— Переговоры, значит, не задались. — Задумчиво произносит Каннокс. — И куда теперь? Отправляемся к Порт-Айзервицу?

— Ага, — командир отряда с трудом залезает на могучего скакуна.

— Разрешите с вами, — просится Лоренс. — Только у меня нет коня.

— А давай, — разрешает Каннокс. — Садись за Клемецем. Мы все равно планируем продавать услуги королю.

Лоренс запрыгивает на вороного коня, лицо владельца которого скрыто под грубо сшитой маской. Вскоре отряд трогается с места, но уже в направлении округа Солнечного Синода.

— То есть, ваша компания хочет предложить услуги наемников? — Спрашивает попутчик у Каннокса, что выглядит как второй лидер в отряде.

— Да, у нас все-таки общая цель. Мы хотим изловить Равнодушного Охотника. — Совершенно не стесняясь признается собеседник на выезде из деревни.

— Ох, сложная цель. И опасная.

— Да мы в курсе, но знаешь что, этот Сареф больше побеждает смекалкой, чем давит силой. В ответ мы приложим не меньшую хитрожопость.

— Поверю на слово. Вы можете стать той темной лошадкой, что выскочит из двора и затопчет насмерть, — смеется Лоренс.

— А то! Это прежде всего битва умов, а не мышц или магии. Я почти уверен, что Фокраут пал еще до того, как зашло солнце.

С этим Лоренсу трудно поспорить. Трудно сражаться с врагом, который вместо сбора армий совершает безумные диверсии и растворяется потом в сумерках.

Отряд быстрым галопом несется по королевству, чтобы через неделю быть уже на расстоянии полета стрелы от столицы. Если держаться больших трактов, то путь может занять куда больше времени, но наемники неплохо знают местность и постоянно съезжают с дороги на тропы и бездорожье, чтобы срезать десятки миль извивающегося тракта.

Постоянно к отряду прибиваются дополнительные участники Компании, а другие разъезжаются в стороны. По всей видимости это разведчики, которые пытаются охватить присутствием как можно большие расстояния. Но вряд ли Южная Компания имеет столько людей, чтобы обеспечить надзор за всем большим королевством.

У большого села под названием Сонантум отряд располагается на вечерний привал, чтобы с первыми лучами солнца продолжить путь к столице Манарии. Лоренс беспечно ходит между палаток и травит шутки обо всем на свете. Народ здесь собрался самый обычный, большинство из присутствующих с юношества ведут жизнь меча и дороги, кто-то даже был когда-то авантюристом.

При этом оказалось, что не все родом из Манарии. Как минимум дюжина бойцов прибыла из Вошельских княжеств и Вольницы Матиана Бэквока. Юноша с интересом слушает рассказы вояк о том, какой замечательный атаман Бэквок. Выходит так, что Матиан являлся младшим сыном одного из мелких князей. В какой-то момент с отцом поссорился, сбежал из дома и сколотил первую банду. Почти через тридцать лет вернулся в княжество и захватил власть вооруженным способом. Таким образом княжество потеряло прежнее название и стало именоваться Вольницей.

— Пусть Бэквока называют разбойником, но он справедливый лидер и отец народа. Шобы там другие не говорили! — С жаром доказывает один из Вольницы. — У нас простые законы без князьков, получивших всё по праву рождения. У нас даже последний бандит может получить прощение, работу и награду по заслугам. Но и за непослушание будь готов ответить!

Ночь прошла спокойно, и вот уже кони вновь спешат по дороге под громкие песни о прекрасной жизни вольного бойца. Как Лоренс понимает, в Компании Вестхета не очень любят подчиняться королям и князьям, поэтому гильдию авантюристов многие открыто презирают за поедание объедков с королевского стола. Максимум, на что могут рассчитывать самодержцы, выполнение приказа за звонкую монету. Но даже так Компания может порой сделать что-то по-своему. Например, спалить то, что не нужно было, или отпустить важного пленника за просто так.

При этом без снижения результативности поручаемых заданий. Если Компания перестанет быть полезной, то и заказов не будет, а это прямая дорога к разбою. Нельзя сказать, что они не приемлют его, та же Вольница часто грабила соседние княжества. Но на территории Манарии это равносильно смерти, так как большая и организованная банда разбойников сразу получит высокий класс опасности, значит, на зачистку придут почти все: от авантюристов и рыцарей до магов и адептов Оружейной Часовни. А если будет подозрение на связи с колдунами или монстрами, то подтянутся отряды охотников, а они по мнению Каннокса «со сверхъестественным не сюсюкаются и с нами не будут».

«Матиан Бэквок решил подойти по-умному, организовав частную наемническую гильдию», — думает Лоренс. — «И время подгадал правильное, сейчас король вряд ли будет привередливым в вопросе безопасности королевства. Порой лучше потратить сундук золота, чем потерять округ». А что из всего этого получится, Лоренс скоро увидит собственными глазами, если Метиох Айзервиц не задержится с возвращением.

Судно покачивается на волнах, готовясь к взлету, а тем временем в каюте на нижней палубе Элин старается как можно лучше сконцентрироваться на контракте под присмотром Элизабет Викар. В одну кошмарную ночь остров был практически уничтожен, но почти все города остались целы благодаря защитной магии. Один из старейшин на собрании рассказал, что эльфы тысячи лет подпитывают барьеры архипелага, так что могут справиться и не с таким. Пусть даже вне островов это поможет мало.

Удивительно и то, что погибло всего семеро эльфов, жители Фрейяфлейма со спокойной уверенностью отбили вторжение флота мертвецов, Глубинного Страха и пережили повсеместные пожары. До похищения с островов Элин не успела приобщиться к главным секретам собственного народа, предпочитая гулять и веселиться, оставив все заботы взрослым. Несмотря на то, что по меркам эльфов времени с того момента прошло всего ничего, теперь эльфка смотрит на это совсем другим взглядом.

Она больше не может полагаться во всем на окружающих, Сарефа больше нет рядом, а Элизабет с каждым днем становится молчаливее. Другое дело, что и пользы приносила мало, но теперь ситуация изменилась. Элин совсем запуталась, не представляя, зачем Сарефу было переписывать контракт с таким могущественным созданием на неё. Эльфийка даже представить не могла, что теневой феникс может быть настолько сильным.

Сидящая рядом дочь епископа поддерживает чары, которые должны облегчить связь с духовным существом, но наладить контакт не выходит. Морок откликнулся сразу, но феникс игнорирует, либо находится слишком «далеко», если к Путям применимо физическое понятие расстояния.

— Не получается, — признается Элин. — Может быть, из-за смотрителя феникс не придет или мой зов сам по себе довольно слабый.

— Трудно сказать, — устало отвечает чародейка. — В учебной программе Фернант Окула темы Путей касались только в плане изучения духовных существ. Я даже не представляю, что такое этот «смотритель».

— Феникс мне будто сказал, что это некий сторож, который против любого вторжения с Путей тех существ, которые слишком опасны.