Леонидовскую теорию смысла жизни Демин оспаривать не стал, но замечание о Наде опроверг:

— Все равно я через месяц на ней женюсь.

— Ну, теперь вряд ли. Они разве не были еще у вас?

— Кто это «они»?

— Надя и Соня.

— При чем здесь Соня?

— Как же? Они сестры, как оказалось. Кстати, почему бы вам было не жениться на Соне, тем более что покойный друг так этого хотел.

— На Соне?! Получить такого же Клишина себе на шею? Постоянно думать, что она наставляет тебе рога, и ждать, что бросит, если вдруг кончатся деньги? Ну уж нет, и то, что они с Надей якобы сестры, как вы утверждаете, полная чушь.

— Ну, как хотите, это шоу вам еще предстоит посмотреть.

— Не верю.

— Как угодно. Так что с этой публикацией? Когда она запланирована в вашем издательстве?

— Через два месяца.

— Поставьте вместо нее в план какой-нибудь детектив или любовный роман, можете сами написать, под псевдонимом, разумеется.

— Это шантаж.

— Именно. Можете обратиться в милицию, а потом писать свою задуманную вторую часть из тюрьмы. Вы убийца, это болезнь, которая прогрессирует. Вы станете все свои проблемы решать именно так и обязательно попадетесь. На всякий случай помните, что я есть, и не надо так смотреть, а то подумаю, что стоит выкинуть старый трюк: написать главу в духе Павла Клишина о том, что меня убил некто Максим Демин, и оставить ее на хранение капитану Михину. Вы знаете капитана Михина?

— Все вы, менты, ублюдки. — Он сказал это без выражения, так же ровно, как повторял десятки раз «алло» по телефону, но Алексей понял, что для Демина это и есть накал страстей.

— Так как насчет моей просьбы?

— Хорошо, я подожду с публикацией.

— Чего подождете?

Он только смотрел своими бесцветными глазами, потом вдруг произнес:

— Такие, как ты, долго не живут, кто-то все равно тебя закажет.

Леонидову стало не по себе, он достал носовой платок из кармана, вытер лоб:

— Это все жара проклятая. Мозги плавятся в такую погоду, ну что за жизнь? Человек дуреет, если второй месяц каждый день на улице за тридцать, не негры же мы в самом деле, нет, не для нас такой климат, не для нас. Пойду пива холодного куплю. Вы пиво пьете, Максим Николаевич?

Демин снова отошел к окну, спиной оперся о подоконник, стоял, ждал, пока Леонидов выйдет. Алексей улыбнулся на всякий случай, как коммерческий директор, заключивший удачную сделку, и вышел в приемную, туда, где сидела Любовь Николаевна.

— Как Павлик? — спросил он ее.

— С моим сыном все в порядке.

— Пишет?

— Допустим.

— И что пишет?

— И стихи, и прозу, и пьесу какую-то написал. — Ей, похоже, нравилось разговаривать о сыне, Любовь Николаевна даже потеплела.

— А стихи его не дадите почитать?

— Зачем? Что вы хотите из них узнать?

— Интересно. А говорят, что на детях природа отдыхает.

— Это только если они видят, что делают их родители.

— Так не дадите?

Она достала из ящика стола несколько листков, отдала Леонидову.

— Спасибо, Любовь Николаевна. Не увидимся больше, так всего вам хорошего. — Он старался быть вежливым и хотел уйти из чьей-то жизни приятно и ненавязчиво. Но Любовь Николаевна промолчала, погруженная в какие-то свои воспоминания.

4

Он вышел, посмотрел на небо, заметив, что опять не будет дождя, и поехал домой. В голове было пусто, и снова пришло ощущение, что в его существовании кончился какой-то этап и со следующего дня все начинается заново, как очередное рождение. Леонидов всегда ставил в своей жизни такие жирные запятые, отделяя одну мысль от другой, эти мысли складывались в абзацы, и в итоге приходила к завершению глава, называемая еще одним годом жизни.

Сегодня он отметил это глотком вина, торжественно съел сырую сосиску в качестве жертвенного животного и стал копаться в кассетах, отыскивая что-то для души.

Звонок застал его у полки, он дернулся, посыпались коробки, и, ругаясь, Алексей потащил с аппарата трубку:

— Да?

— Ты чего злой?

— Барышев? Наконец-то! Где пропадал?

— Устраивал свою судьбу.

— Устроил?

— Почти. Меня зовут работать в детективное агентство.

— Что?! Сдурел! Ты знаешь, чем они занимаются? Выслеживают мужей по заказу ревнивых жен и наоборот. Тебе охота в этом копаться?

— Ну, дурная болезнь заразная. Значит, не одобряешь?

— Ты, конечно, рассчитываешь на мою помощь…

— Ты же голова, а потом, тебе, кажется, скучно.

— Да уж! Один тип сегодня так напугал: пригрозил, что рано или поздно меня обязательно шлепнут. Скука прошла, как гроза над городом, сразу захотелось мира, покоя и теплого домашнего очага.

— Помни, что у тебя есть я.

— Издеваешься? Там жена про тебя ничего плохого не думает?

— Она кино смотрит, а я просто последнюю фразу повторил.

— А… Я уж испугался. Серега, а может, передумаешь? На хрена козе гармошка, если у нее баян? Иди ко мне в охрану.

— Я свободы хочу. Осознал необходимость.

— Значит, опять полезем в чужие дома?

— Опыт есть. Компанию составишь?

— Я как мушкетер: один за всех.

— И все за счет меня. Отметим начало новой жизни?

— Да, у меня тоже есть повод.

— Что, с писателем разобрался?

— Да так… В очередной раз понял, что стену лбом не прошибешь.

— И как голова? Сильно болит?

— Значительно.

— Надо лечить.

— Когда подъедете?

— В субботу, как обычно, к двум часам. Как там жена?

— Здорова.

— Да я не о том.

— А то у нас с тобой проблема общая.

— Понятно. Ну, до субботы?

— Давай.

Теперь он понял, что от судьбы убежать невозможно, она все равно найдет способ заставить тебя служить тому, для чего ты на свет появился. Поэтому Леонидов достал из холодильника еще одну сырую сосиску и налил себе бокал вина, пощелкал по стеклу пальцем, любуясь, как заплескалась жидкость, похожая на рубин, рассыпая искры и капельками по стенкам сползая вниз, в терпкую ароматную влагу.

«Ну нет, яду я туда ни за что сыпать не буду, пусть мое время отмерит тот, кому по должности положено», — подумал Алексей и сделал большой глоток.