Дункан поднял бровь.

— Нет, конечно, нет, но показательно, что ты сделала такой вывод. Чувство вины проявляется во всех формах.

— Чувство вины? Думаете, я так сильно хотела денег, что меня не волновало, что мой отец вкалывал до изнеможения? Я бы все отдала, чтобы он чаще бывал дома.

Дункан только пожал плечами.

— Иногда люди не расставляют приоритеты правильно, пока не становится слишком поздно. К счастью для Чарли, это не о нем.

— Не о нем? — эхом повторила я, чувствуя, как изменился ход разговора.

Дункан покачал головой.

— Учитывая нашу историю, я всегда считал своим долгом позаботиться о том, чтобы ваша семья была обеспечена. Когда ты была еще ребенком, мы с Чарли решили, что союз наших семей гарантирует деньги и репутацию, которых в одиночку мы никогда не смогли бы добиться. К счастью, у нас родились сын и дочь, что гарантировало осуществление нашей цели.

Я уставилась на него, застыв на месте от абсурдности того, что услышала.

Дункан слабо улыбнулся, увидев выражение моего лица.

— Будь осторожна, Уинтер, или я могу обидеться... кажется, тебе не нравится Трент, и я принимаю это очень близко к сердцу. Объединение двух наших двух семей и капиталов всегда было планом. Слияние, не облагаемое налогами. — Он поправил манжеты. — Гениально, на самом деле. А Трент влюблен в тебя, всегда был влюблен.

— У... у меня есть парень, — услышала я свой голос как будто издалека. — Мой отец понимает это.

Дункан усмехнулся.

— Конечно, первая любовь, юношеское увлечение и все такое. Я тоже могу это понять. На самом деле, у женщины, которую я любил, был парень, когда мы познакомились. Боюсь, что мой сын такой же целеустремленный, как и я, когда речь заходит о любви. Я не позволил парню той девушки помешать нашей помолвке… и не сомневаюсь, что Трент поступит также.

— У Вашей жены был другой парень?

Дункан хмыкнул.

— Не жены. Я сказал «женщины, которую я любил». — Он протянул руку и коснулся браслета на моем запястье. — Ты носишь ее украшение. Какая ирония.

Тетя Рут?

— Она покончила с собой, — выдохнула я, таинственные кусочки прошлого встали на свои места.

Что-то темное и пугающее промелькнуло во взгляде Дункана.

— Да, довольно резкое расторжение нашей помолвки.

Рут была помолвлена с Дунканом и покончила с собой, чтобы избежать свадьбы? Эта мысль привела меня в ужас.

Я отступила назад, нуждаясь в воздухе. Я чувствовала, что задыхаюсь. Какой бы мрачной ни была тень, которую семья Фитцджеральдов бросала на наши жизни, мне нужно было освободить нас от ее оков.

— Уже поздно. Вам лучше уйти. Скоро придет мама, а Вы ей не нравитесь, — прямо заявила я, отбросив все попытки быть вежливой. К черту этого парня.

Дункан рассмеялся.

— Не нравлюсь, да? Она всегда хорошо разбиралась в людях. Подумай о том, что я сказал, Уинтер. Твой отец, его бизнес и здоровье... ты можешь повлиять на все это, если перестанешь бороться с судьбой и тщательно продуманным планом двадцатилетней давности. Не будь эгоисткой.

С этими словами он повернулся и ушел, оставив меня разорванной на куски.

Я написала Ашеру, когда мама вернулась и отправила меня домой. Она волновалась за меня: я так устала, что едва держалась на ногах.

Его ответ последовал незамедлительно.

Ашер: Я снаружи. Отвезу тебя домой.

Выйдя из больницы, я сразу увидела его, ожидающего мне на своем байке. Я села и всю дорогу крепко обнимала его за спину.

Дома было тише, чем обычно. Ашер вошел вместе со мной.

— Ты что-нибудь ела? — спросил он.

Я покачала головой.

— Не беспокойся обо мне. Тебе лучше уйти. Утром у тебя тренировка.

Он изучал меня.

— У тебя действительно плохо с этим, да, Снежная королева?

— С чем? — непонимающе спросила я.

— С тем, чтобы впускать людей. Все в порядке, не волнуйся... я знаю, что тебе нужно, — сказал он, снимая свою кожаную куртку.

В этот момент раздался звонок в дверь. Я хмуро посмотрела на часы. Кто бы это мог быть в такое время?

Ашер вышел из кухни, чтобы впустить гостя, как я догадалась. Была ночь, и персонала не было. Тишину, воцарившуюся в особняке, нарушили звуки голосов, доносившиеся из прихожей.

— Я прикрепила инструкции к каждому. Как разогреть в микроволновке. Но, честно говоря, в духовке лучше.

— Мам. Ты же знаешь, что мы просто закинем все в микроволновку. Отдай его мне, он слишком тяжелый. — Это был голос Евы.

— Беккет может понести его. Да, Беккет?

— Как пожелаешь, Мелли. Я же любимый сын, в конце концов.

Первой я увидела Лили. Дочь тренера хоккейной команды вошла на кухню и застенчиво улыбнулась мне. Следом появился ее парень, Кейден, и обнял ее за плечи.

— Привет, Уинтер. Куда мне это положить? — спросил он и поднял пакет, набитый чем-то, похожим на газировку и фастфуд.

Я встала, когда на кухню вошли остальные Ледяные Боги, а также Ева, Изабель и Мелли Мартино. Матриарх семьи Мартино, не теряя времени, бросилась ко мне и заключила в объятия.

— Бедная девочка. Это так тяжело. Как ты? — она погладила меня по спине.

В уголках моих глаз заблестели слезы. Я покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.

Она кивнула и продолжила растирать круги на моей спине.

— Я знаю, знаю. Тебе нельзя сейчас оставаться одной. Позволь своим друзьям составить тебе компанию… это поможет.

Она отстранилась и прошла дальше, чтобы проконтролировать раскладку различных контейнеров в холодильник.

— Будь уверена, здесь все без корицы, — крикнула она. Непролитые слезы подступили к горлу.

Похоже, она привезла недельный запас еды. Я взглянула на Ашера, растерянная, ошеломленная и удивленная таким внезапным развитием событий. От ощущения глубокого одиночества до окружения целой толпой людей за пару минут. Я была так благодарна.

Звонок прозвенел снова, и я обвела взглядом собравшуюся компанию. Не хватало лишь одного человека. Я пошла открывать дверь сама. Селена стояла на пороге, закутанная в теплое зимнее пальто. Она протянула руки и обняла меня, как только я открыла дверь.

— Ты в порядке? Из больницы не звонили?

— Прости. Я не знала, что сказать, — призналась я. В голове все перепуталось. — Как ты узнала?

— Ашер позвонил мне. Он был настроен собрать полный дом и не принимал отказов. Я рада, что он это сделал.

— Я не хотела напрягать тебя. У тебя и так достаточно забот, — пробормотала я.

Она покачала головой.

— Нет. Я нужна тебе, так что я здесь.

— Еда на столе, — позвал Ашер, ожидая меня в конце коридора.

Мы подошли к нему. Селена