держаться от меня подальше, то, возможно, следующие два дня ты сможешь провести с ними. Я смогу в это время доделать кое-какую работу.

— Как насчет того, чтобы дать мне пять дней, чтобы я могла провести день с каждой девушкой! Потом мы проведем тренировочный бал, и тогда до Бала Призвания… останется один месяц, и, возможно, у тебя будет меньше девочек, о которых нужно беспокоиться. Потрясающий план! Спасибо, брат! — она вскочила со своего места и поцеловала его в щеку.

Элен зашагала по комнате и погладила всех по голове как в игре «Утка, утка, гусь»[9]. Она обошла всех три раза, а затем указала на Зару.

— Павлин! — воскликнула она. — Одевайся для чудесного дня, и мы лучше узнаем друг друга. — Элен вышла из комнаты, оставив Эссоса качать головой. Зара вскочила и вышла, чтобы подготовиться к встрече с Элен. Остальные сидели ошеломленные тем, что только что произошло.

— Она всегда такая? — спросила я, чувствуя себя голой после того, как она так быстро осмотрела меня. То, как она попыталась заглянуть в мою душу и указала, что у меня темное сердце, больше напоминало нападение. С другой стороны, если она действительно знала, кто я, то, возможно, знает мое сердце лучше меня.

Что вообще означает темное сердце?

Я всегда считала себя милосердной и доброй, но, может быть, я ошибалась? Может быть, я не та, кем себя считаю? Вспомнив о том, как Зара смогла залезть мне под кожу, разжечь мою злопамятность, решила, что в этом была доля правды.

— К сожалению, да, — сказал Эссос, повернувшись к Сибил. Она подошла к нему, и Эссос что-то прошептал ей на ухо, затем она вышла из комнаты. — Как вы все слышали, мы устроим бал в конце недели, после того, как Элен закончит свои переговоры. Я считаю, что лучше позволить ей делать все по-своему, а после разгребать ущерб. — все начали выходить из комнаты, пока не остались только Эссос и я.

— Она была не права, — заявил он, глядя на меня. — У тебя не темное сердце. Мне жаль, что она сказала такое.

Я встала.

— Ценю твои извинения, но почти уверена, что она права. — я вышла из комнаты, чтобы дождаться своей очереди с Элен. Возможно, мне стоит снова пойти в библиотеку и прочитать «Принцессу и ее стража».

* * *

Элен — мастер нагнетания напряженности. Девушки, которых Элен прогнала, были отправлены не в загробную жизнь, а в свои комнаты, что позволило Эссосу дать им возможность выбрать — остаться или уйти, если они того пожелают. Эссос также организовал обед, чтобы все могли попрощаться.

Элен сделала вид, что переживает по этому поводу, но во время обеда отсутствовала. Понимая, что число участниц уменьшится, я решила не ходить на обед, чтобы Кэт смогла уделить внимание своим сестрам из сестринства.

Вместо этого я бродила по библиотеке, но разочаровалась, когда попыталась взять некоторые книги. Те, которые выглядели так, будто в них могла содержаться ценная информация, например, королевская родословная богов Соларема, не сдвинулись с полки, что бы я ни делала.

Элен заставила меня ждать встречи до последнего дня, и у меня не получилось ничего узнать от Кэт, так как Элен отстранила ее от их беседы, сославшись на то, что знала, что Кэт на самом деле не претендентка.

Элен сказала Кэт, что она ей вполне нравится, но использует этот день, чтобы навестить мужа и «попрыгать на нем, как на тренажере-кузнечике». Кэт не сказала, откуда Элен узнала, только то, что знала. Зара также не смогла поделиться подробностями своего дня с Элен… при любой попытке она начинала кашлять и выплевывать перья. Она прекратила попытки после того, как это случилось дважды.

В каком-то смысле я была благодарна Элен за визит… она дала мне возможность обдумать то, что произошло с Галеном в утро ее приезда. Чтобы вытеснить воспоминания из головы, я проводила свободные дни за чтением «Принцессы и ее стража» и пряталась в саду, все еще таская с собой ту розу.

Я разрывалась во время чтения, поскольку одновременно хотела прочесть ее как можно быстрее, но также желала смаковать каждую страницу, надеясь получить какое-то представление о Солареме, поскольку действие происходит там. На самом деле, я ничего не смогла почерпнуть, так что попыталась притвориться, что это для научных целей, но, по правде говоря, я читала ее из-за пошлых сцен.

В последнее утро я проснулась и увидела записку, в которой говорилось, что мне нужно встретиться с Элен на пляже и быть готовой потрудиться до седьмого пота. Я решила прийти раньше нее, чтобы иметь представление о том, чего ожидать, но она уже спустилась вниз в леггинсах с высокой талией и спортивном бюстгальтере, ее светлые волосы были собраны в высокий хвост.

— Отлично! Ты ранняя пташка. А меня убеждали, что ты всегда куда-то опаздываешь.

Я остановилась на месте, размышляя, стоит ли мне обижаться.

— И тебе доброе утро, Элен.

Она улыбнулась мне. Наше общение за едой было ограниченным, потому что всю неделю она общалась со своими братьями, одновременно влезая им в душу. Если они сердились на нее, это означало, что они не подкалывали друг друга.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Я очень хотела встретиться с тобой. Ты кажешься очаровательной… не хочешь сначала рассказать мне о себе, или я могу рассказать о тебе, а ты сможешь восполнить то, чего я не знаю? — она начала идти, ведя меня к концу пляжа, где лежали огромные шины, как в рекламе CrossFit, над которой мы с Кэт смеялись.

Я вдруг пожалела, что не осталась в постели.

— Мы собираемся что-то с ними сделать? — спросила я, думая о том, что придется поднимать шину и толкать ее по песку.

— О, да. Мы перетащим эти шины через пляж, немного пробежимся, а потом все закончим йогой. — она вытерла руки о штаны и начала поднимать шину.

В рекламе по телевизору это всегда выглядело так легко, а люди, которые их поднимали, бегали по комнате. Элен относилась к этому типу людей, а я — нет.

Я глубоко вдохнула и попыталась поднять свою шину. Элен, конечно, сделала это легко, но мне так не повезло.

— Итак, что будем делать: я расскажу тебе то, что знаю, или ты сама расскажешь мне? — поскольку я ничего не ответила, так как задыхалась, она продолжила. — Понятно. Итак, я знаю, что ты сирота, твоя лучшая подруга — Каталина, и мой брат влюблен в тебя.

К этому моменту мне