Трое бессмертных, собравшихся в сердце Северной пустыни, проклинали и торопили время. Им не терпелось сделать роковой шаг. Последняя минута перед полуночью показалась Гурсу, Урануму и Нуардис вечностью. Наконец, старая ведьма приказала внуку приступить к исполнению волшебного ритуала. Обряд был завершён с первыми лучами восходящего солнца. Как выразилась Нуардис, крепость успешно прижилась на новом месте, и теперь оставалось лишь её вырастить.

– Мы высадили её на новую почву, закрепили связь магическим ритуалом. Остаётся поливать наше сооружение один раз в месяц в течение нескольких лет.

– Отсюда поподробнее, пожалуйста. Что значит «поливать крепость»? А навоз ей не нужен в качестве удобрения?

– Нет! Не зли меня своими глупыми замечаниями! Я ночь не спала!

– Не вы одна.

– Слушай меня внимательно. Помнишь пузырёк, который ты забрал из моей пещеры вместе с сундуком?

– Разумеется, от склероза я пока не страдаю.

– Только от идиотизма. И то страдаешь не ты, а твои близкие. В пузырьке содержится волшебный эликсир роста. Достаточно капать по одной капле на жертвенный камень, и крепость вырастет до нормальных размеров примерно за десять лет.

– А если в час по чайной ложке? Так будет быстрее.

– Этой бы ложкой да по пустой головёшке! Это магия, а не кулинарный рецепт! Я устала от твоих плоских шуток. Предлагаю всем отдохнуть. Мы это заслужили.

Уранум и Гурсу не стали спорить с раздражительной ведьмой. Сын Великого Владыки Недр поместил чёрный кристалл на бархатной подушечке в шкатулку из горного хрусталя. Попрощавшись с Нуардис и с ветром, он спустился в подземелье. Там ему спалось лучше, чем на поверхности: сказывалась многовековая привычка. Вольный ветер облетел свои скромные владения, затем направился к любимой пещерке в основании холма, где свернулся калачиком и заснул с блаженной улыбкой на устах. Впервые за сотни тысяч лет Гурсу был абсолютно счастлив. Он верил, что у него появились настоящие друзья, и его заклятый враг «одиночество» потерпел окончательное и сокрушительное поражение. Теперь он никогда не останется один в мрачной пустыне: с ним будут мудрая Нуардис, верный друг Уранум, а потом целая армия сопротивления. Скажите честно, ну о чём ещё в этой жизни можно мечтать? На Южном континенте, в Северной пустыне, во владениях вольного ветра Гурсу воцарилась гробовая тишина. Обычно такое затишье предшествует страшной буре.

С той памятной ночи незаметно минуло десять лет. Все эти годы Уранум раз в месяц капал волшебный эликсир на жертвенный камень крепости. Она постепенно росла, становясь поистине колоссальным сооружением. В начале декабря 5013 года Нуардис торжественно заявила, что крепость готова. Трое злоумышленников совершили первый обход своих владений. Даже зная о ловушках, они едва не угодили в две из них. Завершив осмотр в самом прекрасном расположении духа, Нуардис потребовала спустить её в тайную комнату, заранее приготовленную для неё под главной сторожевой башней. Это помещение имело форму правильного круга со сводчатым потолком. Убранство могло порадовать лишь фанатичного сторонника аскетизма. Здесь не имелось ни росписей, ни фресок, ни картин, ни барельефов, никаких архитектурных изысков. Серое однообразие ровных стен нарушали только четыре углубления для подсвечников. Посередине комнаты, на железном диске с выбитыми магическими символами стояла тренога. Два железных диска были вмонтированы в пол и в потолок секретного убежища колдуньи. Один из них располагался рядом с входной дверью и являлся входом в подземное царство. С его помощью Уранум мог навещать бабушку в любой момент, оставаясь при этом незамеченным. Диск такой же формы, только с несколько иным рисунком, виднелся в центре потолка. Он служил входом для вольного ветра Гурсу.

Великая ведьма осталась довольна новым жильём, в котором ей предстояло провести не один десяток лет, управляя самой совершенной боевой крепостью в мире и её специфическим гарнизоном.

– Ты приготовил всё, о чём я тебя просила? – поинтересовалась она у «драгоценного» внука.

– Разумеется! Разве я вас когда-нибудь подводил? – с довольной улыбкой ответил Уранум.

Только после его слов Гурсу обратил внимание на вместительный сундук, стоявший рядом с треногой. Вольный ветер не заметил его раньше, так как сын Великого Владыки Недр скрывал его широкой полой дорожного плаща. Доложив ведьме об исполнении её поручения, он отдёрнул плащ, словно фокусник на ярмарке, и торжественно откинул деревянную крышку с железными уголками.

В сундуке лежали довольно странные предметы. Все они оказались выкованными из железа и на первый взгляд не представляли собой ничего ценного, как, собственно, и на второй взгляд. Сначала Уранум достал подставку, по форме напоминавшую растрёпанное ветром воронье гнездо. Но присмотревшись, Гурсу понял, что это вовсе не гнездо, а спутанный клубок змей.

– Милая бабушка, это вам! Надеюсь, в ней будет удобнее, чем на бархатных подушках в шкатулке! – произнёс Уранум медовым голосом и склонился в поклоне.

– Спасибо. Художественный замысел мне нравится. Змеи – мои любимые домашние животные. Поставь её на треногу и размести меня в центре! – ответила ведьма. – Действительно, очень удобная подставка. В ней можно провести вечность. Теперь, внучек, показывай мне, что ты ещё сделал!

Уранум извлёк из сундука плоскую железную коробку весьма внушительных размеров, раскрыл её и с гордостью положил на треногу перед чёрным кристаллом. Оказалось, это вовсе не коробка, а книга, состоявшая всего из трёх страниц, которые представляли собой толстые листы железа правильной прямоугольной формы. Они скреплялись воедино рядом железных колец, служивших своеобразным переплётом. На первой странице был выбит текст, тогда как две другие оставались абсолютно пустыми. Вольный ветер прочёл заголовок на первой странице: «Устав крепости изгоев».

Гурсу знал его наизусть, так как принимал непосредственное участие в его составлении. Один раз великолепная троица чуть не разругалась, обсуждая текст. Лишь мудрость Нуардис спасла ряды заговорщиков от раскола, уж слишком рьяно и непримиримо Уранум и вольный ветер отстаивали свои позиции. Оба фанатично настаивали на том, чтобы их упомянули в уставе, но ведьма была категорически против. Лишь аргумент о необходимости соблюдать конспирацию и до последнего момента оставаться в тени урезонил спорщиков.

Две другие страницы ведьма намеревалась посвятить Чёрному Властелину. Она планировала заполнять их постепенно после появления нужной им личности на свет. Звёзды пока не дали ведьме точного ответа, кто станет земным воплощением Армарса. Нуардис знала лишь дату его прихода в мир. Далее она планировала найти его по месту и времени рождения, пристально следить за судьбой божественного дитяти и вносить наиболее важные вехи его земной жизни в железную книгу, дабы составить его максимально точное описание. Ведьму терзал один очень важный вопрос: «Как заставить небесного избранника явиться в крепость в Северной пустыне в нужное время?» Однако его решение ведьма откладывала до лучших времён, полагаясь на свою мудрость и хитрость: «Главное, чтобы он вообще родился, а там уж мы его не упустим и сделаем нашим верным союзником».