сделала глубокий вдох и направилась на кухню. Ашер остановил меня, когда я двинулась за ней.

— Не так быстро. Это нормально? — Он мотнул головой в сторону кухни, откуда доносился шум болтовни. — Я могу вывести их всех отсюда за считанные секунды.

— Да. Странно... когда столько людей приходят по первому требованию, только потому, что ты их попросил.

— Не потому, что я их попросил. Это из-за тебя. Они здесь ради тебя, — сказал он.

Я не знала, что на это ответить. Я не привыкла к поддержке. Я не впускала людей. Это был мой пунктик. Стены, которые я никогда не пыталась убрать, потому что слишком боялась. Теперь они лежали разбитыми на земле.

— У меня есть кое-что для тебя, — добавил он, когда у меня не нашлось слов. Я была эмоционально истощена.

Он сунул руку в карман и вытащил крошечный мешочек, после чего ловко развязал короткие веревки.

— За что это?

— За что? Ни за что. Мне не нужен повод, чтобы сделать подарок своей девушке. Конечно, это ручная работа, и не в коробке от Тиффани... но я надеюсь, что тебе все равно понравится.

Я смотрела, как его длинные пальцы залезают в маленький мешочек, чувствуя себя самозванкой. Почему он дарит мне подарок? Я чувствовала себя неловко и недостойно. В моей голове был такой беспорядок.

— Дай мне руку, — сказал он.

Я немедленно подчинилась, протянув ему руку ладонью вверх.

Но Ашер просто перевернул ее, тихо хмыкнув, и выбрал палец.

— Вот так, Снежная королева.

Он надел что-то на безымянный палец левой руки. Я моргнула, глядя вниз.

Это было кольцо. Оно было сделано из какого-то темного промышленного металла, похожего на олово. Кольцо было тонким и удивительно элегантным как для ручной работы. Ободок был сплетен наподобие веревки, а по центру находился узел, аккуратно завязанный посередине.

— Можешь назвать узел, Ваше Величество?

Я покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Этот узел называется «грейпвайн». Чаще всего используется в поисково-спасательных операциях. Его предназначение в том, чтобы найти того, кто потерялся, держаться за него и никогда не отпускать. Куда бы ты ни пошла, что бы тебе ни понадобилось… я с тобой.

Я подняла на него взгляд. Проклятые слезы вернулись. Он взял мое лицо в ладони и стер влагу под моими глазами.

— Больше никаких слез. Все будет хорошо.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но в голове по-прежнему было пусто. Мое сердце было переполнено, и я не знала, как с этим справиться. Ашер, казалось, почувствовал это, потому что снова вытер мои глаза и взял за руку.

— Давай, пусть компания отвлечет тебя от мыслей.

И он повел меня на кухню, полную разговоров и людей. Тепло комнаты окутало меня и прогнало бы последний холодок из сердца, если бы не шепот страха, нескончаемым шлейфом проносящийся в моем сознании. Как ты обеспечишь безопасность этого замечательного мужчины и его семьи?

Я все еще не знала.

39. Уинтер

Я вернулась в больницу на следующий день после утренних занятий. Прошлая ночь была бальзамом на душу. В конечном итоге мы поужинали и просидели вместе до рассвета. Сегодня я чувствовала себя по-другому. Этот опыт изменил меня. Дом моего детства никогда не был полон смеха и общения, поэтому вчерашняя ночь уже стала драгоценным воспоминанием.

Но, словно жестокое напоминание Вселенной о том, что не стоит ни во что верить, мое душевное спокойствие длилось недолго.

Толкнув дверь в палату, я замерла на пороге. Трент сидел рядом с моим отцом, который все еще спал. Каким-то образом это ощущалось как смутная угроза.

Я вошла.

— Что ты здесь делаешь? Тебя не приглашали.

— Сейчас часы посещений. Я могу делать все, что, блядь, захочу.

— Где моя мама?

Трент только пожал плечами.

— Я пришел сюда не для того, чтобы повидаться с ней или твоим стариком.

Я сложила руки на груди, остро ощущая кольцо Ашера на своем пальце. Это было похоже на мою собственную систему безопасности.

— Я здесь, чтобы увидеть тебя, — сказал Трент с самодовольной ухмылкой.

— Сегодня у меня нет времени на то, чтобы стоять здесь и слушать твой любительский фанфик о наших несуществующих отношениях. Переходи к сути.

— Точно. Я забыл. У тебя же есть парень, да? Ну… пока что. — Трент достал из-под мышки папку. — Я слышал, мой отец говорил с тобой о нас и планах на будущее для наших семей. Можешь поблагодарить свою тетю Рут за то, что она покончила с собой, если хочешь кого-то обвинить, потому что теперь этот долг лег на тебя.

Я недоверчиво фыркнула от его наглости и иллюзий.

— Разве твой отец не сказал тебе, что мне на все это наплевать? Деньги — не самая важная вещь в мире, и моя семья будет в полном порядке. Между нами ничего не будет.

— Не будет? Это очень смело с твоей стороны, Уинтер. Но с другой стороны, легко быть смелой в отношении своего будущего... но как насчет чужого?

— Что? — рявкнула я, но самоуверенность была лишь тонким фасадом. С момента аварии Ашера на его мотоцикле я знала, что все закончится именно так. Наши дни с Ашером были сочтены.

Трент вздохнул, словно общение со мной было непосильным трудом.

— Давай перейдем к делу. Я не жду, что ты меня полюбишь, мне даже не важно, нравлюсь ли я тебе. Ты мне тоже не нравишься... но ты будешь моей. Объединение ДеЛори и Фитцджеральдов — мечта моего отца, и я собираюсь воплотить ее в жизнь. Даже если бы я сомневался раньше, то твое сопротивление убедило бы меня. Ненавижу, когда мне говорят, что у меня чего-то не будет. — Он положил папку на прикроватный столик и наклонился вперед, опираясь на локти. — Тебе следовало просто дать мне трахнуть тебя, когда я впервые за тобой приударил. Ты бы мне уже наскучила… Но вместо этого ты пробудила мой интерес... и вмешался мой отец. Это произошло по твоей вине, Уинтер, просто помни. Тебе некого винить, кроме себя.

— Я тебе не нравлюсь, Трент. Мы друг друга терпеть не можем. После того, как ты получишь от меня все, что захочешь, тебе станет скучно, и ты захочешь свободы...

— Ты думаешь, я не смогу быть свободным, даже если буду с тобой?

— Я скорее умру, чем прикоснусь к тебе...

— Тогда, возможно, ты умрешь, но не раньше, чем побываешь на похоронах самых близких и дорогих тебе людей. Думаю, я начну с Селены. Она и