хижины, хотя в ней почти ничего не было, кроме моего нижнего белья и фотоаппарата.

После этого я порылась в холодильнике.

— Здесь есть еда! Хочешь что-нибудь?

Ашер покачал головой. Я тоже не была голодна, учитывая двойную порцию домашнего чили и кукурузного хлеба, которые я съела по настоянию Селии, но Ашер почти не притронулся к еде. Пока он сидел у незажженной дровяной печи, я приготовила ему сэндвич. Он был довольно простым, но мне было нечем себя занять, а Ашер был похож на бомбу, готовую взорваться в любую секунду. Держаться подальше от радиуса взрыва казалось самым мудрым решением на данный момент.

— Можешь разжечь огонь? Мне немного холодно, — крикнула я ему. Возможно, занять его делом было лучше, чем оставить сидеть в одиночестве и размышлять. В холодильнике была пара банок пива. Я достала их. На самом деле я не была любительницей пива, но сегодня мне не помешало бы что-нибудь для снятия напряжения.

— Вот. — Я передала ему тарелку и бутылку и устроилась на полу рядом с ним.

Он развел огонь и теперь сидел, уставившись на него. Это напомнило мне о долгом ожидании в хижине, когда я была связана по рукам и ногам, и только мои мысли составляли мне компанию.

Я чокнулась своей бутылкой о его, чтобы нарушить тишину.

— Твое здоровье. — А затем выпила половину пива одним махом.

— Почему ты приехала сюда? — спросил Ашер после долгой паузы.

Ой. Между нами повисла неловкость.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Я помогла начать все это. Казалось правильным довести дело до конца.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Ты в порядке?

Он тихо усмехнулся.

— В порядке ли я? Давай подумаем... — Он снова ненадолго замолчал. — Да, думаю, я в порядке. Он сделал выбор, который считал лучшим на тот момент. Потом он пожалел об этом, но попытался поставить наши чувства на первое место. Возможно, с этим я не совсем согласен. Он, блядь, побоялся принять на себя всю тяжесть нашего негодования, но когда он говорит, что сделал это ради нас, я ему верю. Правильно это или нет, но дело сделано. Сожаления бессмысленны. Конечно, я мог бы узнать об этом раньше, если бы мама назвала мне его имя.

Я подумала о Мелли Мартино и о том, какой теплой и любящей она была. Я отказывалась верить во что-либо плохое об этой женщине.

— Ты не знаешь, через что она проходила в то время. Она была напугана. У нее были ты и Ева, и это работало… может, она боялась добавить кого-то еще в это уравнение. Потом, когда вы стали достаточно взрослыми, чтобы спросить о нем, ваш отец уже был женат... они не планировали жить вместе.

— Но мы могли бы знать его. Ты не понимаешь, — серьезно произнес он.

Я кивнула.

— Ты прав. Я не понимаю. Я не хочу притворяться, что понимаю. Я просто имею в виду, что… всем иногда бывает страшно, и твоя мама, держу пари, долгое время чувствовала себя одинокой. Похоже, она действительно боялась все разрушить, раз решила продолжать жить в одиночестве, вот и все.

Ашер сделал большой глоток, осушив свое пиво за считанные секунды. Он отставил бутылку в сторону и откинулся на полу.

— А ты, Снежная королева. Чем ты оправдываешь то, что не сказала мне адрес?

Я застыла, внезапно оказавшись под микроскопом.

— Полагаю, я просто вела себя как стерва, — попыталась я.

Он покачал головой, не сводя с меня глаз.

— Не в этот раз. Я хочу знать, почему ты скрыла это от меня. Почему?

Я допила свое пиво и поставила бутылку на пол. В его тоне было много такого, что я не могла понять. Я просто знала, что подошла к концу пути. Я больше не могла притворяться, что Ашер Мартино не проник прямо в мое пустое сердце и не сделал его своим.

— Возможно, я тоже испугалась, — призналась ему.

— Чего ты испугалась? — тихо спросил он.

Мне казалось, что кожа сползает с моего лица, так пристально он смотрел на мою правую щеку. Я не могла повернуться и посмотреть на него. Я просто не могла позволить ему увидеть всю мою эмоциональную неуверенность. Моя защита, обычно тонкая, как бумага, рядом с ним, сейчас полностью исчезла. Деваться было некуда, оставалось только открыть правду.

— Чего еще? Игра окончена. — Я попыталась улыбнуться, но у меня ничего не вышло. — Эпохи расставания — отстой.

Ашер наморщил лоб.

— Эпохи расставания?

— Ну, ты знаешь. Ты нашел своего отца. Миссия выполнена. Я тебе больше не нужна. Игра окончена.

Я еще не успела договорить, как Ашер сократил расстояние между нами. Его рука обвилась вокруг моей шеи и притянула меня к себе. Он был так близко, что его дыхание касалось моих губ.

— Еще раз назовешь наши отношения игрой, черт возьми, и я снова оставлю на тебе надпись — но на этот раз это будут мои инициалы на твоей заднице татуировочными чернилами.

— Что?

В голове стучало, дыхание сбилось. От того, как он смотрел на меня, я вся вспотела. Это было чересчур. Он был чересчур.

— Ты действительно все еще думаешь, что это игра? — Он коснулся губами моих губ, отчего мой пульс участился еще сильнее. — Думаешь, что после всего… я позволю тебе уйти и принадлежать кому-то другому?

Я тяжело сглотнула.

— Я не знаю. Никто другой никогда не был заинтересован в том, чтобы оставаться рядом, так что...

— Я не просто кто-то. И мы не просто игра. Если ты не уверена, позволь мне прояснить, — сказал он, а затем сократил расстояние между нами и поцеловал меня.

Этот поцелуй был другим. Почему-то он был похож на первый поцелуй. Мы целовались много раз, и все же я знала, что именно этот запомнится мне надолго. Его руки обхватили мои щеки, а большие пальцы погладили по скулам, нежно и медленно. Внутри у меня все замерло, а в животе запорхали бабочки.

Мы попятились к кровати и остановились только тогда, когда мои ноги коснулись матраса. Ашер стянул с меня одежду, прервав поцелуй только для того, чтобы снять свитер через голову и отбросить его в сторону. Туда же отправилась и остальная одежда. По мере того, как мы раздевали друг друга, наши движения становились все быстрее и неистовее. Между нами нарастало напряжение. Мне казалось, что, если я сейчас же не прижмусь к его голой коже, то умру.

Полностью обнаженный, он повалил меня спиной на кровать и уперся своими бедрами в мои. Он был таким длинным и твердым,