Тут же он выставил два узла. Шар ударился о первое препятствие и… отскочил.

Ева кричала, что нужно возвращаться. Но Алекс увидел, что его щит выдержал удар и решил задержаться. Он крикнул девушке, чтобы она не шумела, и стал привычно подсчитывать время между выстрелами. Целый час он отражал бомбу за бомбой. Однако скорость стрельбы снизилась всего до одного выстрела раз в две минуты и замерла на этой отметке.

С сожалением он вернулся к напарнице.

– Это крюгер второго уровня, – возбужденно воскликнула Ева.

– Это я уже понял. Что монстр может?

– Он больше, поэтому ты не сумеешь его истощить. Две минуты между выстрелами – это все, чего мы добьемся.

– Хм. Что еще?

– Не попади под его удар! Его кислота мощнее и даже небольшая доза может тебя сильно ранить.

– Это я и так почувствовал, – подтвердил Алекс.

Он старался сбивать шары как можно дальше от себя, но через час чувствовал сильное жжение по всему телу. Крюгеры первого уровня в подобной ситуации навредить не могли.

Следующие три дня охотник потратил на расчистку пространства вокруг высокоуровневой твари. Рядом с ней обычных крюгеров было немного – видимо, монстр не терпел конкурентов. Но враг стрелял с далекого расстояния, поэтому пришлось зачищать большую территорию.

Дело шло медленно, но в итоге монстр остался один и Алекс смог подплыть к нему на расстояние удара, а Сканер идентифицировал врага:

Кислотный крюгер-матка: 2 ур

Второй уровень он ожидал, но вот дополнение «матка» настораживало – это могло означать дополнительные умения. Однако охотник вышел на позицию, и отступать не собирался. Он бил лезвиями, не выглядывая из-за скалы.

Какой бы большой и опасной тварь ни была, без возможности двигаться и отвечать на атаки человека она была обречена. В конце монстр издох. Алекс на всех парах устремился к месту гибели матки.

По его прикидкам всех простых крюгеров он перебил. Его мог достать только второй такой же монстр, но Ева считала, что высокоуровневые твари не могут жить рядом. Однако полной уверенности не было.

К этому времени охотник стал опытным пловцом. Он быстро добрался до нужной скалы, как вдруг почувствовал сначала слабое, а затем все более сильное жжение.

Сперва Алекс подумал, что монстр просто выпустил вокруг себя облако едкой жидкости, в качестве посмертного подарка. Но чувство опасности не покидало его. Это чувство никак не было связано с умениями Другой Стороны, это было чувство, которое развивается у людей, ходящих по краю и сражающихся за свою жизнь каждый божий день.

Не раздумывая, он развернулся и помчался к ближайшему камню. Жжение нарастало, а чувство тревоги не давало покоя, и охотник слил весь резерв на объемное сканирование. Навык показал дно в четырех метрах под ним, несколько валунов и пару десятков мелких целей. Самое поганое, что цели двигались!

Ситуация сразу прояснилась – в момент убийства матка выпустила не кислоту, а каких-то мелких тварей. Именно они и травили Алекса кислотой. К счастью, монстры были мелкими и не могли нанести слишком сильные повреждения.

Через несколько секунд он добрался до убежища, забрался и посмотрел в воду. Больше всего охотник злится на себя – мог бы и догадаться! Слово матка было очевидной подсказкой!

Он нашел глазами Еву и подал условный знак, что все в порядке. Кожа сильно покраснела, но к вечеру он будет в порядке. Также бесило то, что твари лишили его богатой добычи.

Однако Алекс решил не переживать, сделал глубокий вдох и окончательно успокоился. Добычу уже не вернешь, но теперь он хотя бы знает, как крюгеры размножаются. Кстати, о врагах – мелкие ублюдки не уплыли, их вытянутые силуэты кружились рядом со скалой.

– Отлично, не придется за вами по всему озеру гоняться!

Он выхватил один из силуэтов и активировал Восприятие:

Кислотный крюгер-плавунец: 0 ур

Заполнив резерв, Алекс начал уничтожать отродий матки одного за другим. Мелкие монстры то ли в силу глупости, то ли по другой причине так и не уплыли. Для убийства не надо было даже тратить полный заряд – достаточно было влить одну пятую резерва в Лезвие. Через двадцать минут все поганцы издохли.

Отлежавшись на скале, Алекс кряхтя спустился в воду и двинулся в сторону Евы. Поврежденная кожа болела при каждом движении, и он решил закончить сегодняшнюю охоту.

Глава 32. Центральный нападающий

Еще во время боя с маткой Алекс уловил слабую вибрацию в матрицах, но разбираться, понятно, не стал. Вместо этого подплыл к Еве, севшим голосом рассказал, что произошло, и предложил сразу отправиться в лагерь, правда останавливаться пришлось каждые пять минут, а под конец обессиленный охотник с трудом выбрался на берег и рухнул на камни. Усталость накрыла с головой – не было желания даже выругаться. Все, что он хотел – лежать и не двигаться. Пусть до лагеря рукой подать, но чем, собственно, лагерь отличался от берега?

– Я здесь пока побуду, – хрипло пробормотал он и со вздохом сел.

– Точно? Пойдем со мной. Можешь на меня опереться, – заботливо предложила девушка.

– Нет, спасибо, – отмахнулся охотник. – Ты иди… Я позже подойду.

Ева нерешительно кивнула и оставила его в покое.

Алекс слегка пошевелился. Раны уже не болели, но тело отчаянно зудело и чесалось, да так, что хотелось покататься по камням.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он вызвал интерфейс:

Сигнатуры: Лезвия пространства* (51 %), Пространственный узел** (87 %)

Сразу две способности получили долгожданное усиление. Однако, первым он решил заняться Узлом, так как навык мог разнообразить тактику боя, да и в обычной жизни пригодится.

На мгновение Алекс даже подумал, а нельзя ли как-то приспособить Узел, чтобы унять зуд, но, понял, что думает ровно о том, от чего хотел отвлечься, потому сосредоточился на испытании умения.

Быстро выяснилось, что Узел научился легко менять форму и теперь можно, например, сделать узкую дорожку и пробежать по ней несколько метров. Толку пока никакого, но позже пригодится… когда энергии станет больше.

– Энергия, энергия… Эх! Когда же тебя будет в достатке? – тихо пожаловался Алекс, впрочем, через секунду понял, что раздражен не самими способностями и даже не размером резерва, а недавней неудачей с плавунцами.

Он покачал головой. Ну, ошибся с плавунцами, не просчитал ситуацию, так лучше не переживать о прошлом, а заняться делом!

Лезвия порадовали – дальность навыка выросла до ста тридцати метров. Охотник машинально отметил, что это столько же, сколько и у Восприятия. Значит ли это, что пока Восприятие не перейдет в следующий ранг, Лезвия