Эти миловидные дамы устроились на соседней скамье, по левую руку от мужчин, чье внимание теперь сосредоточилось исключительно на леди.

– Вы ее тоже заметили? – расслышал префект мелодичный голос очаровательной полноватой дамы. – Я видела ее последний раз не менее двух лет назад.

– Что она здесь делает? – спросила темноволосая мисс, старательно игнорируя взгляды ректора виерской академии.

– Возможно, ее пригласил Истор, – ответила золотоволосая леди, на которую не отрываясь смотрел сидящий по ту сторону прохода советник.

А дальше женщины заговорили совсем тихо, шепотом, и префект уже не мог их расслышать.

– Это странно для бывшей невесты – являться на свадьбу своего возлюбленного, – заявила между тем Элинна.

– Эля, ты, как всегда, в курсе, что у них были за отношения? – шепнула подруге Виолетта, зная, что та продолжает переписываться едва ли не с половиной академии.

– Они стали встречаться, когда Ист так и не добился взаимности от Бэлы. Долго были вместе, а потом решили пожениться, но отец Линды вдруг получил большое наследство. Некоторых людей деньги жутко развращают. Он отменил свадьбу, заявив, что отдаст руку дочери только достойному магу, а не тому, у которого нет ни гроша за душой. Говорят, Истор жутко обиделся, поклялся, что добьется такого положения, какое папаше Линды и не снилось, а потом собрался и уехал из Амадина.

– А Линда?

– Так замуж и не вышла, как видите. Ждала его все эти годы. Я помню, отец объявил о ее помолвке, а она наотрез отказалась выходить за другого. Не ела, не пила, заперлась в своей комнате и не выходила, пока родители не разорвали договоренность.

– Но Истор в итоге вернулся, он что, бросил ее ради Бэлы? – потрясенно выдохнула Мелинда.

– Это тайна, девочки, но дело в том, что Линда пошла на крайние меры. Она еще в академии провела с помощью подруг приворот, чтобы Истору не везло ни с одной из выбранных им девушек.

– Ужас какой! – слаженно выдохнули Виолетта с Мелиндой и осторожно, через плечо, покосились на бледную брюнетку, сидящую в самом углу зала и не отрывающую взгляда от своих коленей.

– Истор узнал об этом буквально перед отъездом и дико разозлился. Порвал все отношения и на несколько лет пропал из Амадина.

– А она?

– Я не в курсе, но из письма Синтии (это лучшая подруга Линды) знаю, что еще до скандала Линда разорвала связывающие их с Истом узы. Она умоляла Истора вернуться, пыталась объяснить, что совершила приворот по глупости, а потом долго искала способ его убрать.

– Вот так история, – потрясенно прошептала Виолетта, – должно быть, тяжело ей сейчас. Зачем так издеваться над собой? Приходить на свадьбу мужчины, которого до сих пор любишь? Она что, все эти годы хранила ему верность?

– Насколько я знаю, никого к себе не подпускала, – уверенно заявила Элинна и хотела еще что-то добавить, но музыка стала играть громче, и в зал под руку вошли жених с невестой.

От Виолетты не укрылось, как резко Линда вскинула голову, устремив полный отчаяния взгляд на нарядного и красивого Истора. Маг тоже ее увидел и сильно побледнел. Сбился с шага, но тут же взял себя в руки и пошел дальше, только лицо стало похоже на маску.

Бэла, казавшаяся в этот день еще краше, чем обычно, ничего не заметила и продолжала неторопливо идти навстречу префекту, положив узкую ладонь на руку своего будущего мужа.

– Приветствую и призываю благословение духов на вас – пару, решившую сегодня создать новый крепкий союз… – начал префект хорошо заученную речь.

Музыка стала тише, гости замерли, невеста нервно улыбнулась брату и матери и снова перевела затуманенный взгляд на жениха. Еще входя в зал, она с тревогой оглядела собравшихся, но мага среди них не увидела. Бэла всю ночь мучилась из-за разговора с Зором, а последняя фраза вызывала опасения, что маг явится на свадьбу, чтобы помешать. Но тот, кого она и искала, и опасалась здесь увидеть, не пришел. Слова законника доносились до невесты, словно сквозь воздушную преграду.

– Вы должны торжественно поклясться… принести обеты и скрепить обещания цепью… занести ваши имена в магическую книгу… – долетали до Бэлы отдельные фразы, а сосредоточиться не получалось. К счастью, целительница превосходно знала весь обряд, а потому вполне к месту вставляла нужные слова, хотя пару раз префекту все же пришлось повторить.

– А теперь, – перешел законник к заключительной части, и сердце целительницы вдруг застучало с удвоенной силой, – протяните мне свои запястья, и я скреплю их цепью.

Очертания руки расплывались перед глазами и, кажется, рука подрагивала, но Бэла нашла в себе силы вытянуть ее, Истор обхватил ее ладонь своей, и префект связал запястья. Музыка смолкла в самый торжественный момент, гости не произносили ни звука, напряженно ожидая сакрального чуда, когда магия свяжет двоих, а цепь рассыплется звонкими звеньями.

Золотое свечение прокатилось от основания до середины брачных оков, охватив ярким сиянием руку Истора, дошло до запястья Бэлы и вдруг угасло.

Невеста удивленно вскинула брови, посмотрела сначала на ошеломленного жениха, а затем на префекта.

– Мисс… – префект прокашлялся, – миссис… э-э, леди, я прошу прощения, но обряд не может быть совершен. Вы являетесь женой другого человека.

В шоковых ситуациях Бэла всегда на время немела. Будучи по натуре ученым и исследователем, она в первую очередь старалась разобраться в механизмах реакции, а не факторах ее появления. Вот и сейчас начала объяснять исчезновение голоса нарушением жизненно важных функций организма. И вместо того чтобы задуматься о сути произнесенной префектом фразы, стала отсчитывать минуты, когда ее речь восстановится и вернется возможность задавать вопросы. Вероятно, только благодаря этому она не впала в панику, а смогла сделать глубокий вдох и вернуть контроль над непослушным телом.

Вопрос, который прозвучал с ее стороны, вызвал у законника крайнюю степень недоумения:

– Простите, а чьей женой я являюсь?

Этого префект не ожидал, а потому невероятно смутился и не нашел ничего иного, как ответить:

– Того человека, за которого вы выходили замуж.

– Но я не выходила замуж. – Разобраться в ситуации сейчас казалось важнее всего.

– Леди, я прошу прощения, но вы уже связаны брачной магией с другим мужчиной, по этой причине цепь не может соединить вас с женихом.

Повернуться и посмотреть в глаза Истору после подобного объяснения оказалось еще сложнее. На мужчине лица не было.

– Ист, я правда не понимаю…

– Господа, вынужден прервать церемонию, поскольку завершить ее не представляется возможным, – префект все же взял себя в руки и высказался согласно регламенту. – Прошу разойтись. Повторный обряд допустим только после решения существующей проблемы. Всего доброго.

Подхватив шкатулку, в которую убрал цепь и книгу, законник поклонился гостям и покинул комнату через боковую дверь.