на горле. Когда его тело полетело вниз, она подпрыгнула и сделала выпад мечом в ту сторону, откуда появилась рапира, полагая, что объявился главный Тигр. Хотя, будь здесь евнух Чжан, ей не удалось бы контратаковать. Да и выжить тоже. Девушка задрала голову и увидела голубоглазого иностранца, одетого в черное платье. Он осел, не в силах сражаться.

Это был Пилос, который спустился для защиты тиду. Сила механизма в башне позволяла стойке двигаться вертикально. Только никто из них не знал, как остановить платформу, потому франк спустился на два этажа, чтобы просто убить бывшую наложницу. А теперь оказался на полу и тоже с проткнутым горлом.

Шао Цзюнь много лет жаждала мести, однако… Почти все евнухи уже мертвы, а она не чувствовала ровным счетом ничего. Многих ассасинов из Братства зверски убил и замучил именно Работорговец, но после смерти евнуха в душе девушки осталась лишь пустота.

«Отнимая жизнь у убийцы, ты становишься на его место. Лучший воин всегда несчастен», – эти слова наставник сказал, когда они избавились от Змея, и Шао Цзюнь начала планировать нападение на Мясника. Теперь она понимала, о чем говорил Янмин.

Приближаясь к восемнадцатому этажу, ассасин расположила меч на уровне бровей для отражения любой внезапной атаки. Стойка с треском остановилась, однако никто так и не накинулся на нее. Она не верила, что глава Тигров смиловался над ней или не знал о присутствии.

В помещении девушка увидела лишь полку и стол, на котором лежал полуобнаженный мужчина. Неясно, живой или мертвый. А рядом стоял… старик Юн. Он сосредоточенно смотрел на голубое свечение перед собой и как будто ничего не замечал.

Шао Цзюнь крепче сжала меч. Если напасть со спины, тиду не сможет увернуться. Хотя ей не давала покоя мысль, что слишком все просто.

Как бы то ни было, нужно атаковать. Ассасин чуть присела на ногу, прыгнула и направила клинок в сердце главного Тигра. Ее техника была превосходной, лучшей из лучших. Она приложила все силы и взлетела, словно птица, слившись с мечом в единое целое…

Вдруг перед девушкой появилась какая-то фигура и перехватила лезвие рукой.

«Юйхао!» – пронеслось у нее в голове.

Только это чудовище оказалось более подвижным, чем прошлые. Левой рукой противник схватил кончик меча Шао Цзюнь, а ребром правой ладони рубанул по лезвию, сломав пополам. Затем развернулся и загородил собой старика. Защитником оказался тот самый мужчина, который лежал на столе.

Девушка напряглась. Глядя на полураздетый лежащий полутруп, она догадалась: перед ней юйхао. Однако не ожидала столь быстрой реакции от него. А причина была проста: это существо обладало разумом и стремилось защитить хозяина.

– Ты, наконец, добралась сюда, Шао Цзюнь.

Евнух Чжан даже не повернул голову, а просто бросил фразу, не отрываясь от голубого света над Шкатулкой. В спешке невозможно нормально усвоить новые знания, труднопонимаемые места можно разобрать лишь со временем. Но евнух не знал, как долго ему будут доступны письмена, потому не хотел терять ни секунды. Настолько, что рискнул разделить Даюна и Пилоса, отправив их по отдельности разбираться с бывшей наложницей.

После прочтения некоторых фрагментов тиду иглой для акупунктуры проколол несколько точек на теле юйхао. Сделав это, он сразу почувствовал изменения в дыхании лежащего человека. План «Дайюй» перешел на новую ступень. Евнух в душе ликовал и не хотел отходить от Шкатулки с пергаментом.

– Юйцзин[98], убей девку!

Услышав приказ, тот распахнул глаза. Они были не безжизненными, как у остальных тварей: в них горел огонь, который обжигал холодом. Чудовище бросилось на Шао Цзюнь. Та выскочила в окно, ожидая нападения.

Существо подлетело к проему и высунулось из него.

– Девка направилась вниз! – крикнул старик.

Башня была не обычной пагодой: верхушку в форме полусферы сделали из кожи и шелка, а стены не построили, а будто сплели из железных полос. Прыгнув, Шао Цзюнь метнула шэнбяо, вонзив наконечник над окном.

Чудовище ухватилось за стену.

Евнух Чжан пытался читать, но его беспокоили мысли: «Эта девка сильна. Даже новому бессмертному нелегко будет справиться».

У юйхао старик Юн заблокировал разум при помощи лекарственных трав и иглоукалывания, а поток ци перенаправил на усиление физических способностей. Теперь тиду удалось компенсировать недостатки прошлых бессмертных за счет Шкатулки Предтеч, создав пусть и несовершенного, но улучшенного бессмертного – Юйцзина.

«Против него у девки нет шансов. Она смогла улизнуть, но скоро устанет, ведь человеческие силы ограничены, а с Юйцзинем я решил эту проблему», – думал тиду, все больше чувствуя удовлетворение.

Сложив руки за спиной, он забормотал:

– Шао Цзюнь, когда ты осознаешь, в какую попала ситуацию, сможешь ли сопротивляться дальше?

Ассасин искала возможность вернуться в башню и убить главного Тигра, однако ей мешал Юйцзин. Она крикнула:

– Старик, ты пошел против Неба, сотворив это, и осквернил память Чжу Хоучжао!

Тиду фыркнул:

– Я-то как раз исполняю волю правителя, Шао Цзюнь. Как думаешь, в том свитке было что-то, кроме способа создания бессмертных существ?

Шао Цзюнь замерла: «Император просил передать его Янмину и уберечь от евнуха Чжана, так почему…» – додумать мысль она не успела – появился Юйцзин. Девушка резко ослабила шэнбяо и полетела вниз. Этажом ниже снова метнула дротик в башню, однако чудовище продолжало преследовать ее. Ассасин хотела опуститься еще ниже, как вдруг услышала Чжан Юна:

– Почивший император оставил высококачественный материал для создания Юйцзина. – Он сделал паузу. – Тебя, Шао Цзюнь.

Эти слова, словно тысяча лезвий, пронзили сердце бывшей наложницы. Она хватала ртом воздух, будто получила кулаком под дых, крича про себя: «Неправда! Неправда!»

Император Чжу Хоучжао был ее единственной любовью. После его смерти рыдал весь гарем. Тогда Шао Цзюнь впервые в жизни лила слезы. Пусть правитель и не спал с ней, тем не менее она считала его своим мужем. А сейчас старик Юн словно забрал все тепло из воспоминаний.

Вдруг ассасин почувствовала стальную хватку на запястье. Юйцзин догнал ее и, схватив, рванул на себя. Силой эта тварь превосходила юйхао. В глазах у девушки потемнело, а в голове по-прежнему крутилось: «Не может быть… Нет! Его Величество не мог так со мной поступить!» Она не могла поверить, что все оказалось ложью.

Бессмертный собрался разорвать жертву на части, но та даже не сопротивлялась. Она думала о своей жизни и решила: «Умереть… не самый плохой вариант».

Через секунду в соседней башне раздался оглушительный грохот. Зубчатое колесо с человеческий рост вдруг сорвалось и полетело в их сторону. Две постройки снаружи выглядели одинаково – только одна обеспечивала работу всех механизмов. Снаружи нагревался котел-горлянка с