– Алек? – окликнул он друга. – Ты со мной?

– Он за себя не отвечает, – отозвался вместо Алека шаман. – А ты не вправе решать за него.

– Пошел ты…

– Малодушие – худший из грехов!

– Кто ты такой, чтобы меня судить? – огрызнулся Гена. – Хочешь на мое место? А? Что молчишь? Язык проглотил?

Он раскричался, осыпая бранью индейца и беспомощного Алека, который не мог за себя постоять. Шаман презрительно щурился и молчал, чем еще больше бесил Гену.

Когда негодование парня иссякло, он с удивлением обнаружил, что боль… ушла. Мышцы расслабились, прострелы в позвоночнике прекратились, в голове просветлело.

– Я что, умер? – вопросительно покосился он на индейца.

Сиденье, которое минуту назад занимал шаман, было пустым.

– Эй! – всполошился Гена. – Так нечестно! Не бросай меня! Я не знаю, что должен делать после смерти! Ты обязан сопроводить меня… Только куда? В загробный мир, что ли?

Эта мысль почему-то рассмешила его.

– Не ори, – раздался голос за его спиной. – И так башка трещит…

– Алек? – изумился Гена, вытаращившись на друга. – Ты тоже того… скончался?

– Чего-о?! – протянул Алек, с любопытством оглядываясь. – Мы что, разбились? Насмерть? В одной машине?

– Упали в пропасть.

– Ни фига! – возразил друг, мотая головой. – Врешь, скотина! Опять разводишь меня…

* * *

Друзья не догадывались, что неподалеку от «БМВ», в другой машине итальянец Бартини попросил Ларису развернуть пергамент и жадно вперился в мелкие иероглифы, которыми тот был покрыт.

– Ты что-нибудь понимаешь? – допытывалась она, держа перед ним желтый кусочек выделанной кожи с неровными краями.

– Не торопи меня, – отрезал Бартини.

Ренату было достаточно одного взгляда, чтобы прийти к неутешительному выводу: эти закорючки не соответствуют ни одному из известных земных языков.

– Н-да, задачка, – проворчал он.

– Не существует неразрешимых задач, – возразил призрак. – Есть только несовершенство ума. Отбросьте ум, господа, и проблема окажется куда проще, чем вы полагали.

– Советовать все горазды, – огрызнулся Ренат. – Ты покажи пример.

– По-моему, он это и делает! – заметила Лариса.

– Когда невозможно прочитать написанное, прочитай мысли того, кто писал… – прошептал Бартини.

Он, похоже, впал в транс, если это состояние можно отнести к фантому. В его воображении развертывалась дивная картина: темная пещера, сидящий на полу бородатый старик с длинными седыми волосами… багровые отблески огня на его иссохшем лице… он водит заостренной палочкой по пергаменту…

– Вот откуда мне известно об этом тексте! – громко воскликнул итальянец. – Старик в пещере… это я сам! Мое прошлое воплощение… Боже! Я чувствую, как бьется его сердце и течет кровь по его жилам!.. Он очень, очень слаб… его пальцы дрожат… Поэтому такие неровные получились загогулины…

– Ты видишь… себя? – поразилась Лариса.

– Это мое послание самому себе в будущем…

– Что же здесь написано?

– Похоже, я знал об этом и раньше, – признался Бартини. – Моя теория многомерности времени выросла из этих расчетов. Просто некоторые мелочи затерялись в глубинах моей памяти…

– Так освежи ее! – нетерпеливо проговорил Ренат.

– А чем я занимаюсь, по-твоему?

Лариса заметила, что в салоне «хендая» посветлело, и выглянула в окно. Стекла очистились, снегопад прекратился. На небо вышла огромная красноватая луна.

– Достань камень, – сказала она Ренату. – Его нужно вынуть из капсулы.

– Это опасно!

– Делай, что она говорит, – пробормотал Бартини, ощущая себя тем стариком в пещере, который выводит на пергаменте неподдающиеся расшифровке магические знаки.

Мысли старика текли в его голове, и постепенно ему становилось ясно, что означают нанесенные палочкой иероглифы.

– Осталась самая малость, – радостно объявил он. – Выполнить ритуал.

Ренат повертел в руках капсулу в виде патрона и начал осторожно отделять пулю от гильзы. Именно внутри гильзы штабс-капитан спрятал камень.

– Ну-ка, – он перевернул металлическую трубочку вверх дном, и ему на ладонь выпал темный камушек размером с горошину.

– Ух ты! – зачарованно прошептала Лариса.

Камень излучал… черный свет, чего по сути не могло быть. Внутри этой «горошины» вибрировало крохотное раскаленное ядро.

– Выходите из машины! – скомандовал Бартини. – Скорее! В пергаменте сказано, что Ворота откроются после того, как указанная астрологическая формула сложится согласно нумерологическому коду…

Он осекся и замолчал, глядя через окно на улицу, где высилась облитая луной гора Самсон. У ее подножия громоздились поросшие мхом камни. С другой стороны, мерцая редкими огнями, раскинулся город Цзиньчжоу…

Ковш Большой Медведицы висел так низко, что до него, казалось, можно было дотянуться рукой. Звезда Арктур сияла нестерпимо ярко, и от ее света «горошина» на ладони Рената вспыхивала черными искрами.

– Мы опять на том же перешейке? – ахнула Лариса. – Между двумя заливами?

– Этого следовало ожидать, – кивнул итальянец. – В прошлый раз формула совпала с кодом в 1904 году, во время осады Порт-Артура… К сожалению, тогда мой план сорвался.

– Камень – это ключ от Ворот! – догадался Ренат, глядя на «горошину», которая оставалась холодной несмотря на вибрацию. Но ему все равно было некомфортно держать ее на ладони. – Что дальше, Бартини? Хватит кормить нас байками! Ближе к делу!

Призрак, похоже, заряжался энергией от камня, обретая иллюзорную твердость и все более четкие контуры. Он расправил плечи и протянул руку в сторону больших валунов, между которыми пролегала узкая тропа. Кремнистая почва сверкала в лучах луны, словно выстланная серебром дорожка.

– Господа, если вы думаете, что вам подадут карету, то ошибаетесь, – усмехнулся он. – Проход слишком узок. Придется топать на своих двоих.

– Куда топать? – включилась в разговор Лариса.

– Ворота Арктура вот-вот откроются… Это портал в неизведанное! – торжественно провозгласил Бартини. – Способ пройти через портал изложен в пергаменте. Многие безуспешно пытались прочесть эти тайные символы…

– Нужен был черный маг, способный расшифровать текст? – осенило Ларису. – И этот маг – ты?

– Мое появление в Москве обусловлено рядом причин…

– Послушай, говори прямо, – вышел из терпения Ренат и зажал камень в кулаке. – Зачем мы тебе нужны? Чтобы помочь перейти на новый уровень существования? Как в компьютерной игре?