потому что, как только мы достигнем определенной глубины, будет очень трудно отличить верх от низа.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и по мере того, как меня все больше окутывала тишина, мои нервы успокаивались. Было что-то успокаивающее в том, что я находилась здесь, под землей, чего я никогда раньше не чувствовала. Будто… по мере того, как давление повышалось, мои тревоги уменьшались. Мы впятером держались поближе друг к другу, и я чувствовала еще больший комфорт оттого, что друзья были со мной.

Движение справа от нас заставило Кэлена замедлиться, и я крепче сжала его руку, ожидая, что оно появится снова. Это была черепаха, большая и величественная, медленно скользившая в воде, и я зачарованно наблюдала, как она проплывает мимо. Вокруг также водилось множество рыб, но наша магия не позволяла им вторгаться в наше личное пространство.

Пока мы наблюдали за черепахой, появились Артерианы. Они молча окружили нас, снова в своих кожаных костюмах, надежно закрепив защитные очки и дыхательный аппарат, прикрепленный к задней части их костюмов.

Ребята отреагировали, и на этот раз я тоже. К тому времени у меня было девять месяцев тренировок в Академии, и я кое-что знала о том, как направлять энергию. Разогрев воду на свободной руке с помощью простой команды «firenze», я выстрелила ею в ближайшего убийцу, целясь не в лицо, а в трубку, соединяющую дыхательное устройство. Я хорошо прицелилась, и поскольку они больше беспокоились о Кэлене, считая меня бессильной, я перебила шнур и окатила его кипятком.

Рот Артериана исказился в крике, и он выпустил магические спирали, пытаясь противостоять моему кипятку. Кэлен оттащил меня; нам нужно было помочь остальным. На данный момент у них было равное количество противников, и когда мы вступили в бой, подойдя к ним сзади, это изменило ситуацию в нашу пользу.

Но затем прибыло еще больше Артериан. Дюжина. Затем три дюжины. Они окружили нас с пяти сторон, и их магия закружила нас, как водоворот, взбивая морских обитателей и водоросли.

Один из них двинулся вперед, вступая в круг, где мы все ждали, спина к спине, готовые сражаться за свои жизни. Он взмахнул рукой, и маска исчезла с его лица, и я увидела Коннора. Он махнул мне, чтобы я следовала за ним.

Я заколебалась. С одной стороны, они были подготовленными убийцами, которые, вероятно, хотели убить нас. С другой стороны, мы хотели отправиться к Ашеру, так что лучше всего было последовать за ним.

В противном случае, мы могли плавать здесь несколько гребаных дней, разыскивая его.

Я подалась вперед, но Кэлен схватил меня крепче и дернул назад. Я покачала головой, и мы впятером обменялись взглядами, которые они обычно делали без меня.

Хотя я прекрасно понимала, о чем каждый из них говорит.

«Мы должны найти Ашера», — мысленно напомнила я им.

«Это слишком опасно», определенно говорили глаза Джесси.

«Мы уже окружены, другого выхода действительно нет». Аксель был практичен и согласился со мной.

«Я последую за большинством», так, без сомнения, думал Кэлен. «Но если ты хочешь драться, я готов драться».

Рон ничего не ответил, выражение его лица было непроницаемым, как это часто бывало.

На этот раз, когда я направилась к Коннору, все ребята последовали за мной, оставаясь в нашей маленькой группе и прикрывая спины друг друга. Когда мы подплыли ближе, Артерианы вокруг Коннора вытянулись по стойке смирно. Они превосходили нас численностью, но в равной схватке у нас мог быть шанс.

Коннор повернулся, махнул рукой, показывая нам дорогу, а затем поплыл. Он двигался намного быстрее, чем мы, и я изо всех сил старалась не отставать, определенно не на уровне Артериан.

Я поклялась, что если мы пройдем через все это живыми, заберем Ашера и вернемся в школу, я буду плавать каждый чертов день и совершенствовать свои навыки подводного плавания. Вместе с магическими.

Коннор уводил нас все глубже и глубже, и каждый раз, когда я думала, что наконец-то достигла предела своих возможностей противостоять холоду, давлению и пределу видимости под водой, мое тело приспосабливалось. Я начала задаваться вопросом, есть ли у меня предел, есть ли он у кого-нибудь из нас, в ком течет кровь Атлантов.

Быстрое плавание Коннора, наконец, начало замедляться. Впереди показался пол — ну, не столько пол, сколько огромный выступ из скал и пещер, протянувшийся на многие мили. Он медленно подплыл ближе, скользнув руками по вершине одной из скал. Когда мы были почти над ним, он остановился, вцепившись руками в небольшую трещину в камне. Она была такой маленькой, что при обычных обстоятельствах я бы ее, наверное, не заметила.

Сильный жар, наполненный энергией и магией, вырвался из расщелины, и я отпрянула назад. Коннор стремительно поплыл назад, и через минуту жар исчез, но энергия осталась. Камни начали двигаться, и я несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что вижу правильно. Возможно, у меня начал заканчиваться кислород или что-то в этом роде, потому что это выглядело так, будто в центре сплошной скалы открылась дыра.

Я повернулась к Кэлену, и он притянул меня ближе, обхватив свободной рукой, чтобы держать подальше от Коннора. Мы все были в состоянии повышенной готовности. Когда расщелина в скалах стала достаточно большой, чтобы в нее могли пролезть один или два взрослых человека, даже среднего роста, Коннор вплыл прямо в отверстие и, словно его засосало, мгновенно исчез.

Течение.

Артерианы протолкались вперед, вынуждая нас следовать тем же путем, что и Коннор. Джесси прошел мимо нас и вплыл первым. В тот момент, когда его руки, голова и плечи вошли в воду, все остальное исчезло так же быстро, как и Коннор. Затем Кэлен притянул меня к себе, крутанул в своих объятиях и показал, что я должна обнять его за шею. Не в силах спорить, я прижалась к нему, крепко обхватив его шею руками. На какую-то долю секунды наши руки разъединились, и его энергия иссякла — вода попала мне на губы, и я успела их закрыть как раз вовремя, — но как только мы снова соприкоснулись, его сила вернулась ко мне. Я закрыла глаза, когда он поплыл вперед, а затем мы погрузились.

Что-то подхватило нас, как сильнейшее течение в мире; оно понесло нас вниз так быстро, что я тихонько вскрикнула. Желая увидеть опасность до того, как она настигнет меня, я открыла глаза и увидела, как мы несемся по туннелю, почти как по горке в аквапарке. Что бы нас ни удерживало, мы были не в силах это контролировать,