— Ты думала не правильно, Кровь богов, — ответил его грустный голос.

— Но разве не ты сказал, что если бы Остатки осколка нашли, то Королева-мать…

— Я много чего обычно говорю, Киирис. — Она услышала его горький смешок. — И не всегда это повод безоговорочно мне верить. Как казалось, я тот еще мастер самообмана.

Она не стала его разубеждать. Сейчас она не могла позволить себе роскошь тратить хоть каплю сил на самобичевание.

Коридор резко свернул и им в лица ударил тяжелый раскаленный воздух, наполненный запахом смерти. Киирис прикрыла нос рукой, но это едва ли заглушило тошнотворный смрад.

«Интересно, что он использовал для алтаря?»

Словно прочитав ее мысли, Наследник костей ускорил шаг, и они буквально выбежали в необъятно большой зал. Только теперь Раслер отпустил ее руку и торопливо отошел на безопасное расстояние. Здесь было достаточно светло, чтобы Киирис увидела его руки: практически черные, высохшие, как у старика, но странно крепкие. Казалось, он умирал и становился сильнее одновременно.

— Ты должен ей сопротивляться, Раслер, — твердо сказала Киирис. — Теургия не подчиняться слабакам, она их беспощадно ломает.

— Я хочу быть сломанным, Кровь богов, — устало обронил он и указал перед собой. — Надеюсь, я все сделал правильно.

Мейритина проследила за его жестом и с шумом втянула воздух через ноздри. Только так, чтобы не завыть от хлынувшей в душу боли. Будь оно все трижды проклято старыми богами и новыми, живыми и мертвыми, если не на таком же алтаре, много лет назад один тщеславный отец собственной рукой перерезал горло своей восьмилетней дочери.

— Ты в порядке? — Раслер тронул ее за плечо, в ответ Киирис зашипела, словно слеза на раскаленной сковороде. — Все правильно?

— Да, — кое-как ответила она. Первым порывом было бегство. Прямо сейчас, без оглядки, хоть в самую раскаленную глотку Костлявой, но подальше отсюда. Подальше от того, что сокрушает и стреноживает ее смелую мечту, что все еще можно изменить. — Я… Мне просто нужно немного воздуха.

— Это все, что я смог найти.

Киирис жестами дала понять, что ценит его старания. Раслер действительно проделал огромную работу: собрал кости мейритов, нарастил на них плоть и даже попытался придать им подобие человеческого облика. Правда, в итоге их подвешенные вдоль стен тела скорее походили на жертвы опытов больного мясника. Хотя, какая разница, если свою функцию они исполняют точно так же, как исполняли и при жизни: вместе с холодной бесцветной кровью вытекают по костяным трубам прямо в огромное овальное углубление в центре обсидианового алтаря.

Проклятый запах! Его слишком много, чтобы игнорировать.

— Так вот что ты имел ввиду, когда говорил, что никто не пострадает, — пробормотала она. Это было безумно и гениально одновременно. И слишком… просто, чтобы все сработало. — Сомневаюсь, что у нас получится создать Осколок из мертвой жизни, Раслер.

Наследник костей провел рукой над почти заполненным желобом, мимолетно улыбнулся каким-то своим мыслям.

— В любом случае у нас нет выбора, Кровь богов, — философски заметил он и снова покривился, когда рука, вопреки его желанию, почти притронулась к жидкости. Раслер отодвинулся, завел руку за спину и несколько минут беззвучно шептал что-то себе под нос. Когда, наконец, он справился с непокорной теургией, его бледное лицо вновь стало непроницаемо отрешенным. — У нас все получится, Киирис. Вера будет нашим главным компонентом.

Она не стала говорить, что ее личной веры хватит едва ли на то, чтобы заставить себя лечь в эту дрянь. И что ей никак нельзя умирать сейчас, поэтому и права на ошибку нет.

— Где Пыль?

Раслер обошел алтарь по широкой дуге, поманил Киирис следом. Приблизившись, мейритина увидела то, что все это время пряталось в странной почти молочной дымке. На куске черного маслянистого, изрезанного древними рунами камня, стояла рама в виде неправильного треугольника. А перед ней, похожая на простую горсть пепла, высилась горка Пыли забвения. Киирис не смогла удержать ироничный смешок: надо же, то, что способно переигрывать само время и переигрывать чужие судьбы, похоже на сор.

— Я не смог собрать все, но все же здесь большая половина.

— Этого должно быть достаточно. Совсем не обязательно делать Осколок таким же, как и предыдущий. — «В конце концов, мне будет достаточно видеть в нем хотя бы отражение своих глаз». — Но на раму у меня вряд ли хватит сил.

— Ты всегда можешь на меня положиться, Кровь богов, — в который раз заверил Раслер. И, чуть помедлив, наконец сказал: — Ты… готова?

Вместо ответа она подала ему руку, безмолвно предлагая быть ее личным проводником в эту негостеприимную каменную постель. Раслер подал ей руку, придержал, пока Киирис выскальзывала из сандалий и, морщась, примерялась босыми ступнями к холодному полу.

Шаг, еще шаг. Вперед, к ее личной пыточной машине.

Раслер помог ей встать на край алтаря, после чего Киирис с благодарной улыбкой, настойчиво высвободила ладонь из его остервенелой хватки. В тот момент, когда их пальцы разомкнулись, на лице Наследника костей схлестнулись боль и отчаяние, и беспомощность.

«Прости, но дальше я сама», — был ее безмолвный ответ.

Не растягивая неизбежное, Киирис переступила за край. Жизнь давно умерших мейритов омыла ее ноги вязким и теплым обещанием агонии. Киирис зажмурилась, присела, помогая себе руками. Главное, не уступать панике. Она сможет. Не ради себя — теперь ее собственная жизнь всего лишь катализатор, чтобы совершить предначертанное. Возможно, в Замок туманов ее привели собственные алчные демоны, но теперь той мейритины больше нет. Осталась она: фальшивая рас’маа’ра, однажды выбравшая своего единственного мужчину — и теперь отдающая ему всю себя без остатка.

«Боги не говорили, что любить так больно».

Она легла на спину, до боли сжала кулаки, сцепила зубы. Тело будто захлебнулось в приступе невообразимой боли. Ерунда, просто немного перетерпеть. Не щадить себя, не оглядываться, не думать о том, что мертвая жизнь предков набросилась на ее плоть с жадностью своры голодных собак.

— Киирис, я здесь.

Она с трудом различила голос Наследника костей сквозь сонм собственной агонии. Но все же слегка пошевелила рукой, давая понять, что его слова достигли цели.

— Я не сделаю тебе больно, Кровь богов, — жарко пообещал он.

И в следующее мгновение ее расколотую душу окатила волна огня.

«Папа, пожалуйста, не делай этого!»

«Прекрати это немедленно! Ты носишь кровь богов, Киирис, ты не имеешь права плакать и жаловаться на судьбу. Тебе дарована возможность смотреть в будущее, видеть то, что будет. Думаешь, боги сделали это просто так?»

«Я еще не знаю, что видела… не понимаю».