Гэндальф рассеянно взглянул и озабоченно произнес:

– Может, попозже случай и представится, а сейчас не будемзагадывать. Сегодня нам предстоит о многом услышать и многое решить.

Они все еще разговаривали, когда в воздухе разлил чистыйзвон одинокий колокол.

– О! Это - на Совет, - поднял брови Гэндальф. - Надо идти.Вы оба приглашены, - и он, молодо вскочив на ноги, широко зашагал к Дому.

Фродо и Бильбо поспешили за ним, а сзади поплелся Сэм,как-то сразу почувствовавший себя неприкаянным.

Возле ротонды, где прошлым вечером Фродо встретил друзей, оноглянулся. Долина, до краев заполненная ясным утренним светом, раскинуласьперед ним. Шумел и пенился внизу Бруинен. Пели птицы, удивительное покойноечувство безопасности лежало на всем. Фродо мельком подумал, как далекоотодвинулись сразу все треволнения бегства из Шира, грозные слухи о нависающейнад миром Тьме; казалось, все это привиделось ему в плохом сне. Но когда онвслед за магом вошел в зал Совета, лица собравшихся, повернувшиеся к ним, былисерьезны, если не сказать - мрачны.

Фродо, обежав глазами зал, заметил Элронда, Глорфиндейла,Глоина, увидел в дальнем углу одиноко сидящего Колоброда, снова в походномплаще и старых сапогах. Элронд пригласил хоббита сесть рядом с собой ипредставил остальным.

– Вот, друзья мои, хоббит Фродо, сын Дрого. Не многим выпаластоль опасная дорога в Дольн и мало кто спешил сюда с более серьезным делом.

Потом Элронд назвал Фродо тех, с кем он еще не успелпознакомиться. Молодой гном рядом с Глоином, оказался его сыном Гимли. В заленаходилось несколько здешних эльфийских советников во главе с Эрестором, рядомсидел прибывший из Серебристых Гаваней с поручением от Кирдэна Корабела эльфГэлдор. Фродо обратил внимание на другого эльфа, в зеленом с коричневым наряде.Это был Леголас, сын Владыки Трандуила, Короля эльфов Северного Сумеречья. Ачуть поодаль от него расположился высокий статный человек благородного вида,темноволосый и сероглазый. Он обводил зал взглядом суровым и гордым. Дорожныйего наряд отличался богатством, но изрядно выгорел и пришел в некоторое небрежение- видно, владелец его проделал немалый путь. Человек носил на груди серебрянуюцепь с единственным белым камнем. Большой рог, оправленный серебром, лежал унего на коленях. Фродо заметил, с каким неподдельным изумлением воззрился наних этот решительный воин.

Элронд повернулся к магу.

– Вот Боромир, - назвал он человека, - явившийся с юга нынчеутром за советом. Я просил его присутствовать, ибо сегодня он услышит ответы насвои вопросы.

Многое обсуждалось на Совете. Вовсе не обязательнопересказывать все это здесь. Среди прочего, касались положения на юге, скоторым Фродо в общих чертах был уже знаком по слухам, а вот рассказ Глоинапо-настоящему заинтересовал его. Оказалось, что творцы великолепия ОдинокойГоры немало встревожены.

– Вот уже много лет, - степенно говорил Глоин, - как нам нетпокоя. Сначала и не понять было, какая такая забота застряла у нас в сердцах,как соринка в глазу. По углам шептались, что вот-де, засиделись гномы в этойноре, а настоящее богатство и великолепие ждет в широком мире. Часто вспоминалиМорию - великое творение наших отцов, Казад Дум называлось это царство;некоторые призывали вернуться туда, ибо гномы достаточно сильны, чтобыотвоевать его снова.

Глоин вздохнул.

– Мория, Мория! Диво Северного мира! Когда-то гномы слишкомуглубились в ее недра и ненароком пробудили безымянный Страх, таившийся вподгорных безднах. Давно заброшены обширные чертоги, поспешно покинутые детьмиДарина. Но вот о них снова заговорили, кто с вожделением, кто со страхом.Немало королей восходило на престол гномов с тех пор, но один лишь Троротважился переступить порог Казад Дума и сгинул навеки. И вот Балин,распаленный разговорами, упросил государя Даина отпустить его попытать счастья.С ним ушли Ори, Оин и многие другие из нашего народа.

Тому уже тридцать лет минуло. Поначалу от них приходилидобрые вести, Балин проник в Морию и начал большие работы, а потом вдруг -молчание, и за все эти тридцать лет ни словом не откликнулась Мория.

Но вот около года назад к Даину прибыл посланец, да тольконе из Мории, а из Мордора. Однажды ночью он подскакал к воротам и вызвалгосударя, поведав ему на словах о желании своего хозяина, как он сказал -Владыки Саурона Великого, предложить гномам дружбу и обещание вернуть кольца,те самые, старинные. А еще посланец расспрашивал о хоббитах: какого они рода игде обитают?

«Великому Саурону ведомо, - так он сказал, - что некогда тызнал одного из них».

Мы ничего не ответили посланцу, но встревожились. А он,понизив голос, словно пытаясь смягчить его, просипел: «В знак маленького залогабольшой дружбы Саурон просит помочь ему найти вора, - он так и сказал, - иотнять у него маленькое колечко, самое распоследнее, слабенькое колечко. Хоббитукрал его. Саурону нужен сущий пустяк, простое подтверждение вашей доброй воли.Только найдите хоббита и три древних кольца, принадлежавших гномам, вернутся квам вместе с Морийским Царством. Дружба Саурона Великого и богатые дары - заодного паршивого хоббита или только за сведения о нем! Если откажетесь, многопотеряете, Ну так как, вы отказываетесь?»

Мы, стоявшие поблизости, вздрогнули, услышав этот змеиныйшип, но государь наш Даин произнес: «Я не могу дать ответ. Мне нужно обдуматьтвои слова».

«Думай, но не слишком долго», - предупредил посланец.

«Мое время принадлежит только мне», - ответил Даин.

«До поры», - прошипел всадник и ускакал во тьму.

Тяжкое раздумье предстояло нам. Ни голос, ни вид посланцаничего не добавили к нашим опасениям. И без того понятно, нас заманивали. Мыведь давно знакомы с той силой, что снова правит Мордором. Она не раз предаваланас в древности. Еще дважды возвращался гонец и уходил ни с чем. В последнийраз он предупредил, что вернется еще до наступления нового года заокончательным ответом.

И вот Даин послал меня, во-первых, предупредить Бильбо отом, что его разыскивает Враг; во-вторых, выяснить, зачем Саурону такпонадобилось это «слабенькое», как он утверждает, колечко; и, в-третьих, засоветом к тебе, Владыка Элронд, ибо Тень, встает над миром снова. Мы знаем, чтопосланцы Мордора посетили Бранда и смутили его. Если Враг пригрозит ему войной,а она вот-вот может разразиться на его восточных рубежах, король Бранд можетуступить, и тогда нашим владениям грозит большая опасность.