Действительно, только стычки с Пасусами мне сейчас не хватало.

– Ладно, схожу уж. Однако я вот чего не понимаю. Мы же с ней не подруги. Зачем она меня приглашает?

– Чтобы похвастаться помолвкой, полагаю, – пожала плечами Дония. – Слушай, а давай пойдем вместе? Элантра не посмеет возразить, если ты приведешь с собой гувернантку. Я буду подсказывать тебе, что делать.

«Рассвет» в данном случае означал 06.00 следующего дня. Дония кое-как протерла глаза, и мы отправились на виллу Элантры. Челядинка открыла нам дверь, и мы вошли внутрь. Другая челядинка проводила меня в спальню Элантры, где я и нашла последнюю, делавшую вид, что сладко спит.

– Просыпайся! – гаркнула я. – И покончим со всем как можно скорее.

Элантра вскочила в постели и воззрилась на меня. Ее агатовые кудри разметались по плечам.

– Это все не так делается, – капризно сказала она.

Чувствуя нарастающее раздражение, я вытащила шелковый платок. Элантра вновь улеглась, выжидательно прикрыв глаза. Накануне Дония объяснила мне первый этап ритуала, и я неплохо его запомнила. У кровати находилась чаша с освященной солнцем водой. Смочив платок, я протерла им сначала один глаз Элантры, затем – второй.

– Так-то лучше, – проворчала она и села.

Дония, стоявшая в дверях, начала беззвучно шевелить губами, подсказывая мне слова.

– Поздравляю вас, грандесса Пасус, с этим славнейшим днем, в который вы посвящаете себя другому, – пробубнила я.

– Тебе действительно нужна помощь гувернантки для выполнения основ ритуала помазания? – Элантра переводила взгляд с меня на Донию и обратно.

Заметила, значит, что я ни в зуб ногой.

– Уж простите, грандесса Пасус, не рассчитывала, что придется проводить этот ритуал до того, как обзаведусь подругой, – рявкнула я, подчеркнув последнее слово.

Элантра самодовольно ухмыльнулась, встала с кровати и, воздев руки, захлопала ресницами:

– Раздень меня.

Я стянула с нее шелковую сорочку, попутно оторвав одну из пуговок.

– По-моему, грандесса Эмпиреан, должно быть совершенно очевидно, почему я позвала именно тебя.

– Кому как, – отрезала я.

Дония ткнула пальцем в направлении соляриума. Солнце загораживал широкий тент. Элантра остановилась. Я подошла и принялась медленно отодвигать его, имитируя рассвет. Солнечные лучи заиграли на ее коже, что должно было символизировать начало новой жизни вместе с Тайрусом.

– Мы с дофином решили сочетаться узами брака, – сказала Элантра, запрокидывая голову, так что волосы свесились до середины спины. – Я подумала, что ритуал все прояснит между нами раз и навсегда… Теперь помажь спину.

– Что именно он прояснит? – Я протянула руку к одной из бутылочек с маслом, стоявших тут же.

– Да не ту! – взвизгнула Элантра. – Это твое масло, а мое – темное.

Я взяла другое масло, пытаясь припомнить узор, показанный Сидонией, который теперь нужно было намалевать на коже Элантры. Что-то вроде солнца с расходящимися кругами. Элантра неподвижно встала у зеркала, а я начала возить пальцем по ее спине. Всякий раз, когда я задумывалась, Дония подходила ко мне, брала за запястье и сама водила моей рукой.

– Это Тайрус предложил, чтобы я стала твоей помазанницей, – продолжила Элантра.

– Тайрус? – моя рука так и застыла. Я оглянулась на Донию, та лишь вскинула бровь.

– Угу. Не иначе хочет заставить тебя ревновать. – Она неприязненно улыбнулась. – Наверняка все еще испытывает к тебе какие-то чувства, хотя и утверждает, что все прошло. А ты, небось, и довольна, да?

Почему он так поступил? Тайрус никогда ничего не делает без причины. Может быть, это сигнал Цинии, что я буду для него небезразлична даже после вынужденного брака с Элантрой? Неужели он так сосредоточился на Цинии, что не задумался о том, как отреагирует на подобную просьбу сама новоиспеченная невеста? Совершенно несвойственная ему оплошность.

– Разумеется, довольна, – фыркнула Элантра. – Любая была бы довольна.

– А мне, честно говоря, без разницы. – Я продолжила рисовать узор на ее коже.

– Я подозревала, что он до сих пор тебя любит, а со мной связался только по необходимости, но неприятно получить этому подтверждение, – сказала Элантра, встретившись со мной взглядом в зеркале. – Думаю, он выбрал меня, чтобы угодить грандессе Цинии. Что же, я принимаю его ложь, если такова цена за то, чтобы стать императрицей.

Моя рука вновь замерла, сердце неприятно екнуло.

– Весьма… самонадеянно.

Я просто обязана была это сказать. Обсуждать смерть императора – это измена, а Элантра не была моей подругой. Та, скривив губы, злобно посмотрела на меня через плечо.

– Опять строишь из себя овцу? Ему нужна наша с Цинией поддержка. Он планирует убить императора, я сама видела яд. Элементарный токсин. Одно неосторожное касание, и бедняжка Рандевальдик умрет в считаные минуты.

Я прекратила свое мазюканье. Видимо, Тайрусу пришлось сделать это признание. Ведь если бы Элантра отказалась от брака, Циния вполне могла передумать и вернуться к поддержке сына. Судя по всему, он поделился информацией с Элантрой, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Мне все это крайне не понравилось. Она могла нас предать. С другой стороны, зачем ей это, раз она собирается взойти на трон? Однако теперь, поняв, что Тайрус до сих пор любит меня, а не ее, Элантра будет настороже, опасаясь предательства. Нам надлежит действовать очень аккуратно.

– И все же, почему я здесь, Элантра? Ты совершенно не обязана была идти ему навстречу.

Элантра промолчала, лишь подняла руки, чтобы я надела на нее сорочку. Затем развернулась, босиком прошлепала к большой подушке у солнечного окна и уселась на нее.

– Эй ты, гувернантка! Подай масло сенатору фон Эмпиреан, сейчас ее очередь.

Дония выбрала бутылочку со светлым маслом, которое требовалось нанести на мои плечи и грудь, прежде чем я провожу Элантру к священнику. Разумеется, я снова позабыла узор.

– Разрешите, госпожа? – пришла мне на помощь Дония. – У меня очень умелые руки, я быстро.

– Она и сама сможет себя умастить, дай ей кувшин и убирайся отсюда, – Элантра не сводила с меня горящих глаз.

Дония улыбнулась ей одной из своих самых любезных улыбок. Интересно, как бы отреагировала Элантра, если бы узнала, что настоящий сенатор фон Эмпиреан – это невысокая скромная девушка рядом со мной?

– Правда, грандесса Пасус, я с превеликим удовольствием окажу эту услугу грандессе Эмпиреан. Я даже настаиваю!

– Да что ты себе позволяешь? – яростно взглянула на нее Элантра. – Знай свое место!

Однако гнев ее утих так же быстро, как и вспыхнул. Красные пятна на щеках исчезли. Она склонила голову набок и улыбнулась: