Вонзив посох в землю, я выкрикнул словесную формулу заклятия, изменив ее почти до неузнаваемости. Да, здесь был риск, но оно того стоило.

Сработало! Трупы вокруг зашевелились, но это было еще не то, что я планировал. В их движениях не было осмысленности, они больше напоминали хаотическое шевеление травы на ветру. Я же долбил артефактора простыми боевыми заклятиями. Он отвечал, но лениво, пытаясь вымотать меня, выкачать большую часть резерва маны. Знал, что потом меня можно будет брать голыми руками. И ждать ведь недолго, потому как в битвах магов счет идет на доли секунды.

Не выйдет, враг мой, уже не выйдет. Пара десятков трупов слилась в единое целое, превратившись в чудовище, похожее на гусеницу-переростка, в отвратительного монстра. С противным влажным чавканьем, оставляя за собой кровавый след, монстр метнулся к артефактору. У чудовища не было ни когтей, ни зубов, ни магических способностей. Зато были масса и способность к восстановлению. Плюс устойчивость к серебру. Достичь ее оказалось несложно – достаточно было покрыть слой неживой материи просто мертвой плотью. Получился импровизированный панцирь, с которым за секунду не справиться.

Артефактор понял опасность, но мгновенно перестроить защиту уже не успевал. Вот и ахиллесова пята магов: они слишком зависят от собственных артефактов. Настраиваются на бой с конкретной угрозой, но любое резкое изменение ситуации ставит их в затруднительное положение. Вот как сейчас.

Собранная из плоти гусеница зависла над магом, а потом рухнула вниз, погребая его под собой. И почти одновременно Сильвия сумела устранить свою противницу. Подловила мгновение, когда та «вывалится» из невидимости, и броском кинжала упокоила скандалезное создание. Обычное дело, ведь от кинжала, по рукоять ушедшего в глазницу, все почему-то становятся тихими, мирными и мертвыми.

– Отбегался! – радостно вскрикнула Клара по поводу артефактора. – Сейчас я проверю. Опасности нет, Сильвия тоже разобралась со своими. Я быстро.

– Назад!

Поздно… Вампиресса уже рванулась вперед, желая удостовериться в смерти врага, возможно, даже «сплясать на костях». Расслабилась, забыла, что мага убить сложно. Никогда, ни за что нельзя проявлять беспечность. Мертвым мага можно считать, когда нет уже никаких сомнений. Сейчас же я просто опоздал. Не успел. Прохлопал. Будь оно все неладно.

«Голема плоти» разнесло на куски. Артефактор, явно применивший для освобождения от неминуемой гибели солидную часть запасов, выглядел усталым, бледным, покачивался… Вместо прежних блестящих на солнце доспехов на нем теперь болтались ржавые обрывки. Защитили владельца, но и сами не выдержали. Вот только помирать маг не собирался. Напротив, лицо его выражало крайнюю степень озверения и готовности биться до последнего. Наверняка и вид поверженных родичей-учеников хорошему душевному состоянию не способствовал.

И на глаза ему перво-наперво попалась именно вампиресса. С исказившимся от ненависти лицом артефактор резко вскинул левую руку и сжал пальцы в кулак. Магия… Ею буквально разило от закрепленного на левом предплечье предмета. Из небольших отверстий чего-то, похожего на перчатку, вылетели три стрелы. Небольшие, в длину сантиметров десять или пятнадцать, точно оценить никак не получалось. Вроде металлические, но никакой из известных мне металлов не мог концентрировать в себе столько магии.

Самонаводящиеся, вот в чем была главная проблема. Мало того, практически инертные к воздействию магии. А вот это было очень плохо. Я уловил эту особенность мгновенно, а вот Клара, та не успела. Попыталась выставить барьер, одновременно ударив «Дыханием кладбища». И если второе получилось – артефактор взвыл, раздирая лицо в кровь, пытаясь сорвать незримый слой разъедающей плоть пыли, то с первым ничего не вышло.

Один из дротиков легко, словно не заметив, прошел сквозь защитный барьер и ударил в грудь Клары, которая громко вскрикнула и повалилась на мостовую. До меня донесся отголосок боли по связывающему каналу… И все. Совсем все! То есть больше я не чувствовал вампирессу, словно ее душа оказалась вырванной из тела и выброшенной в непредсказуемый и всеобъемлющий Хаос за пределами Веера.

Боль. Не физическая, а от неожиданной, но столь серьезной утраты. Но она кольнула всего на мгновение. После чего я отбросил ее в сторону, закрылся от всех эмоций. Проблемы никуда не делись, оставшиеся два дротика были нацелены на меня. От второго дротика мне удалось увернуться, хотя и с большим трудом. Третий перехватила рука-артефакт. Вот только от прикосновения с ним кисть рассыпалась в серый прах.

Разрядив свое оружие, артефактор получил столь необходимую ему паузу. Она нужна была, чтобы сбросить с себя «Дыхание кладбища». Сбросил. Почти… И нарвался на разъяренную гибелью подруги Сильвию. Вампирская атака в максимально взвинченном темпе – это не то, чем можно пренебречь. Ложный замах, удар кинжалом, отведенный полем артефакта. И взмах рукой с сильно отросшими для боя когтями. В цель! И так ослабленный моим заклятием, маг получил добавку – болезненную, ядовитую, вытягивающую его собственную силу. Когти вампирессы вошли в правый бок, рванулись вниз, скользя по ребрам, затем разрывая мышцы. Еще немного…

Разряд. Сильвию отшвыривает далеко в сторону, она кувыркается по мостовой, злобно шипя, окутываясь дополнительными слоями защиты. Пустое! С ней все в порядке, ну а мне остается только добить врага. Однако маг отступает назад, одновременно снова сжимая свою стреляющую перчатку. Опять? Да нет, зарядов там не осталось, это чувствуется. Тогда что?

Вот и ответ. Нехороший ответ, опасный для меня и Сильвии. На этот раз из перчатки действительно ничего не вылетело, а… влетело туда. Ранее выпущенные дротики поднялись с земли и рванулись обратно, стремясь возвратиться на исходные позиции. Ай да умелец, ай да артефакт! Не одноразовое устройство, применяемое в критической ситуации, а вещь с неограниченным числом применений.

А если перехватить? Рывок вперед, уход в сторону, на перехват траектории. Поймал! В перчатку вернулись только два дротика, третий я перехватил в воздухе. Перехватил и немедленно выбросил прочь, от греха подальше. Дротик из неведомого металла жег руку не слабее раскаленного железа. Это мою-то руку лича, нечувствительную к обычным магическим воздействиям.

Как только заряды встали на место, противник направил свое устройство в мою сторону. Хорошо действовал мой враг, не терялся, не обращал внимания на боль. Но слишком зациклился на своей стреляющей перчатке. Потому и не успел.

Я выложился полностью, не оставив ни капли запаса. Все пошло на молниеносный бросок и единственный удар посохом. Время разворачивать его и бить острием вроде бы и было, но этого я делать не стал. Тогда у артефактора мог остаться шанс выстрелить из своего дьявольского устройства. Я ударил навершием-черепом. Все произошло быстро, практически на рефлексах. Удар, череп оскаливает зубы и с утробным урчанием перекусывает магу руку повыше локтя. Часть лапы с закрепленной на ней стреляющей перчаткой падает вниз. Обрушивается и сам маг, не в силах справиться с болью, проникшим через кровь парализующим заклятием.