Ожидание продлилось еще неделю, и, наконец, Струан получил сообщение от Эйра. Клуб хочет предложить мне новый контракт. Можем ли мы обсудить это? Струан договорился о встрече с Яном. Для меня это был важный день. Я возлагал большие надежды на свой последний контракт с «Ливерпулем», но мне хотелось, чтобы все уладилось, чтобы я мог снова сосредоточиться на футболе. После встречи Струан позвонил мне, гораздо раньше, чем я ожидал. Я спросил:

– Как все прошло? Как долго ты пробыл там?

– Пятнадцать-двадцать минут, – ответил он.

– Правда? Пятнадцать минут?

Струан понимал, что я удивлен. Встреча казалась слишком короткой, чтобы принять решение о моей карьере в «Ливерпуле». Струан все объяснил. «Ливерпуль» выдвинул свои условия. Но это очень напоминало «вот вам ваше предложение». После такого явного намека не было смысла разговаривать с Яном дольше.

Я разговаривал со Струаном по мобильному из дома. Я подумал: «ОК, я так долго ждал, чтобы выяснить, что они намерены делать, – и вот вам предложение? Самое время хорошенько поразмыслить».

Пожалуй, нам с «Ливерпулем» не суждено провести двадцать восьмой год вместе. Казалось, будто они мне были нужны больше, чем я им. В этом я был несколько не уверен. Однако я был гораздо спокойнее, чем в 2005 году. Тогда предшественник Яна, Рик Пэрри, заставил меня ждать нового контракта, даже несмотря на то, что мы только-только выиграли финал Лиги чемпионов. Тогда мне казалось, будто моя молодая кровь бурлит. В 34 года я был гораздо вдумчивее. Но я все же был озадачен. Я думал, что Струан с Яном проговорят с час или больше и мы сделаем решительный шаг вперед. «Ливерпуль» сделал мне новое предложение всего за четверть часа. Оно заключалось в том, что контракт продлевался на год, а оплата снижалась на 40 %. Премиальные были неплохие, но они противоречили всему, что говорил мне Брендан. А Брендан, как-то вызвав меня на пару слов, сказал:

– Слушай, ты не так часто будешь играть в стартовом составе. Мы будем регулировать количество твоих игр и время игры, чтобы ты всегда был свеж и готов к действительно важным матчам.

Однако клуб предлагал мне премиальные за сухие матчи, матчи, в которых я выходил в стартовом составе, голы, голевые передачи и в случае, если мы выйдем в четверку лидеров. Все это входило в условия контракта. Я был в замешательстве. Мое время в игре все сокращалось, а они предлагают мне контракт, где премиальные зависят от игры? По поводу суммы у меня претензий не было. Если бы мне предложили такие же условия летом, я был бы счастлив. Но я только-только ушел из сборной, чтобы полностью посвятить себя «Ливерпулю». Значительное сокращение моей оплаты было ожидаемо. Мне было тридцать четыре, и я был уже не тем, кто держал трофей Лиги чемпионов десять лет назад. Кроме того, я понимал, что буду играть меньше, но я все еще считал себя ведущим игроком и важной частью команды. Я все еще был капитаном, и после стольких лет, проведенных в клубе, мне было обидно, что мне предлагают контракт с поощрительными вознаграждениями. Я думал, им известно, что мне, для того чтобы стараться, не жалея сил, не нужно других поощрений, кроме гордости за свои выступления и бесконечной любви к «Ливерпулю».

В идеальном варианте «Ливерпуль» мог бы предложить мне контракт на год с возможностью перехода в тренерский штаб. Такие условия были бы более заманчивыми, чем годовой контракт в качестве игрока. Год, проведенный с Бренданом и его штабом, стал бы ценным опытом, какой такие игроки, как Райан Гиггс, Фил Невилл и Гари Монк, приобретали в других клубах.

Мне кажется, я понял подтекст их предложения. «Ливерпуль» явно давал мне понять: правы мы или нет, а похоже, уже пора. Наслаждайся последние полгода, а затем начинай все заново где-нибудь еще.

После нашей скверной игры в матче Лиги чемпионов в Базеле мы дважды проиграли «Реал Мадриду»: 3:0 на «Энфилде» и 1:0 на «Бернабеу». В домашнем матче с «Мадридом» мы располагались правильно. Я играл как один из двух опорных полузащитников, и мы были более компактны и пытались тактически окружать их главных игроков. Когда Роналду получал мяч, мы тут же вдвоем или втроем собирались вокруг него. Но проблема состояла в том, что в «Мадриде» было пять или шесть игроков мирового класса. Можно перекрыть одного, но тогда остальные пятеро получат больше свободы.

Между нами существовало качественное различие, да и «Реал» был в самой лучшей форме. Они обладали самодовольством и уверенностью чемпионов. Местами мы играли хорошо и доставили им кое-какие неприятности, но у нас не было ни одного нападающего, который бы воспользовался голевым моментом и забил гол. У Балотелли снова возникли неприятности. Он обменялся футболками с Пепе после свистка на перерыв. Вполне понятно, это произвело на главного тренера неприятное впечатление. Во время перерыва Марио заменили.

Ответный матч в Мадриде навеял тоскливые воспоминания о марте 2009 года. В отборочном этапе мы обыграли «Мадрид» 5:0 по сумме двух матчей, выиграв 1:0 на их поле и 4:0 на «Энфилде». Разгром в домашнем матче стал одним из самых приятных для меня дней в европейских чемпионатах, тогда-то Зинедин Зидан и сделал свое великодушное заявление по поводу меня:

– Он – лучший футболист в мире. Забудьте о Месси, забудьте о Роналду. Это – Джеррард.

На «Энфилде» я забил два гола, Фернандо Торрес и Андреа Доссена тоже стали авторами голов. У нас был хороший состав: Маскерано и Алонсо играли позади меня и Торреса. Но и у «Реала» в тот день состав был выдающийся: Икер Касилльяс, Серхио Рамос, Фабио Каннаваро, Пепе, Габриэль Хайнце, Арьен Роббен, Лассана Дьярра, Фернандо Гаго, Уэсли Снайдер, Рауль и Гонсало Игуаин. А Рафаэль ван дер Ваарт, Гути и Марсело вышли со скамейки запасных.

Они приехали на «Энфилд», как на прогулку, собираясь разгромить нас. В одной из мадридских газет на первой полосе появилась фотография стадиона «Ливерпуля». Над фото был заголовок: «Это и есть знаменитый «Энфилд?» А ниже еще один: «Ну и что?»

Атмосфера была невероятной, и мы разбили их наголову. Они не справились с нашим темпом, скоростью и интенсивностью игры. В тот вечер Торрес был великолепен – пожалуй, это было лучшее его выступление из тех, что я видел. Он давил впереди, был агрессивен, стремителен, мощен и беспощаден – у Серхио Рамоса и Пепе был ужасный день. Было видно, что этот матч очень много значит для него. Это были его заклятые соперники по прежней команде, и они просто не могли его контролировать. Торрес освободил мне массу пространства, и я смог блеснуть. В тот вечер «Реал Мадрид» покидал «Энфилд», схватившись за голову.

Через пять лет и четыре месяца пришла моя очередь хвататься за голову. 4 ноября 2014 года Брендан отправил на поле заведомо слабую команду. В выходные нам предстоял матч с «Челси» на «Энфилде», и он решил, что Балотелли, Стерлинг, Коутиньо, Хендерсон и я начнут матч с «Реалом» на скамейке запасных. Мы думали, он хотел, чтобы мы были свежими перед матчем с «Челси», а он надеялся победить «Лудогорец» и «Базель» в финальных матчах группового этапа и выйти в одну восьмую.

В этот вечер я, окопавшись на скамейке запасных на «Бернабеу», испытал такое сильное разочарование, что чуть не решил, что пришло время что-то менять. Если под регулированием нагрузки для меня Брендан подразумевает, что мне придется пропускать встречи с «Реалом» в Мадриде, то, похоже, близится завершение. Как я смогу еще год играть за «Ливерпуль», если меня ожидают именно такие вечера?