корабль с мощным бортовым компьютером, — предположил связист. — Возможно-корабль-разведчик…

— Тогда это многое объясняет, — шумно выдохнул Хан. — У импов на орбите спутника висели суда с минимальной отсветкой на сканерах. Они не включали активные сканеры для наведения на цель пусковых установок, чтобы наши корветы их не обнаружили и не уничтожили. Разведчики обычно слабо вооружены…

— Вот только пилот утверждает, что рядом с дроидом вообще не было никакого корабля, — заявил связист. — Просто чернота космоса…

— Наверняка они просто торчали подальше, а кабель, которым этот парень, — он легонько пнул дроида носком сапог, — находился на очень длинном поводке из кабеля передачи данных. Так или иначе, но теперь мы знаем о их хитрости.

— А может это был корабль-невидимка? — поинтересовался младший вахтенный начальник. — Я слышал, что в Войну Клонов были такие, летали под невидимыми полями и расстреливали корабли протонными торпедами…

— Дорогой мой друг, — хлопнул Хан подчиненного по плечу. — Если б у Империи были такие корабли, поверь, Альянс Повстанцев не прожил бы и нескольких месяцев. Они триллионы вбухали в строительство «Звезды Смерти» и что-то ни первой, ни второй не добавили маскирующего экрана, с помощью которых боевые станции были бы неуязвимы. Нет, маскирующие поля — это сказки, которые имперские провокаторы распространяли, чтобы держать население в страхе ожидания невидимого и нерегистрируемого возмездия за непослушание. А сейчас, если ты отвлекся от уроков истории, давай все же развернем наше покалеченное корыто и попробуем как отправить весточку на Корусант или ближайшую базу. Сдается мне, нужно передать сообщение, состоящее всего из пары слов, и тогда алгоритм постановки помех не сработает…

* * *

Лицо гранд-адмирала Трауна не выражало ровным счетом ничего, подобно маске актеров из древних спектаклей.

Спокойное, бесстрастное, с горящими дьявольским огнем глазами.

Он спокойно восседал в кресле, наблюдая за тем, как канониры «Химеры» методично разносят один из маршевых двигателей флагмана флота противника.

«Красная перчатка», захлебываясь неустойчивым сиянием в трех громадных чашах дюз «Разрушителя-I», все еще пыталась удрать. Но «Химера», а так же держащиеся слева от нее «Мертвая голова», и справа — «Вершитель», двигались вперед и нагоняли противника. Пришлось принять последний в основное построение из-за того, что его левый борт был изукрашен противником, а артиллерия сильно подвыбита. С левого фланга выступать в качестве «загонщика» он уже не мог — это бессмысленно, когда на борту у него действует от силы треть артиллерии. На правый, где сейчас двигалась «победа» — слишком долго. Поэтому Траун просто распорядился поменять их местами с «Немезидой». Так, когда импровизированная «чаша» охватит флот противника звездные разрушители смогут использовать на своем направлении максимум из имеющейся у них артиллерии.

Чуть приотставшая «Немезида», занятая высадкой десанта на поврежденные ударные фрегаты Новой Республики, догоняла их. Благодаря тому, что ударная тройка разрушителей двигалась с половиной скорости, а «Немезида» — на крейсерской, корабль капитана Шнайдера уже фактически догнал их. Аналогичным способом с левого траверза «Мертвой головы» заходил «Крестоносец».

Кореллианские корветы и «Крестоносец-II», пользуясь своим преимуществом в досветовой скорости над тяжеловооруженными кораблями, не спешили с тем, чтобы догнать и обстрелять звездолеты противника. Наоборот, словно прилежные дети, которых на празднике рассадили меж взрослых, они держались в пространстве меж звездными разрушителями, но эшелоном ниже, выполняя свою обычную задачу — прикрытие нижней полусферы.

Несмотря на то, что данные о ходе уничтожения вражеских истребителей подтверждали полное истребление трех четвертей МЛА республиканцев, у тех все еще имелась возможность использовать свои последние пять эскадрилий «крестокрылов» для того, чтобы нанести удар кораблям флота гранд-адмирала Трауна.

Пеллеон, уже сделав вывода относительно сказанного недавно, внимательно наблюдал за тем, как звездные истребители противника скрываются в ангарах линейных кораблей — происходит ротация, после которой непременно начнутся новые атаки. А сейчас противник решил отступать. За иллюминатором был виден побитый флот Новой Республики, которые решили перегруппироваться и использовать еще один побитый звездный крейсер для того, чтобы дать отпор Трауну.

Да, они бегут. И это жест отчаяния.

Из четырех линейных кораблей, участвовавших в операции, сейчас на ходу и в относительно боеспособном состоянии лишь два крейсера мон-каламари, которые сейчас двигались по бортам от покалеченной налетом «Черной эскадрильи» «Красной перчатки». Последняя, так и вовсе осталась лишь с редкими башенными установками — приборы фиксировали в рабочем состоянии лишь одну, да и то с правого борта. Но батарейная палуба у разрушителя по-прежнему в боеспособном состоянии, так что сбрасывать его со счетов как минимум глупо.

Еще один подранок — самый первый из пострадавших звездных крейсеров МС80, наконец-то потушил раздирающее его пламя. И вид у этого закопченного до угольной черноты звездолета откровенно жалкий.

«Крестоносец» взорвал ему ангар и невесть какими усилиями экипаж сумел сберечь свой корабль от участи быть разорванным на куски при порыве топлива для МЛА и боеприпасов, складированных в ангаре и необходимых для быстрого возобновления боезапаса у истребителей и бомбардировщиков. Полетная палуба уже не функциональна — учитывая объем хозяйствовашего там пожарища, немудрено, что отсек выгорел начисто. Даже если этот звездолет уйдет отсюда, даже если случится подобное чудо, то после обработки противокорабельными ракетами «Крестоносца» ему остается разве что пойти на слом.

Зияя рваными ранами на некогда белоснежном корпусе, подпалинами и следами горения атмосферы, деформированной плазмой обшивкой, практически полностью уничтоженной артиллерией по левому борту, этот корабль сейчас представлял собой наглядную демонстрацию расхожего в мирах Внешнего Кольца выражения: «В могилу краше кладут».

Орудия башенной артиллерии «Химеры» поливали «Красную перчатку» океаном зеленого огня. Задняя часть ее надстройки уже разрушена. Там не осталось ни единой целой палубы, не подвергшейся декомпрессии. Один «Разрушитель-I» уже сдох, второй вот-вот будет разворочен. А значит скорость вражеского флагманского корабля упадет еще больше — не более трети. Конечно, они пытаются это компенсировав, задействовав четыре вспомогательных двигателя, но получается не очень хорошо — лейтенант Креб и его люди при отступлении хорошенько постарались над стреноживанием. И сейчас перед противником замаячила безрадостная перспектива. Или бросить флагман и перегруппировываться с остальными звездолетами, или же все три калеки попадут под беспощадный огонь флота Трауна. А затем — настанет очередь подбитых эскортных авианосцев и третьего подранка мон-каламари.

Пеллеон посмотрел на тактический монитор и почувствовал, как у него расползлась по лицу широкая улыбка.

— Противник решил совершить третью ошибку, — произнес гранд-адмирал. — Они решили задержать нас с помощью кораблей мон-каламари, в то время как «Красная перчатка» попробует оторваться.

— Сэр, — негромко обратился лейтенант Тшель к Пеллеону. — С крейсера-заградителя докладывают, что противник пытается энергично пробиться сквозь постановку помех.

— Какую…? — сдвинул брови командир «Химеры», не понимая о чем говорит младший офицер.

А