В памяти всплывает воспоминание, как производил «закалку кровью» перед боем с призраками из кургана около деревни Аварлак. Сейчас ритуал будет немного похож, правда, огонь сегодня не потребуется, а кровь Фаратхи куда более ценная, нежели таковая у Сарефа. Юноша отчетливо помнит инструкции Легиона на этот счет, а оружие у гномов было заказано именно с расчетом на «закалку».

Повинуясь воле мага, чернила чуть меняют форму кувшина, создавая длинное и очень узкое горлышко, через которое вампир выливает кровь на гномий клинок, словно кондитер пишет кремом на торте поздравление имениннику. Кровь Древней вампирши нисколько не потеряла в силе, по-прежнему оставаясь теплой. В темноте красная кровь кажется черной, ручейки текут по желобам на лезвии, которые искусный мастер сделал по заказу.

От желобов расходится резная гравировка, тоже выполненная в виде ломаных линий, гномы даже в этом олицетворяют любовь к прямым линиям и четко очерченным углам, а не только в архитектуре или огранке самоцветов. Конечно, будет ошибочно полагать, что подгорная империя совсем не приемлет плавности и скруглений и вместо круглого колеса использует квадратное.

Кровь демонессы расходится по клинку и заполняет все выемки в неком подобии кровеносной системы. Ни один желоб не соединен с краем лезвия, так что всё остается на поверхности меча, нужно лишь правильно рассчитать объем. Далее Сареф начинает ждать впитывания крови. В обычном случае это вряд ли бы произошло, но мастер-кузнец при изготовлении оружия использовал серый луденит — довольно редкая руда, способная впитывать различные вещества.

Многие сказания об ядовитом оружии имеют под собой вполне реальные свойства луденита. Оружие после изготовления надолго опускали в емкость со смертельным трупным ядом или щедро обмазывали железами ядовитых змей. Металл с примесями буквально вбирал яд, который навсегда оставался на клинке. Такое оружие, конечно, требовало более тщательного ухода, чтобы не допускать долгого нахождения чего-либо ненужного на лезвии, например, чужой крови или воды.

Сейчас меч вместо яда впитывает кровь Древнего вампира и после станет куда более ужасающим оружием. Ритуал, как и многие подобные, не требует сотворения чар, достаточно правильной последовательности действий. Единственное, над чем Сареф не имеет контроля, так это конечная способность оружия. Легион говорил, что после «закалки» оружие не просто станет крепче и острее, но еще может воплотить в случайном порядке какое-то новое необычное свойство, которое будет каким-то образом связано с Фаратхи.

Сареф терпеливо дожидается впитывания и затвердевания крови, после через переворачивает меч другой стороной и повторяет процедуру. Так шаг за шагом кувшин с кровью постепенно пустеет. Кропотливый процесс напоминает работу кузнеца, который раз за разом нагревает и плющит пластину, а потом начинает загибать надвое в разные стороны, чтобы в конце концов получить многослойную сталь без шлаков и дефектов.

Примерно через три часа работы один кувшин опустошен до последней капли, а меч приобрел красноватый оттенок. Юноша внимательно вглядывается в полученное изделие в ожидании анализа со стороны Системы. Если было получено какое-то свойство, то незримый помощник может его увидеть и дать описание.

Предмет: Лес терний

Уровень предмета: SS

Описание: мастерски выполненный меч из кузни гномов впитал в себя кровь Фаратхи, Древней вампирши-демонессы, а вместе с этим установил связь с проклятыми лесами Финакландарона, корни которого порой соперничают даже с Великим Ясенем. Владелец меча всегда в лесу терний, где бы не оказался, достаточно лишь позвать.

Активация: держать оружие в руке и произнести формулу призыва: «marlima garnoot».

Сареф перечитывает полученное описание, пока не до конца понимая, что подразумевается под «лесом терний», а название «леса Финакландарона» совсем ни о чем не говорит. Только про Великий Ясень вампир может догадываться, что это то же, что и Краснокрылый Ясень из описания пассивной способности «Великий корень».

— Marlima garnoot. — Произносит юноша, сжимая рукоять. Из места, куда указывает кончик меча, вдруг пробивается маленький росток. Дерево растет с потрясающей скоростью, и вот уже Сареф смотрит на пышный дуб, выросший прямо из гранита без воды и солнца.

«Это необычное дерево», — молодой маг сканирует изменение интерьера разной исследовательской магией, после чего приходит к выводу, что удача сегодня на его стороне. Полученная возможность и свойства деревьев достаточно полезны, если подойти с умом.

Второй кувшин с кровью Фаратхи Сареф уже оприходовал в Рейнмарке, превратив кровь в кристалл, а после расколов на несколько кусков. Это одна из единственных форм, позволяющая контролировать дозировку приема. Можно было еще выпарить до состояния песка, а после отмерять песчинки, но этот способ довольно неудобен. Гораздо проще использовать кристаллизованную кровь.

Когда Сареф принимал капли крови Древнего, добытые в Фондаркбурге, то сразу получал огромные силы, но всего на тридцать секунд. Это происходило из-за слишком большой дозировки, даже малюсенький осколок будучи проглоченным, выбрасывает чересчур много силы, которую тело обычного вампира не может толком усвоить. Отсюда и ограничение по времени. Правильным будет другой вариант, когда дозировка намного меньше, сил приходит не так много, но и эффект длится куда дольше, а поэтому усваивается качественнее, что напрямую ускоряет развитие вампирского организма.

Юноша достает из потайного кармана черный шар. Алхимические чернила вокруг кристалла крови размером с большой грецкий орех расступаются для того, чтобы вампир лизнул предмет кончиком языка. Даже мимолетное касание вызывает приятное онемение языка, челюсти, а после волна силы проходится по всему телу вспышками удовольствия в мышцах. Усталость тут же отступает на пару часов. Теперь так нужно повторять постоянно, чтобы как можно скорее достичь статуса старшего вампира. Сареф предполагает, что Хейден использовал что-то похожее для Кобальда Вопилы.

Вампир сворачивает мини-лагерь, вешает на пояс «Лес терний» и возвращается на тропы. Что делать с дубом, Сареф не придумал, поэтому решил оставить как есть. Если сюда когда-нибудь зайдет гном, то несказанно удивится, а сказки подгорного народа пополнятся новой легендой.

Достать карты подземной империи не представлялось возможным, гномы хранят их как зеницу ока. Придется поплутать и, что самое главное, не попасться местным обитателям. Появление чужака, неважно человека или вампира, бородачи не оценят. Легион тоже не заявлялся никогда в Вар Мурадот, так как это владения Хейдена. Так что у Сарефа есть сложная и заковыристая задача по поиску сильного врага на чужой территории. Хотя, разумеется, миссия не началась бы без тщательного плана, запасного плана и плана на случай «мы сели голой попой на костер»…

…Где-то на южном конце материка Рим без устали крутится перед ростовым магическим зеркалом, когда Маклаг Кроден заставил плоский участок пространства отражать абсолютно любой падающий свет.