— Всеми юбками?! Хоть одну приведи в пример?

— Ты знаешь, о ком я.

— С нашей уважаемой Литтейгисой у меня ничего не было, забудьте уже ваши домыслы! Будь у нее хоть капля совести, она бы сама это давно сказала, а не намекала на каждом углу о порочащих меня обстоятельствах.

— Ну да, наша Литти такая, любит тумана нагнать, и красавчиков вроде тебя тоже любит. Но все равно вы, мужики, одинаковые. Мимо смазливой мордашки пройти не можете.

Ну вот, начинается вечная песня на тему «все мужики — козлы». Классический случай разрядки после стресса, когда тянет переключиться на что-то принципиально иное. Так почему бы не на обсуждение вопросов взаимоотношения полов?

Полковник, пошатываясь, будто пьяный, добрел до останков черного посетителя, присел над его половиной тела, вытащил из разверзнутого туловища поблескивающую красным штучку, похожую на рыбью кость. С нее закапала маслянистая жидкость коричневого цвета, ничего общего не имевшая с кровью.

Покрутив «трофей» перед глазами, Полковник произнес:

— Айш, вы вроде как умеете поднимать мертвых, но люди жалуются, что они не очень эффективны и быстро выходят из строя.

— Я никчемный некромант.

— А такого вот голубчика создать можете? Нам бы не помешало подразделение подобных ребятишек. Да и с долговечностью у них все в порядке, если целый век дожидался вашего промаха.

Айш покачал головой:

— Нет. Такие тайны известны единицам, и еще меньше тех, кто умеет подобное воплощать. Высшая темная магия, тут я бессилен. К тому же требуются дорогостоящие ингредиенты, здесь их не найти ни за какие деньги.

— Жаль… очень жаль… Ну что же, надеюсь, такой слуга у ваших оппонентов был один и более сюда никто не заявится.

— Да, вполне достаточно одного. Но не обольщайтесь, будут и другие. И не только они.

— Что вы имеете в виду?

— Жезл трогали посторонние, структура нарушена. Теперь его будет куда труднее скрывать. Они смогут нас находить снова и снова, они никогда не оставят в покое такую реликвию.

— Плохо… Генерал Грул будет недоволен, если ему придется воевать еще и с магами.

— Пусть не беспокоится, это не маги. Это некроманты и прочие твари.

— Не вижу разницы.

— Но она есть. Их мало, их Дома разгромлены век назад. Они такие же изгои, как и мы. А наше призвание — вколотить последний гвоздь в их гроб. И нам не придется их искать, они теперь сами будут приходить. Жезл — слишком большая ценность, у них нет ему замены. Невозможно удержаться от соблазна. Так что у нас теперь появится работа. Настоящая работа, а не это…

Дамус крутанул в руке серебряный топор, зловеще осклабился:

— Я готов. Только давайте с другими магами поосторожнее теперь. Здесь никому верить нельзя. Не хочу опять валяться статуей, когда черные заявятся за своей любимой игрушкой.

— Господа, — произнес Полковник. — Простите, что отвлекаю, но напоминаю: мы с вами находимся на охраняемом объекте, куда проникли незаконно. При всех ваших талантах, я убедился, что слабости у вас тоже имеются. Так что настаиваю на том, чтобы как можно скорее покинуть это место. И город. Нас ждут, не будем задерживаться.

* * *

Мы уходили. Таким же отрядом невидимок, который не так давно прошествовал по этой дороге. Стемнело, людей на улицах стало меньше, и вымотанная последними приключениями Литтейгиса не слишком напрягалась, обеспечивая нашу незаметность.

Бугас, тихо ругаясь под нос, волочил неприглядные останки разрезанного порталом убийцы Зиппи и Аллиза. Хоть и половина тела, а при таких габаритах весит очень и очень немало, так что я и Дамус по очереди ему помогали.

Зачем Полковнику понадобилась эта мерзость — без понятия. Скорее всего, просто хочет показать генералу, а тот будет думать дальше. Может, ученым передаст, может, на свалку выбросит. Или, что скорее всего, будет требовать от Айша невозможного: создание уже не армии ходячих мертвецов, а отряда таких вот магических Терминаторов.

Надо же кем-то заменить потерянную парочку магов, на одного из которых у Грула были далеко идущие планы.

Мы уходим, чтобы вскоре вернуться. Этот город вот-вот станет нашим. Кто-то будет в нем жить долго и счастливо, не сталкиваясь с опасностями, а вот кому-то о последнем условии можно только мечтать.

Ведь когда наступает очередь Дамуса помогать нести неподъемное тело, я отступаю назад и шагаю бок о бок с Кайрой, целомудренно сжимая ее ладошку и мечтая о куда большем. И уверен на все сто, что при должном старании с моей стороны забудутся некоторые разногласия и прегрешения. А также и то, что я не идеал ее мужчины. Здесь ведь выбирать особо не из кого, одни грубые коротышки. А я красив, молод, удачлив, обаятелен. Да идеальнее меня попробуй еще найди.

Но Кайра не из тех, кто будет день за днем варить борщи, нянча троих детишек. Она целительница, причем не из простых. Она из тех, кто поддерживает жизнь вековечных борцов с тьмой. А тьма теперь нашла лазейку на север, ее первый лазутчик показался нам сегодня во всей красе.

Будут и другие. Они от нас никогда не отстанут. Некромантам нужен черный жезл, но им его ни за какие коврижки не отдадут. Нет в мире места, где он может обрести покой. Разве что утопить его в самом глубоком желобе здешних океанов. Но не уверен, что там он будет в полной безопасности.

Магия может очень многое.

Если мы и будем жить долго и счастливо, без опасностей все равно не обойдется. Мы теперь магнит для темных. Но об этом я сейчас не думаю. Я просто сжимаю ладошку Кайры и шагаю вслед за всеми. Прочь из города. Вперед, навстречу победоносной армии генерала Грула.

Западный океан — не то место, где можно без опаски удаляться от берегов. Вытянутый почти строго по меридиану, он вынужден подчиняться притяжению быстрой Ярри, что увлекает его воды на юг с такой силой, что даже Срединный хребет не смог ее сдержать. Горы поддались нескончаемым приливам, расступились, дали проход. Узкий, изобилующий скалами, меж которых бурлят течения, которые смертельно опасны даже для кораблей с мощными паровыми машинами. Добавить к этому густой туман, что держится большую часть суток, и ливни, которые, бывает, льют неделями, и получится, что хуже места для моряка не найти.

Ну а что вы хотите? Теснина прохода, столкновение холодных вод, принесенных от подножия Северной горы с экваториальным жаром и тем, неведомым для широких масс миром, что скрывается за Срединным хребтом.

Для двух господ, несмотря на ветреную погоду оставшихся на верхней палубе, ничего неведомого за горами не было. О юге они знали, может, и поменьше, чем о севере, но в сравнении с не посвященными в тайну обывателями могли считать себя всеведущими мудрецами.

Но здесь и сейчас последнее утверждение выглядело бы как минимум спорно. Даже корабельный юнга рассмеется до слез, если начать ему рассказывать о том, что за Срединным хребтом лежит раскаленная докрасна пустыня, где нет места живому. Впрочем, и до этого в такое верили немногие, куда большей популярностью пользовался миф об исполинском океане.