– Не надо уходить. Не бросай сборную. Если сделаешь это, можешь потом пожалеть.

Я знал, что Дэвиду действительно не хватало сборной после того, как Стив Макларен удалил его из состава после Кубка мира 2006 года. Он сделал все, чтобы вернуться в команду, и в конце концов сыграл за сборную 115 игр – на один матч больше, чем я.

Но когда я все подробно объяснил ему, он внимательно выслушал. Я сказал, что страшно боюсь стать просто игроком состава, и отношение Бекхэма смягчилось. Он объявил, что понимает и уважает мое решение. Рой тоже отнесся с пониманием, и мы до сих пор сохранили крепкие взаимоотношения. Мы плотно общались, и я был рад, когда в Футбольной ассоциации согласились, чтобы он остался главным тренером сборной. Я был уверен, что для руководства английской сборной лучше Роя никого не найти. Моя уверенность подкреплялась тем, что в течение всего сезона 2014–2015 года сборная была непобедимой, хоть у нее были и не самые сильные противники.

Когда мое решение утвердили и огласили, я почувствовал уверенность в том, что все будет хорошо. Мой текущий контракт с «Ливерпулем» истекал в июне 2015 года, но Брендан сказал, что просил владельцев пересмотреть его и продлить еще на год, как мы и говорили. Я расслабился и намеревался развить успехи, которых мы добились в предыдущем сезоне. Не отвлекаясь на матчи сборной, я рассчитывал, чтобы буду чувствовать себя более свежим и буду хорошо играть за «Ливерпуль». Все, казалось, было ясно и определенно.

Во время занятий футболом вырабатывается привычка все усложнять. На поле стало немного тревожно, когда после нашей победы в Лондоне над «шпорами» 3:0 мы проиграли два матча подряд: «Астон Вилле» на своем поле со счетом 1:0 и «Вест Хэму» на их поле 3:1. В обоих матчах меня плотно опекали, и на моей уже установившейся глубокой позиции полузащитника это оказалось тяжело. Думаю, после того, как я так хорошо справлялся в прошлом сезоне, главные тренеры команд Премьер-лиги изобрели новый способ остановить меня. Так что они принялись плотно закрывать меня. Они словно решили, что я разобью их, если мне дать время и место.

Первым человеком, которого непосредственно отправили опекать меня, был Габби Агбонлахор. Когда мы играли с «Виллой», он весь матч просидел на мне, не считая того времени, когда он на восьмой минуте забил единственный гол, и тогда у меня появилось несколько вариантов. Мне удавалось играть только накоротке, потому что Агбонлахор так сосредоточился на том, чтобы меня опекать. Он просто все время наблюдал за мной, прилипнув как банный лист, даже на мяч не смотрел. Это пошло им на пользу, и они выиграли матч.

На следующей неделе стратегию Пола Ламберта повторил Сэм Эллардайс. Стюарт Даунинг опекал меня, и это вновь оказалось эффективным. Приходится отдать должное обоим тренерам – их тактика была верной. В прессе это раздули, по-моему, забыв о том, что в «Ливерпуле» было девять других полевых игроков, которые не были под опекой. Вот так действуют журналисты в Англии. Однако меня очень расстроило, каким образом мне не давали нормально играть, потому что в предыдущем сезоне очень много наших атак начиналось из опорной зоны.

Кроме того, трудно пришлось, потому что, даже когда я освободился от своей опекающей тени, мы оказались гораздо менее подвижны в линии нападения из-за отсутствия Суареса и травмы Старриджа. Находившийся в одиночестве Балотелли предоставлял недостаточно вариантов. Во время матча со «шпорами», когда Балотелли играл со Старриджем, а Стерлинг был десятым номером, у меня был большой выбор, и мы выиграли 3:0.

Кроме того, я был не так резок и быстр, как обычно, – что нередко случается в первые несколько месяцев после Кубка мира. Головной боли добавилось от того, что мы отпустили лучшего игрока лиги и одного из лучших в мире в «Барселону». Я отправился к Брендану обсудить то, что меня беспокоила моя физическая форма. Беседа была не такой серьезной, как в прошлый раз, когда мы приняли решение о смене позиции, но я снова просил о помощи. Брендан отозвался очень сдержанно. Он сказал:

– Не будь чересчур требователен к себе. Любому, кто стал бы сейчас играть за нас в твоей позиции, пришлось бы тяжело, ведь у нас гораздо более ограниченные возможности в линии нападения.

Еще он заметил, что мне нужно считать комплиментом, что противники видят во мне такую угрозу и жертвуют одним из игроков, чтобы попытаться закрыть меня. Мы договорились, что на тренировках будем выполнять различные упражнения и отработаем, как мне снова освободить для себя пространство.

Следующий наш матч был с «Эвертоном» на нашем поле. Брендан решил, что нам нужно сменить схему и играть 4-2-3-1. Об игре с двумя опорными полузащитниками Брендан сказал:

– Если тебя будут опекать, ты сможешь перейти немного выше, потому что безопасность сзади будет обеспечивать еще один игрок.

Игра с двумя опорными в лице Джордана Хендерсона и меня оказалась весьма эффективной. В день матча с «Эвертоном» номером десять был Стивен Найсмит, и в самом начале матча он попытался преследовать меня. Но он все время оборачивался, споря со своим полузащитником и жалуясь, что прессингует в одиночку. Их центральный полузащитник, казалось, был не в своей тарелке, и, как только он принялся прессинговать Хендерсона, мне удалось выбрать направление и, не теряя времени, вновь включиться в присущую мне игру. Наша команда, несомненно, была сильнее. И Балотелли, и Лаллана были близки к голу, и в середине первого тайма нам должны были назначить пенальти.

– Практически был сейв, – позже жаловался Брендан, говоря о моменте, когда рука Гарета Барри оказалась на пути хлесткого удара Стерлинга. – Он пытался дотянуться обеими руками – уж куда очевиднее.

Я уже говорил, что Мартин Аткинсон никогда не был нашим любимым арбитром, и «Ливерпулю», казалось, ничего другого от него и нечего было ждать. Еще я, как всегда, получил желтую карточку, а на шестьдесят третьей минуте он назначил нам штрафной удар. Я закрутил мяч через стенку «Эвертона», и он полетел в верхний угол ворот. Я помчался праздновать, как не делал уже много месяцев. В городе среди наших собственных фанатов и фанатов «Эвертона» порой наблюдается тенденция списывать игрока со счетов, говоря после пары трудных матчей: «Этот готов, сдулся…»

Я реагировал на такие предсказуемые мнения так же, как и на журналистов, которые устроили мне разнос за мою игру в матче с «Вест Хэмом». Я – самый сильный игрок «Ливерпуля» в матче против «Эвертона», и мы заслуженно выигрывали, когда на девяностой минуте они ни с того ни с сего забили удивительный гол. Ловрен выбил мяч, а Фил Джагелка с двадцати метров с размаху пробил по мячу. Он просто влетел в сетку – поразительный гол для любого игрока, не говоря уже о центральном защитнике.

Так что во время дерби я был всего в нескольких секундах от того, чтобы забить победный гол. Тогда все внимание сосредоточилось бы на том, что я возвращаюсь в форму, а «Ливерпуль» вновь намерен побеждать после того, как потерпел поражение в трех из первых пяти матчей. Вместо этого основной темой стал «невероятный удар» Дагелки, как верно назвал его главный тренер команды, Роберто Мартинес: