цели выбрал четверку крюгеров, которых обнаружил, как только двинулся вперед. Твари прикрывали друг друга, но через несколько часов он справился с задачей.

Все это время Ева в нетерпении ждала команды:

– Путь свободен! – крикнул Алекс и махнул рукой.

Девушка тут же поплыла к цели, а плавала она отлично. Гораздо лучше своего спутника.

Она хотела добраться до свежего трупа как можно скорее. Но под конец притормозила – в момент смерти монстр выплеснул в воду немного кислоты. Концентрация была небольшой и трансформированному человеку навредить не могла, но вот ее одежда могла пострадать. Ева не решилась плавать обнаженной – на ней был запасной комплект из брюк и футболки. В результате она забралась на скалу с противоположной стороны и уже оттуда стала анализировать останки.

Труп не интересовал охотника, он знал, как выглядит тело монстра – однородная субстанция зеленоватого цвета – и не имел ни малейшего желания копаться в подобном мусоре. К тому же знание анатомии не давало особых преимуществ. Тут, главное, бить посильнее – тогда все получится.

– Я соберу пыльцу, – предупредил он девушку.

Алекс подобрался как можно ближе и достал контейнер. Пока он кружился рядом, девушка уже легла на камень и дотянулась до студенистого тела. В такой позе она провела несколько минут, а затем вынула руку из воды. Кожа покраснела, но Ева не обратила на это внимания.

– Что там? – окликнул ее напарник.

– Дохлый крюгер.

– Какая интересная и, главное, новая информация! Я даже знаю, от чего он умер. Хочешь, расскажу?

– Не хочу. Лучше не отвлекай, – огрызнулась Ева и вновь уставилась на труп под водой.

Через пару минут она спрыгнула с камня и подплыла к Алексу.

– Я почти уверена…

– Почти уверена?

– … что монстры эволюционируют. Этот, например, уже около десяти процентов набрал от следующего уровня. Значит, впереди будут особи посильнее.

– Ну, это мы и так знали. Ты же говорила, что в центре живут крупные твари.

– Одно дело знать, другое точно убедиться. И я думаю, что они не плавают. Чем выше уровень, тем грузнее монстр.

– Хорошая новость. Поплыли дальше.

– А что с пыльцой?

– Собрал что смог, но сколько – пока не знаю. Боюсь смотреть, чтобы вода не попала внутрь. На берегу проверю.

* * *

К вечеру Алекс уничтожил еще трех врагов, но собрать пыльцу не смог – слишком плотно они сидели. Он хотел сначала уничтожить двух далеких монстров, а затем убить и обобрать ближайшую тварь. Но как только сунулся к центру, натолкнулся на новых противников. В результате отступил и расстрелял троицу издалека. В конце концов, главная задача – расчистка прохода, а не сбор добычи.

В лагере он проверил контейнер. Оказалось, что они набрали треть грамма – неплохой улов с одного монстра, хотя с такой туши охотник рассчитывал получить куда больше. Разговор плавно перешел к обсуждению маршрута.

– Монстров больше, чем я ожидал, – признался Алекс. – Не уверен, что мы пройдем. Если будет совсем плохо, придется перебраться на другой берег. Главное, набрать достаточно пыльцы, тогда я смогу перетащить нас на ту сторону. Сколько ты весишь?

– Не волнуйся, я не толстая. Разве по мне не видно?

– Ну, может у тебя кость тяжелая…

– Сейчас получишь по голове! – предупредила Ева.

– Я же о тебе забочусь, – притворно оскорбился Алекс. – Вдруг выроню по дороге. Будет жаль такую красавицу потерять.

– Не собираюсь я перебираться на тот берег! – фыркнула Ева. – Твоя идея никуда не годится. Дальше по течению могут обитать сильные монстры, возможно, мы даже на именного наткнемся… В таких огромных реках живут жуткие твари.

– Почему тогда они не напали на меня раньше?

– Река, как и пещера, поделена на участки. Только самые слабые и самые сильные существа могут по ней свободно передвигаться. Тебе просто повезло, что ты не дошел до самых страшных монстров, – объяснила девушка, – ты даже не представляешь, какие экземпляры там могут обитать. По сравнению с ними озеро покажется тебе курортом. Скажи спасибо, что крюгеры не плавают, представь, что было бы, если они на тебя толпой набросились.

– Да… что-то я передумал двигаться вдоль реки. Хорошо, что я раньше этого не знал, иначе бы не уснул рядом с водой. Значит озеро?

– Это сейчас лучший вариант.

– А что с твоими способностями? – Алекс хотел помочь Еве открыть нужные умения, но не представлял, как это сделать. Он даже поделился подробным описанием Насоса, но девушка лишь покачала головой.

– Не все так просто! У тебя слишком специфические умения. Пока ты говорил и показывал, у меня не появилось ни зацепки, ни малейшего отклика, а без этого нельзя вырастить матрицу. Видимо, все дело в твоем таланте. Без него у меня нет шансов.

– Тогда нужно попробовать что-нибудь другое, – не унимался он, – ты же можешь создать новое умение при помощи пыльцы? Время и порошок у нас есть. Я бы не отказался от подстраховки.

– Я и так тебя страхую. Забыл?

– Ты понимаешь, о чем я говорю. Тебе нужно новое боевое умение, – настаивал Алекс.

– Я придумаю что-нибудь, – неуверенно сказал Ева и задумалась.

Сформировать матрицу она могла и даже не одну, особенно если пыльцу достанет, но вот что получится – большой вопрос.

– Ты говорила, что можешь еще на вещи воздействовать? Крафт, кажется… – продолжил Алекс, он твердо решил помочь напарнице. – Как это работает?

– Я могу вкладывать энергию в предметы.

Ева действительно умела передавать энергию в материальные носители. Навык не был ни уникальным, ни даже редким. Среди исследователей он часто встречался в том или ином виде, в его основе лежала возможность тонкого воздействия на структуру материи, и вариантов таких воздействий было невероятно много: от склеивания или разделения предметов, до более тонких манипуляций.

Собственно, перед Евой лежали множество путей – она даже не определилась, в каком направлении хочет развиваться. Девушка разумно предположила, что эта группа навыков будет активно осваиваться в будущем, и позже она сможет «подглядеть» наиболее интересные варианты.

Но ситуация подгоняла и дальше откладывать решение она не могла. Не хотела быть балластом.

Ева подумала, что раз у нее много времени, пока Алекс уничтожает врагов, она может заняться развитием. Но напарнику необязательно знать о ее планах, сначала нужно получить умение, а уже потом, когда она докажет свою полезность… В общем, девушка решила, что второго конфуза не выдержит.

* * *

Следующий день был повторением предыдущего с тем исключением, что Алекс попытался расширить безопасную зону рядом с лагерем, а не зачищать проход вдоль стены.

Для этого он предварительно выяснил расположение ближайших врагов. Это