надежде найти подход к королю, чтобы получить подтверждение словам дона Солера.

Короля окружали жаждущие занять более высокое положение дворяне.

Да, Фердинанд не был популярен, его внешняя политика и налоговые ставки вызывали недовольство, но никто не отрицал его власть и статус Святого Короля, правителя королевства Ваега.

Он хотя бы не был таким алчным и ненасытным, как королева Гея, угробившая на строительстве храма в свою честь тысячи горожан. Или таким умалишенным, как король Мурадад, который объявил войну Арастрскому морю и приказал своим солдатам колоть и рубить воду.

Таисии было интересно: что́ Фердинанд думал о горожанах за воротами своего дворца? Для этих людей счастьем было мельком увидеть роскошь, недоступную им до конца их дней.

Эти дворцовые ворота… они были еще одним барьером, который так хотел сломать Данте.

Взгляд короля случайно упал на Таисию. Умбра крепче сжала ее плечо.

Таисия шагнула вперед, и тут слуга-распорядитель провозгласил:

– Дом Мардова! Потомки Дейи и короля Августина! Мир Витае!

Это был самый большой дом: Адела, ее супруга Мико, ее дочери-близнецы.

Одна из близняшек была как будто смущена или даже растеряна, другая широко улыбалась. Черные волосы сестер были украшены сверкающими символами элементов, обе нарядились в платья с запахом, такого же покроя, как и у их матери.

Одна близняшка улыбнулась и помахала гостям рукой.

Потом появилась Анжелика.

Кто-кто, а она точно выглядела как истинная наследница.

Пальцы и шея Анжелики сверкали от драгоценностей, гармонирующих с темно-красным платьем и подчеркивающих его цвет. Глубокое декольте, юбка, словно разгоревшийся вокруг нее костер. Рукава из легкой полупрозрачной ткани напоминали языки пламени, а развевающийся за спиной плащ из такой же легкой ткани преследовал ее, словно жадный огонь.

Но не подобранное к празднеству одеяние Анжелики заставило Таисию замереть на месте. Окрашенные в красный цвет, плотно сжатые и чуть подрагивающие губы, черная подводка глаз… ничто не могло обмануть Таисию. Она видела, что Анжелика вымотана и, более того, напугана.

Но, несмотря на все это, наследница дома Мардова плавно спускалась по парадной лестнице, расставив перед собой открытые ладони. На одной ладони лежала сфера из воды, над второй вращался комок красной глины.

Толпа в зале зааплодировала, но Таисия услышала в этих хлопках некое опасение. По звучанию это было похоже на протяжный звук оставленной где-то в углу зала виолончели.

Сначала она подумала, что гостям показалось, будто Анжелика вдруг вспыхнула, словно факел, но потом поняла, что их напугал этот самый комок глины, который принял форму короны.

«Дерзко, – подумала Таисия, глядя на плавающую в воздухе над ладонью Анжелики корону. – Дерзко и глупо».

Как только Анжелика воссоединилась со своей семьей, Адела открыла сумочку на длинном шелковом шнуре. Анжелика торопливо сбросила в сумочку комок глины и вылила воду из сферы в подставленный Мико бокал. Лицо ее блестело от пота.

Анжелика обернулась и встретилась с Таисией взглядом. Таисия торопливо отпила слишком большой глоток вина и закашлялась от щекочущих горло пузырьков.

Лицо Анжелики потемнело – но совсем не так, как обычно, когда она бывала недовольна. Сейчас ее словно что-то грызло изнутри.

Таисия отогнала эти мысли и плавно, стараясь не думать о словах советника Солера, двинулась сквозь толпу гостей.

Доны и донны восхваляли ее появление, а она притворялась, будто польщена, и при этом не могла не заметить, как они передавали друг другу золотые монеты.

Ей даже захотелось подойти к кому-нибудь из гостей и прямо в лоб поинтересоваться: «Каковы ставки? Кто из наследников в фаворитах?»

Правда, был еще вариант, что они ставили на то, что ее постигнет участь брата.

Таисия, хотя бы ради того, чтобы увидеть их вытянутые физиономии, хотела сказать всем: «Не будет никакого наследника. Мой брат реформирует эту страну, изменит ее до неузнаваемости».

– Дом Киров! Потомки Фоса и королевы Мабриан! Миры Витае и Солара!

Таисия обернулась: по парадной лестнице спускался Варен. Матери Николаса с ним не было. Таисия знала, что после смерти Риана Мадея неважно себя чувствует, но думала, что ради такого случая та все же соберется с силами.

– Наследник дома Киров! Николас Кир!

Таисия сунула свой фужер ближайшему слуге и вышла чуть вперед, чтобы лучше видеть.

Он появился на верхней ступени.

В белом с золотом одеянии.

Он был прекрасен: светлые волосы отражали свет ламп, глаза сверкали, как горный хрусталь.

Николас обвел взглядом толпу гостей.

Застегнутый на золотую цепь воротник, наплечники и бедренные щитки, вышитые золотыми нитями, – словно по контрасту с платьем Таисии. За спиной у него сиял Вестник Солнца.

Таисия еще совсем недавно окутала парадную лестницу тьмой, и вот теперь Николас одним своим появлением разгонял тени и дарил свет.

У Таисии все тело заныло от желания прикоснуться к этому свету.

Николас спускался, выставив вперед руку. Лукс извивался вокруг его предплечья и ладони, пока не превратился в сотворенный из света меч.

Впечатленные гости начали тихо переговариваться. Таисия улыбнулась.

Да, Николас был очень похож на святого соларианского воина.

Варен направился к королю, а Таисия – к наследнику дома Киров.

Увидев ее, Николас словно оцепенел.

– Ник, – сказала Таисия.

Он оглядел ее платье, чуть приоткрыл рот. Лукс снова превратился в браслет у него на запястье.

И почти сразу он отвел взгляд. Таисия видела по его лицу, что он напряжен и даже отчужден. Это было странно, она вообще к такому не привыкла.

– Что-то случилось? – Таисия подошла чуть ближе, но не настолько близко, чтобы привлечь внимание окружающих. – Это из-за твоей матери? Почему она не пришла?

– Она очень слаба, и отец думает, что ей следует себя поберечь. Я…

Николас нахмурился, а Таисии стало немного не по себе.

– Ник, в чем дело?

Тут он, словно бы в одно мгновение приняв решение, взял Таисию за локоть и чуть ли не силой увлек в одну из боковых комнат.

В комнате царил полумрак и пахло розовым маслом. Из-за Вестника Солнца за спиной Ника казалось, будто у него над головой сияет нимб. Копье было последним лучом, исчезающим в небе, которое душила в своих объятиях черная ночь.

Николас тяжело вздохнул. Потом вздохнул еще раз.

Таисии очень хотелось рассказать ему о доне Солере, чтобы так хоть немного унять разраставшийся в душе ужас, но она не осмелилась заговорить первой.

– Я знаю, что ты сделала, – наконец прошептал он.

– Что? О чем ты? Что я сделала?

– Тая, откуда у тебя те кости астралама?

У Таисии участился пульс – она поняла. Так понимают, что вслед за молнией ударит гром.

Николас тряхнул головой и тихо рассмеялся:

– Просто не могу поверить.

Он