неловкими. Пришлось снова останавливаться, чтобы хоть немного восстановить силы. Правда, долго отдыхать было нельзя. Несмотря на то, что воительница упрямо уничтожала все метки по пути, разбойники продолжали преследовать их. Вероятно, среди них имелся тот, кто помнил их наизусть. Или почти наизусть.

Долгий крик ужаса, оборвавшийся так же внезапно, как и начался, стал свидетельством очевидного - кто-то из преследователей сошёл с тропы и утонул в трясине. Крик подстегнул девушек, которые тут же вскочили и бросились дальше через болото.

Однако, их преследователи обладали большей выносливостью, чем молодая девушка, не привыкшая к длительным переходам. Будь Алёна одна, то ещё могла бы потягаться с разбойниками, превзойти их на долгом марше. Но невеста быстро теряла силы, отчего приходилось делать привалы всё чаще. Разбойники приближались, сокращали расстояние. Теперь уже можно было разглядеть, что их было пятеро. Впереди вышагивал настоящий гигант, под два метра ростом, косая сажень в плечах. Вооружён разбойник был двуручной секирой, удар которой наверняка мог бы разрубить всадника вместе с лошадью надвое.

Когда Алёна убедилась, что им не уйти, то скомандовала остановку. Выбрав достаточно широкую площадку, чтобы дать бой, воительница принялась готовить тело и дух к предстоящему испытанию.

Конечно, рассчитывать на полную боеготовность было бы глупо, но к тому времени, когда громила добрался до последнего отрезка пути, Алёна находилась в состоянии, которое можно было назвать "приемлемым". Гигант значительно обогнал своих товарищей. Он продирался через топкое болото, словно ледокол через лёд, раздвигая холодную жижу, будто и не замечая её. Длинная борода разметалась, вися клоками. На круглом, испещрённом шрамами лице сверкали безграничной злобой стальные глаза. Разбойник сочился ненавистью, которая толкала его вперёд, не позволяя остановиться и задуматься. Даже просто подождать помощь он не мог. Его гнала вперёд ненависть. И она же стала причиной его смерти.

Удар разбойника был страшен. Секира рубанула на уровне пояса. Такую атаку невозможно было заблокировать. Поэтому Алёна не стала и пытаться. Девушка подпрыгнула, пропуская острое лезвие под собой, едва коснулась его носком ноги, отталкиваясь ещё выше. Взлетев над громилой, воительница перелетела через противника, приземлившись в болото.

Кровь фонтаном ударила из перерубленной шеи. Голова разбойника упала в трясину, подняв тучу брызг. Алёна выпрямилась, стряхивая капли крови с лезвия меча. Трюк был эффектным, но потребовал изрядной концентрации. Убить бандита можно было и проще, но тогда и впечатление на бегущих следом за своим вожаком пособников оказалось бы не столь ошеломляющим.

На ближайшем островке твёрдой почвы, шагах в двадцати, их было двое. Первый был щуплым и бледным, второй - ничем не примечательным мужчиной среднего роста. Но именно у второго было то, что немедленно привлекло всё внимание Алёны - лук.

Это стало очень неприятным открытием. Намереваясь дать бой, Алёна начисто забыла о том, что у разбойников имеется и дальнобойное оружие. И теперь перед ней встала крайне сложная проблема. Разбойник, видя участь своего товарища, немедленно поднял лук, натянул тетиву и... стрела с гудением устремилась прямо в стоящую Алёну!

Отскочить в сторону было никак нельзя. Поэтому юная воительница сделала именно то, чему её учили. Меч мелькнул перед лицом, а стрела, готовая поразить девушку, отлетела в сторону с жалобным звоном. Разбойник ошеломлённо открыл рот. Алёна же медлить не стала, начав решительно шагать ему навстречу.

- Стреляй! Стреляй в неё! - истошно завопил второй разбойник.

Первый встряхнулся и снова положил стрелу на тетиву. Выстрел! И на этот раз девушка отбила смертельный снаряд. Если бы наставник видел её сейчас, наверняка бы нахмурил брови и покачал головой. Слишком уж размашистым было движение. Но утомлённая девушка наплевала на все правила и красоту. Её интересовала только проблема выживания.

Третья стрела беззубо упала в болото. Стрелок уже не нервничал, а откровенно паниковал. Жертва, которая уже должна была лежать мёртвой, продолжала упорно приближаться. Следующая стрела выпала из дрожащих пальцев, разбойник растерянно обернулся к товарищу, но тот ничем не мог помочь. Секундное колебание закончилось тем, что разбойник отбросил лук и обнажил короткий клинок.

На самом деле девушка держалась только на силе воли. Прыжок через громилу стоил ей потянутой мышцы бедра, которая при каждом шаге взрывалась вспышкой боли. Отбивание стрел тоже проходило не так идеально. Последнюю удалось отбить едва-едва.

Внешне же это никак не отражалось. Для стороннего наблюдателя Алёна выглядела грозной и неуязвимой воительницей. Разбойник, поменявший лук на меч, оглянулся снова на своего товарища и увидел, что тот уже вовсю улепётывает прочь. Поняв, что тот сделал его просто жертвой, долженствующей только выиграть время, лучник растерял последние крохи смелости. Уронив меч, он повернулся и побежал следом за приятелем.

Алёна тут же поняла, чем это грозит. Лук остался лежать на мху, но без стрел он был бесполезен. А те находились в колчане, что болтался на спине убегающего. Воительница подняла руку с клинком, размахнулась и метнула оружие в разбойника.

- И что это за ерунда такая? - раздражённо проворчала юная худая девица, одетая в простую рубаху и штаны, подпоясанные простой верёвкой.

Волосы девчонки были заплетены в две куцые, неумело заплетённые косички. Алёна сильно отличалась от своих сверстниц, и это отражалось в почти полном пренебрежении собственным внешним видом. Правда, такая небрежность не могла спрятать природную красоту.

Перед девушкой на грубо сколоченном столе лежало самое разное оружие - кинжалы, топоры, как маленькие, так и почти двуручные, мечи с прямым лезвием, изогнутым, какие-то странные шары с шипами и много чего ещё. Алёна даже не подозревала, что в закромах наставника имеется столько разнообразных орудий смертоубийства.