— Я ищу Фиша. Где он? — Спрашивает Сареф у мальчугана-помощника.

— А вы кто? — Налысо бритый мальчишка стряхивает муку с рук.

— От Бралика.

Помощник продавца остальное понимает без слов и сразу ведет куда-то вглубь тяжелогруженных телег, где купец с испачканном халате пересчитывает мешки.

— Дядь Фиш, тут от Бралика. — Произносит мальчуган и тут же возвращается к работе.

— А я вас уже заждался, Фодер. — Купец и информатор в одном лице поглаживает усы и знает Сарефа только по псевдониму.

— Я за информацией.

— Разумеется, разумеется. Одну минуту. Эй, остолопы, организуйте нам уединение. — Приказывает купец грузчикам.

Один из них запрыгивает на козлы и хватается за поводья. Лошади послушно проезжают чуть вперед таким образом, чтобы телега перегородила проход, через который вошел юноша. Таким образом со всех четырех сторон нависают телеги. Вампир также слышит, что сверху стоят люди Фиша и следят за тем, чтобы никто не вздумал подслушивать.

— Расклад такой, Фодер. — Начинает доклад информатор. — Попасть в Вар Мурадот сейчас еще труднее, чем было раньше. Ты и без меня знаешь, что гномы никогда не разрешали свободный вход в свои подземные чертоги, а сейчас еще хуже. Не всё спокойно в империи, говорят, что началась клановая борьба с применением силы. Если бы император гномов вовремя не вмешался, то могла бы начаться война.

— Причина конфликта?

— Какая-то ерунда. — Пожимает плечами Фиш. — Хрен этих бородачей разберешь. У них и язык что-то с чем-то, да и обычаи странные. Но вот что точно известно, так это потеря множества подземных троп. Империя почти что каждый день теряет один участок за другим.

— И кто же такой сильный их отбирает? Вряд ли Красноглазый Монстр Весткроуда позволит покуситься на свои владения. — Сареф не использует имя «Хейден», так как его знают далеко не все.

— Мертвецы, — спокойно отвечает купец. — Нежить поднимается с глубин подземного мира. С ней гномы не могут просто так сладить, а призывать кого-то на помощь тоже не будут.

— Странно, не думал, что там может обитать нежить.

— Согласен, удивительно. Своих-то бородачи после смерти замуровывают в гранит, это тебе не кладбище с мягкой землицей, где вырваться из могилы нетрудно. Но насчет нашествия нежити я уверен. Что касается всего остального, то довольно трудно проводить разведку места, в которое не можешь попасть.

— Спасибо, это тоже неплохо. А что насчет лаза? — Спрашивает Сареф.

— Нашли, но придется пройти по старым шахтам, а это опасно обвалами и чудовищами. Но если выгорит, то там будет незапертый навечно проход на подземные тропы, которые связаны с действующей freduploxec, без понятия, как это перевести на человеческий.

— Сеть туннелей. — Подсказывает юноша. — Хорошо, опиши мне, как туда пройти.

После полудня вампир покидает Караманш, чтобы пройти пять миль в сторону заброшенных рудников. Рудные жилы здесь давно истощены, так что шахты могли стать прибежищем опасных созданий, как и предупреждал Фиш. Именно через них вампир намерен попасть на подземные тропы империи гномов. Хейден выбрал хорошее место для того, чтобы укрыться от чужого внимания. Разыскать его в десятках тысяч миль всех ходов — трудная задача без поддержки Легиона, но последний еще не скоро выйдет из спячки.

Вся надежда на то, что и Хейден должен уйти в неё после наведения шороха на Путях вокруг Фрейяфлейма. Задачи на ближайшее время таковы: найти проход в государство гномов, подготовить оружие и найти Хейдена. Именно в таком порядке Сареф и намерен начать исполнение замысла, пока Рим, мэтры Иоганн и Маклаг вместе с командой «Мрачной Аннализы» проникнут на уединенный остров в водах Островной Федерации, где живет тот, кто умеет обращаться с мечом даже лучше магистров Оружейной Часовни.

«Хотя, среди четверых магистров нет ни одного, кто использует мечи. Аддлер Венселль — лучник, Фридрих Онгельс любит молоты, Клаус Видар — щитоносец, а Марта Рапон, говорят, орудует странным кистенем», — вспоминает Сареф рассказы Годарда во время археологической экспедиции в округ Шестиречья.

Тяжелые капли с равной периодичностью срываются с потолка прямиком в лужу. Вероятно, где-то над головой проходит подземный источник. Сареф осторожно идет по туннелю заброшенной шахты, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Предупреждение Фиша насчет монстров имеет смысл, так как это отличное место для лежбища. Можно не рассчитывать на то, что люди информатора прочесали каждый закуток шахты.

Однако ничего опасного до пункта назначения не встречается. Вампир стоит в самом глубоком тоннеле, где в свое время шахтеры прекратили работу. Тут и там находятся следы работы: кучи камней, кирки и лопаты, даже сломанная телега. Кто-то мелком начертил на левой стене перекрещенные линии — путевой знак. Стоит присмотреться, как виден маленький лаз куда-то в боковое ответвление.

Сареф пригибается и начинает движение дальше, пока не оказывается в соседнем тоннеле, нормальный вход в который давным-давно завален. Остается пройти еще метров двести по нему, как показывается большая трещина в скальной породе. Вокруг неё еще одно послание мелом, значит, это и есть лаз на глубинные тропы гномов. Вампир всматривается в темноту и прислушивается, потом даже активирует «Мастерское чтение», чтобы прощупать пространство впереди с помощью ментальной магии.

Убедившись в отсутствии опасности, Сареф продолжает путь и вскоре оказывается в новом тоннеле. Сразу видно, что это территория гномов, так как людские шахтеры никогда не тратят время на превращение подземных ходов во что-то прекрасное. Гномы обожают симметрию и прямые линии, поэтому при наличии возможностей превращают тропы в то, что укладывается в их эстетические вкусы.

Пол коридора гладкий как стекло, а стены выдолблены и отшлифованы таким образом, чтобы образовывать прямой угол с полом и потолком. В отличии от других рас, занимающихся разработкой полезных ископаемых, гномы не используют сваи для укрепления проходов, во всяком случае они не видны после окончания строительства. Подгорный народ вряд ли когда-нибудь поделится секретами, но факт остается фактом: их шахты, туннели, переходы и транспортные узлы могут функционировать без постоянного ремонта долгие века.

Ориентироваться в подземном лабиринте очень трудно любому чужестранцу, поэтому пришлось заранее подготовиться еще в Рейнмарке. Сареф с собой взял зачарованный компас, который с большой точностью указывает на направления сторон света. А в сокровищнице вампирского клана Акарда также отыскались сапоги, которые оставляют следы, видимые только определенным образом. Таким образом Сареф без труда определит хождение по кругу.

Но прежде чем бодрым шагом отправляться навстречу новым приключениям, нужно озаботиться оружием. Это можно было сделать и на поверхности, но вампир решил не тратить время в ожидании ночи. Тьма подземных ходов для ритуала вполне сгодится. Сареф проходит немного вперед и находит пустующий зал. Там достает из рюкзака кувшин из алхимических чернил.