разговаривали приглушенными голосами, и Николас поймал себя на том, что прислушивается.

– На мой взгляд, он слишком уж легко признался, – сказал один, и Николас узнал голос дона Кассиана. – Как будто кого-то покрывает. Может, выгораживает настоящего лидера?

Второй мужчина кивнул, и Николас сквозь решетку увидел блеснувший на его голове венец.

Фердинанд.

– Полагаю, нам лучше подождать, посмотрим, к чему это приведет.

Короткая пауза, и снова дон Кассиан:

– Простите, что я это отмечаю, ваше величество, но вы не кажетесь обеспокоенным.

– Меня другое волнует. – Фердинанд заговорил еще тише. – Вы уверены, что он сегодня не появится?

– Да, ваше величество. Мы выставили дополнительные посты. Он не создаст нам проблем, и эта женщина тоже.

– Хорошо.

Николас выждал, пока они не ушли, и только после этого позволил себе начать дышать нормально.

Что это было? О чем они вообще?

Николас все еще пытался в этом разобраться, но тут кто-то рывком раздвинул портьеры.

На пороге комнаты стояла Анжелика, а за ней чем-то всерьез обеспокоенная Риша.

– Идем с нами, – сказала Анжелика.

* * *

Анжелика смотрела с балкона вниз на гостей в зале, и у нее тряслись руки. Она увидела мать в переливающемся бирюзовом платье, которое прекрасно гармонировало с темно-синим одеянием Мико. Близняшки куда-то убежали – скорее всего, расхищать подносы с десертами.

Ей не нужно было сдерживать направленную на девочек ярость – для нее исчезла причина. Анжелика пробежалась кончиками пальцев по талии со спины и почувствовала очертания спрятанной под большим бантом флейты-пикколо.

Придя в себя после лихорадки, Анжелика обнаружила флейту рядом с собой на кровати и тут же схватила ее, опасаясь, что инструмент – это только сон. Но флейта оказалась реальной.

У Анжелики было предчувствие, что Адела не сможет избавиться от флейты, ведь это был подарок Анжелике от отца. И вот флейта вернулась к своей хозяйке.

Возможно, это возвращение символизировало перемирие, на которое согласилась мать или близняшки.

– В чем дело, Мардова?

Слуги отыскали Таисию, и теперь она с каменным лицом решительно шла к ним по балкону.

Николас начал переминаться с ноги на ногу, а Риша сделала вид, будто ее не замечает.

– Неужто команда мечты распалась? – ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась Анжелика.

– Мы – наследники, в наши обязанности входит общение с приглашенными во дворец донами и доннами. – Риша кивнула в сторону балюстрады. – Мы не можем позволить себе надолго покидать зал.

– Если это не было бы важно, я вас не позвала бы, – сказала Анжелика.

– Тогда не тяни и говори, в чем дело, – бросила Таисия и глянула на остальных, но они по-прежнему ее не замечали.

Куда подевалась их готовность действовать сообща? Их определенно что-то беспокоило, а тут еще и она появилась.

– Вам это не понравится, – наконец сказала Анжелика. – То, о чем я собираюсь вам рассказать. Но вы должны об этом знать.

Риша, до того стоявшая столбом, шагнула вперед:

– Анжелика, что случилось?

Анжелике стало трудно дышать. Она развернулась и схватилась за перила, навалившись на них всем своим весом.

– Все бесполезно, – прошептала она. – Все это. – Она указала на аристократов в зале, которые, судя по всему, прекрасно проводили время.

– Мы согласны: это несколько чересчур, но ты же понимаешь, что это составная часть удовольствия быть наследницей, – сказала Таисия. – Вся эта показуха…

– Я о ритуале. – Анжелика обернулась к наследникам. – Ночь богов. Мы можем готовиться и планировать сколько пожелаем, это ничего не изменит.

– Бессмыслица какая-то, – спокойно и негромко сказала Риша. – Объясни, о чем ты говоришь?

Таисия сделала глубокий вдох и медленно выдохнула:

– Струсила. Я знала, что так и будет.

– Никто не струсил. – Тут Анжелика снова прикоснулась к спрятанной за спиной флейте. – Мне удалось добыть гримуар. Я его прочитала, прочитала очень внимательно и провела все исследования, какие могла.

Таисия, которая до этого момента сохраняла равнодушное выражение лица, заметно оживилась:

– Ты его раздобыла? Уже? И что там? Что удалось узнать о Ночи богов?

Анжелика облизала потрескавшиеся губы, почувствовала привкус помады и почти что шепотом ответила:

– Узнала, что это невозможно. Невозможно, потому что у нас нет ничего, что будет олицетворять на ритуале Остиум. Пятый мир на Космическом Масштабе.

* * *

Ответ Анжелики был встречен общим молчанием.

Таисия опустила руки, Николас с Ришей переглянулись, но так и не посмотрели в ее сторону.

– Ты сколько сегодня выпила, Мардова? – первой прервала молчание Таисия.

– Даже не думай влезать в это со своими дешевыми шуточками, – прошипела Анжелика и ткнула указательным пальцем в грудь Таисии. – Это не смешно.

– Анжелика… – начал Николас.

– Заткнись, Кир.

Наследница Мардова взяла паузу, чтобы успокоиться. Воздух вокруг нее стал заметно горячее.

А потом чуть сиплым голосом и немного сбивчиво рассказала о том, что узнала, прочитав гримуар Леззаро.

Описала им рисунок с Космическим Масштабом и тем, что называлось «Остиум». По всему было понятно, что Остиум – это пятый мир, который был выжжен из Вселенной и памяти всех и каждого.

– Это означает: безумный план Таисии не сработает, – заключила Анжелика. – Ясно, что для ритуала нужны не четыре наследника, а пять. И пятый представляет Остиум.

– Это… это все бред какой-то, – пробормотал Николас. – Мы ведь не могли об этом не знать, правда ведь? Информация об этом Остиуме должна была храниться в наших книгах по истории, ее не могли не обнаружить исследователи планарной…

– Все всё могли, но при условии, что боги не захотели стереть эти знания, – с нарастающим ужасом тихо сказала Риша.

Таисия хмыкнула:

– Мы приложили столько сил, все спланировали, и теперь ты решила саботировать ритуал?

– Ты бы помолчала! – огрызнулась Анжелика. – Если уж на то пошло, так это ты подвела нас под саботаж, убедив следовать бессмысленному плану своего брата!

– План реальный, он должен сработать, – прорычала в ответ Таисия.

Он должен сработать. Кости астралама, гримуар, разрыв с Николасом и Ришей… Не могла она, пройдя через все это, позволить плану Данте рассыпаться в труху. Не могла упустить шанс провести реформы и освободить брата.

Она едва не погибла ради этого. И совершила убийство.

– Если пятый наследник действительно существует, тогда ритуал без него приведет к обратным результатам, – сказала Риша. – Все закончится очередной атакой заклинателей. Будут последствия. Вспомните озеро Тамбур и шахты Агуэрре.

– Есть кое-что еще, – сказала Анжелика.

Но закончить ей помешал донесшийся снизу громкий звон.

Король Фердинанд поднялся на помост, где играл небольшой оркестр. Стражники окружили его кольцом.

– Благодарю всех вас за то, что пришли, – начал Фердинанд. – Мы переживаем непростые времена, скорбим по ушедшему от нас прелату, да ведет Тхана его душу.

– Да ведет Тхана его душу, – тихим эхом отозвалась толпа гостей.

– Но