– Ты хочешь доказательств, Гэлдор, - задумчиво начал маг, -но для многих хватило бы рассказанного здесь Глоином, особенно если не упускатьиз виду, как выслеживали Фродо. Уже отсюда ясно, какую ценность представляетдля Врага наше кольцо. Давай считать. Девять - у Назгулов. Семь - либо у Врага,либо уничтожены.

При этих словах Глоин беспокойно шевельнулся.

– О Трех мы знаем, - продолжал маг. - Какого же недостает?Да, между Рекой и пещерой лежит пустыня времени, потеря, на первый взгляд неочень-то связана с находкой. Но этот провал в знаниях мудрых наконец-тозаполнен. Медленно заполнялся, согласен, слишком медленно, и вот Враг ужеблизко, ближе даже, чем я опасался. Счастье еще, что и Враг узнал обо всемнедавно, не раньше этого лета.

Может быть, кто-то из вас помнит, как много лет назад мнепришлось добывать правду в Дол Гулдуре. Я был там, я видел Чародея, вызнал онем многое и убедился: опасения наши справедливы. В Дол Гулдуре скрывалсяСаурон, наш древний Враг, снова принявший зримый облик и набиравший силу.Может, кто-то даже помнит, как отговаривал нас Саруман от немедленных действийи преуспел. Мы долго наблюдали. Мы дали разрастись Тени, и только тогда Сарумансогласился, Совет принял решение, против Чародея были брошены все наши силы иСумеречье освободилось от Зла. Как раз в тот самый год, когда нашлось Кольцо.Неправда ли, любопытное совпадение? Если совпадение вообще…

Как и предупреждал тогда Владыка Элронд, мы опоздали. Сауронтоже наблюдал за нами, он хорошо приготовился к отражению удара. Он управлялМордором, отправив Девятерых в Минас Моргул. А когда там все было подготовлено,мы выступили, он разыграл паническое бегство и тут же оказался в своей исконнойЧерной Крепости, после чего не скрывался уже. Снова созван был Совет. Мы знали,как стремится он заполучить свое Единственное Кольцо, знали и опасались, нет лиу Врага каких-либо новостей о нем, нам неизвестных. Но Саруман веско сказал:«Нет» - и повторил то, что говорил и раньше: «Единственное никогда больше необъявится в Среднеземье».

Враг знает, говорил Саруман, что у нас Кольца нет. Оннадеется найти его, но надеждам не суждено сбыться. Нам нечего бояться. Янедаром много лет посвятил изучению Колец. Саурон покинул мир живых, а темвременем Великий Андуин унес Кольцо в Море. Там оно и пребудет до Конца. Такговорил Саруман.

Гэндальф замолчал и перевел взгляд на далекие пики МглистыхГор, у корней которых так долго таилась беда. Он вздохнул:

– Меня успокоили слова Сарумана Мудрого, в том самая большаямоя ошибка. Я мог бы раньше отправиться на поиски истины, тогда сейчас нам негрозила бы столь великая опасность.

– Мы все ошибались, - печально произнес Элронд. - Если бы нетвоя бдительность, Тьма уже поглотила бы нас. Но продолжай, прошу тебя.

– А ведь сердце мое чувствовало беду, - снова заговорилГэндальф. - Меня весьма интересовало, как Горлум добыл «свою прелесть» и давноли владеет ей. Я был уверен: он вылезет из подземелья и отправится на поискисокровища. Я не хотел пропустить этот момент. И он вылез-таки, но улизнул отмоих наблюдателей и - как в воду канул! И я, я оставил все как есть! Я опятьждал и наблюдал, мы ведь только этим и занимались долгие годы.

Конечно, хватало и других забот. Но прошло время, и моиопасения вспыхнули с новой силой. Откуда взялось хоббичье кольцо? И что с нимделать, если я вдруг окажусь прав в своих самых худших предположениях? Этивопросы требовали ответа. Я по прежнему скрывал свои подозрения, орасаясьзаговорить о них раньше времени. Осторожности нас научили бесконечные войны сВрагом, и которых главным оружием всегда оказывалось предательство.

Семнадцать лет назад это было. Но тут - новая напасть! Уграниц Шира вдруг объявилось множество лазутчиков Врага - зверей, птиц, прочихтварей. Мои страхи начали расти… Я обратился за помощью к дунаданам, ониудвоили дозоры, а я открыл то, что камнем лежало у меня на сердце, Арагорну.

– Тогда я предложил отловить Горлума, - подал с места голосАрагорн, - хотя времени прошло уже немало. Труд предстоял нелёгкий, но кому же,как не Наследнику Исилдура исправлять ошибку великого предка? Мы с Гэндальфомотправились на долгую охоту.

Маг рассказал, как они обшарили все Дикие Земли от ХмурыхГор до Ворот Мордора.

– Там мы впервые обнаружили слабые следы этого негодника.Выходило так, что он долго жил в Темных Холмах, но теперь его там не было. Япотерял терпение, а вслед за ним и надежду. И вот тогда мне подумалось, а непроверить ли само Кольцо? Не выдаст ли оно само себя? И в памяти моей отчетливопрозвучали слова Сарумана на одном давнем Совете, которым я не придал значения.Девять, Семь и Три, говорил Саруман, украшены каждое своим камнем. Единственное- нет. Оно простое, круглое и гладкое, словно какое-нибудь из меньших колец, нотайные знаки, покрывающие Одно, отличают его от прочих. Мудрый сможет прочестьнадпись.

Он не сказал, что написано на Кольце. Кто мог знать об этом?Знал Саурон, сделавший Кольцо. А Саруман? Он многое узнал о Кольцах, но откуда?Чья рука, кроме Темной Длани, касалась Кольца? Только рука Исилдура.

Здесь я оставил поиски Горлума и поспешил в Гондор. Когда-тотам хорошо относились к членам нашего Ордена. Саруман часто бывал там и подолгугостил у Правителей Города. Но Денетор встретил меня куда менее любезно и безвсякой охоты допустил в книгохранилище.

«Если тебе и вправду нужны предания Древних Дней,относящиеся к основанию Города, - с некоторым пренебрежением сказал он тогда, -ну что ж, читай. Былое - здесь. Мне это не нужно. Моя забота - грядущее. Здесьдолго корпел Саруман, если ты не способней его, то ничего нового не найдешь. Ясам - Мастер в этом знании и о своем Городе знаю все». Так сказал ПравительДенетор.

А на поверку вышло другое. В книгохранилище нашлось немалозаписей, которых не прочесть хоть трижды мастеру. Люди перестали понимать языкии знаки, бывшие до них. Да, да, Боромир, в хранилище Минас Тирита и сейчаслежит манускрипт, который, как я полагаю, после гибели последнего Короля нечитал никто, кроме нас с Саруманом. Написан он рукой Исилдура. Он ведь не сразупокинул Город, как утверждают предания.

– Северные предания, - поправил Боромир. - Мы-то знаем, чтопосле войны Исилдур жил в Минас Аноре у племянника, Менельдила. Он готовил егок правлению Южным Княжеством. Тогда же он посадил в память о брате последнеесемечко Белого Дерева.

– И оставил свиток, - заметил маг. - Вот об этом-то вГондоре забыли. А между прочим, свиток прямо касается истории Кольца. Я перевелзапись. Вот она: