Только комната со старой мебелью. Узкая кровать в углу. И покрытый царапинами стол, за которым сидел мужчина в светло-серой рубашке и что-то читал в толстой, немало повидавшей книге.

— Отец…

Инэй вздрогнул, обернулся. Провел большим и указательным пальцами по глазам, будто пытался прогнать наваждение. Но наваждение широко улыбнулось.

— Ты меня видишь! Значит, всё получилось!

— Мари… — шепнул он, поднимаясь.

Шагнул к дочери, хотел коснуться, но руки схватили пустоту.

— Я не здесь, — Мари невольно всхлипнула.

Ох, как же она соскучилась! Отчаянно хотелось кинуться к нему на шею, уткнуться лицом в плечо и, что греха таить, расплакаться. От усталости, страха и радости сразу.

— Я так боялась за тебя. После той ночи. В июне.

— Я в порядке, — Инэй улыбнулся. С трудом. — Как был тенью, так и остаюсь. Не худшее прикрытие для высшего стихийника. Но скажи, кто-то всё-таки вернулся? Получилось?

Мари всплеснула руками. Значит, отец совсем ничего не знает!

— Да. Ян и Марла. А Эрм теперь жрец. Флора мертва.

— Что-о-о?

— Нет времени объяснять. Послушай…

Она быстро передала послание Эрма о синих огнях. И о том, что тот может закрыть грань, избавив мир стихийников от трещин и от возможного вторжения магов в будущем.

— Синие огни. Хорошо, я буду смотреть в небо. Каждую ночь, — отцовские руки снова дернулись. Инэй забылся и снова захотел коснуться Мари. — Ты в безопасности?

— Да. Я…

Внезапно скрипнула дверь. Не здесь. В другом мире. В спальне на семнадцатом этаже. Кто-то явился разбудить Принцессу. Остались считанные секунды.

— У меня к тебе просьба, — быстро проговорила Мари. — Если только получится и не придется рисковать.

Она торопливо зашептала, боясь, что сон оборвется раньше, чем удастся закончить. Кажется, она успела. До того, как услышала голос Грэма.

— Мари, проснись. Ты нам нужна…

— Что случилось? — спросила Мари, приподнявшись на локте.

Она не отошла от важных встреч, перед глазами стояло бледное лицо отца и улыбка Эрма, а реальность казалась сном. Хотя в голове уже начинали роиться предположения. Дурные, само собой. Грэм не явился бы ее будить после приказа, если б не катастрофа.

— У нас тут сыщики. Прибыли во главе с Линдом Пьери и требуют немедленной встречи, — пояснил нареченный наставник хмуро. — Произошло убийство. В одном из городов. Жертва — стихийник Зимы. А главная подозреваемая — ты.

— Я? С какой стати? — Мари невольно бросила взгляд на окна. За ними только-только начало темнеть. Значит, едва наступил вечер. Не так уж долго она спала. — Стоп! У-у-убийство? Какой стихийник? Кто убит?

— Эльмар Герт.

В ушах загудело. Виски взорвались болью, а по телу прошла судорога.

— Как это? — сорвалось с губ. — Его же… охраняли. В смысле, присматривали.

— Вот это тебе и придется объяснить Пьери. Поднимайся. Он жаждет тебя видеть. И, боюсь, имеет все основания. Смерть безумца Герта выгодна одной тебе.

— Да чтоб всем провалиться!

Мари вот только что видела Эрма! Говорила с ним! Встретилась с отцом! Столько важного произошло и… не произошло. А тут… тут мертвый Эльмар. Безумие какое-то!

— Найди что-нибудь еще скромнее, Бьянка, — велела Мари, едва горничная появилась перед ней с платьем в руках. Не нарядным, но и не слишком подходящим для встречи с бушующим главным сыщиком.

— А это ты зря, — вмешался Грэм, не успевший покинуть спальню. — Оденься, как Принцесса, и выйди с высоко поднятой головой. Внешняя скромность только усилит подозрения Пьери.

— Бьянка, ничего не надо, — Мари забрала из рук засуетившейся служанки платье, которое та выбрала изначально. — Пойду в этом. Украшения? Нет, не стоит. Хотя… Принеси заколки с бриллиантами. В виде снежинок. На этом всё.

Мари переоделась за пять минут и вышла к Грэму. Голову, как ни странно, занимали мыслями о межмирье и Восточном, а вовсе не о предстоящей встрече. Будто прибытие главы Объединенной сыскной канцелярии касалась кого-то другого. Как и всё то, что произошло с Эльмаром в Эзре.

— Не позволяй Пьери на себя давить и обвинять, — посоветовал Грэм по дороге. — Нет никаких доказательств против тебя. А подозрения — это просто подозрения.

Линд Пьери, внешне напоминающий лиса, и еще три сыщика, считая Лукаса Горшуа, ждали в приемном зале. Мари не ожидала увидеть последнего, но не показала удивления. Не удостоила и взглядом. Даже когда он развел руками, мол, не доглядел. Сразу посмотрела в глаза Пьери и объявила:

— Давайте перейдем к главному. Я и пальцем не трогала Эльмара Герта. И никому не приказывала причинять вред этому стихийнику. Для меня известие о его кончине — огромная неожиданность.

Пьери только усмехнулся в ответ.

— Верится с трудом, Ваше Высочество. Мне своими глазами довелось наблюдать, как вы обходитесь с недругами. Угрожаете убийством, замораживаете руки изнутри. А зу Герт вам сильно мешал. Мешало само его существование. Не зря же вы наняли сыщиков и разыскивали сбежавшего жениха по всей стране. А ведь Герт вас боялся. Потому и сбежал. Вы же теперь свободны от свадебного договора. Как ветер.

В голове стучало, будто один за другим вбивали гвозди.

Всё верно, Пьери видел, как она зависала змеем над Виком Волонтрэ и всячески угрожала, требуя рассказать, чем тот отравил Миллу. Да, верно, Эльмар ей мешал. С того самого дня, как ее — четырнадцатилетнюю — заставили поставить подпись под документом, связывающим до конца дней с мерзким стихийником. Правильно, Эльмар сбежал, узнав, что невеста — не безродная шу, которой можно помыкать, а Принцесса. Испугался за никчемную жизнь.

И, да, она теперь свободна.

Святые небеса! Свободна!

Мари внезапно это осознала. Нет больше никакого договора. Как нет и Эльмара. Угроза, что маячила на горизонте последние четыре года, а иногда и заставляла задыхаться от безысходности и даже плакать, устранена.

Всё кончено.

Почти всё…

— Вы правы в одном, абу Пьери, — проговорила Мари. — Я, действительно, наняла сыщиков, точнее конкретного сыщика, чтобы разыскать Эльмара. Но целью было не убийство. Я хотела убедиться, что жених не планирует мне навредить. Имелись все основания опасаться. Однажды он меня уже похищал и держал в плену в апартаментах. История не афишировалась, но есть стихийники, которые это подтвердят. Среди них и лекари, и зу Ловерта. Ведь похитили меня из Академии Стихий во время испытания яу. Что до моих намерений, не сомневаюсь, у вас состоялся обстоятельный разговор с абу Горшуа. Приказ с моей стороны был один: следить за Эльмаром Гертом и докладывать, если замыслит недоброе. На этом всё.