– Хм, – Летта задумчиво склонила голову, изучая покрасневшую подругу, – ты не солгала ни в чем, однако это точно не те подробности, которые Истор желал бы знать. Я отчего-то считала, что ты открылась ему еще в академии.

– Нет, об этой истории мало кто знает.

– Может, оно и к лучшему, – вздохнула Виолетта, а потом, желая немного отвлечь подругу, протянула ей корзину с цветами.

– Выбери те, которые больше всего подойдут для праздника.

Покачав головой, Бэла пояснила:

– Пышной свадьбы не будет. Мы с Истором решили провести простую церемонию в префектуре в присутствии близких друзей. Ни к чему лишняя мишура.

– Не будет праздника? – уточнила погрустневшая аристократка.

– Нет, обычная официальная церемония.

– Что же, это твоя свадьба и тебе решать, – заключила Виолетта.

Привычно схватив со стола охапку бумаг, Бэла вышла из приемной и поспешила в кабинет, попутно перебирая листы. Заметив свое неподписанное заявление, в котором просила отпустить ее на один день по личным обстоятельствам, целительница затормозила, развернулась и торопливо пошла обратно.

– На моем заявлении не стоит подписи, – сунула она бумагу под нос секретарше, – вы передавали его начальнику?

– Я все передаю, – скривилась та, – но у вас написано «по личным обстоятельствам», а личные вопросы решаются в определенное время. Ступайте к графику и впишите свое имя, если там еще остались свободные часы.

– Ну, знаете… – Бэла не на шутку разозлилась. Именно она является ассистентом руководителя, а следовательно, имеет доступ в кабинет Зора в любое время, а потому вовсе не обязана, как все, вставать в очередь.

– Куда? – крикнула ей в спину секретарша и поспешила следом, чтобы не дать Бэле войти в кабинет, но разъяренная целительница обернулась и смерила Аделаиду грозным взглядом.

– Попробуете помешать, и я вам отличный раствор вместо любимого чая приготовлю, а потом заставлю выпить, понятно?!

Пораженная секретарша застыла на месте, поскольку талант премагистра Хингис в изготовлении всякого рода эликсиров был известен каждому в центре.

«Она меня еще и не пускает», – возмущалась про себя Бэла, распахивая дверь, и даже не сразу поняла, что постучать забыла.

– Прошу прощения, – замерла на пороге, осознав, что совершенно бестактно вломилась в кабинет руководителя. Громко хлопнувшая дверная створка это подтвердила, а целительница смутилась под внимательным взглядом серых глаз.

– Очередное происшествие, премагистр? Может быть, в лаборатории?

– Нет, – покачала головой Бэла, вмиг растеряв всю браваду. Ей ужасно захотелось срочно выйти, а потом вежливо постучать, – мне всего лишь нужна ваша подпись, – совсем тихо закончила она.

Зор молча протянул руку, и Бэла вложила в нее свое заявление.

– Я могу узнать причину?

Отчего-то захотелось, не вдаваясь в подробности, отделаться общими фразами. И Бэла уже готова была заговорить про личные обстоятельства, но оборвала саму себя. В чем она сейчас оправдывается и зачем?

– Я выхожу замуж, – наконец выдавила она, загибая и разгибая уголок злосчастного заявления, которое Зор отодвинул, ожидая ее пояснений.

Лежащие на столе ладони мага сжались в кулаки, но он не произнес ни слова.

Бэлу все больше терзало и это молчание, и собственная растерянность.

– Вы ничего не скажете? – почти шепотом спросила она, имея в виду, что аристократ должен поскорее подтвердить, что отпускает, и поставить наконец свою подпись.

– Отчего же… – Он медленно поднялся, а Бэла подалась назад, но Зор не стал подходить к целительнице. Он приблизился к окну, выглянул на широкий двор, где каждый день собиралось немало людей. Кто-то прогуливался среди удивительных деревьев и растений, выведенных сотрудниками центра, кто-то приносил сюда свои проекты и жаждал показать их ученым, кто-то собирался податься в соискатели выгодной должности.

– Я многое мог бы сказать. Например, что, когда вижу тебя, время замедляет свой бег. Каждый день наполняется смыслом, если знаю, что мы встретимся. Пусть издали, мимолетом, где-то в длинных коридорах центра, но мне выпадет счастье наблюдать за тобой. Еще хотел бы заявить, что мужчина, которого ты выбрала по собственной воле, невероятный счастливец. Ко всему мог бы добавить, что желаю изобрести эликсир, способный повернуть время вспять, но… вряд ли это то, что ты хотела от меня услышать, Бэла. Я прав?

Он обернулся, посмотрел прямо в глаза отчаянно пытавшейся держать себя в руках целительницы.

– Настоящая любовь дается лишь раз, ее невозможно получить силой, как невозможно заставить ребенка смеяться. Ты сделала для меня самый ценный подарок, дала жизнь Лии, но ты не простила, Бэла, и ничего не забыла. Ты вздрагиваешь каждый раз, стоит мне подойти ближе. С женихом вас не разделяет пропасть перенесенных страданий, обвинений и мучительных сожалений, поэтому ты выбрала его. Я бы очень желал сам залечить твои раны, но пока было слишком мало времени, а принуждать тебя снова я не хочу.

Целительница опустила голову. Слушать его признания оказалось выше ее сил.

– И еще одна важная причина состоит в том, Бэла, – он приблизился на пару шагов и снова остановился, – что ты не из тех женщин, которые бросают избранников у алтаря, это бремя не для твоих плеч.

– О чем ты… – Целительница желала уточнить, что Зор хотел этим сказать, но маг решительно махнул рукой, обрывая ее на полуслове, подошел к столу и, повернув к себе заявление, широким росчерком подписал его.

– Поздравляю со свадьбой, премагистр.

Светлый, украшенный цветами зал наполняла приятная музыка. Гости расположились на скамьях, а в центре сотворенной из воздушных облаков беседки замер префект с книгой в одной руке и резной шкатулкой, в которой хранилась магическая цепь, – в другой.

Церемония была действительно скромной, если учитывать количество почтивших ее своим присутствием гостей. Однако встречались в их рядах и очень высокопоставленные лица. Префект отвел глаза от восседающих в первом ряду советника короля и ректора Академии виеров, который стремительно вошел в зал буквально пять минут назад. Все же молодой законник не так давно занял ответственный пост и каждый раз с глубоким почтением взирал на людей, самостоятельно добившихся большого успеха. Он и сам знал, как нелегко пробиться наверх и какие недюжинные таланты необходимо продемонстрировать, чтобы удостоиться чести служить королю Амадина.

– Еле успел, – долетел до префекта шепот, когда Эдвар Хингис наклонился к приветствовавшему его советнику, – еле успел закончить задание в срок.

– Я сам только этой ночью вернулся, – ответил советник, приветственно кивнув еще одному поспешно усевшемуся на скамью мужчине. А потом они замолчали, так как в комнату грациозно вплыли три женщины с золотыми свечами в руках. По традиции их зажигали в конце церемонии, чтобы привлечь в молодую семью достаток, здоровье, процветание и счастье.