– Бабушка, какой подземный ход? Вы же сами сказали – кругом базальт?

– Что ты здесь делал целый месяц? Сам составил карту подземелий. Взгляни на неё! Видишь этот удобный туннель? Он и станет нашим тайным ходом в крепость.

– Признаю ваш непревзойдённый полководческий талант! Итак, четвёртый козырь?

– Не сейчас. Это оружие последней надежды. Если нам придётся его использовать, то значит, шансы на победу крайне малы.

– Хорошо, наберусь терпения. А есть у этой совершенной крепости слабые места или в её стенах мы неуязвимы?

– Нет ничего вечного и неуязвимого. У моего творения, безусловно, имеются изъяны. Нельзя исключать личностный фактор.

– Что вы имеете в виду?

– Измену. Из истории древних миров я сделала неутешительный вывод, что самые непреступные крепости с отважными воинами, достаточными запасами оружия и провианта могут пасть из-за одного жалкого предателя.

– Не поспоришь. Если найдётся мерзавец, который переметнётся на сторону врага и впустит неприятеля в крепость, мы можем потерпеть поражение.

– Поэтому я исключила саму возможность предательства в моей крепости.

– Интересно знать как? Мы изменили род человеческий? Перевернули законы Вселенной? Или у нас в крепости вообще не будет гарнизона?

– Что за бред ты несёшь?

– По-моему, бред – это ваша идея, что возможность предательства исключена.

– Это не бред, это магия, а магия – сила. В момент прихода Чёрного Властелина у наших верных воинов на шее появится несмываемое клеймо, которое будет магическим знаком их преданности.

– А если такого клейма на шее нет?

– Значит, это предатель, и его следует уничтожить.

– Ловко придумано! Тогда у нас одной проблемой меньше. И всё же есть у этой крепости уязвимые места?

– Увы! Есть. Например, если наши враги догадаются не штурмовать ворота, а всю мощь обрушат на стены, то крепость может не выстоять.

– Бабушка, нас защитят три рва с вашими оригинальными сюрпризами.

– Если они додумаются принести переносные мосты, длинные штурмовые лестницы, кошки с железными крюками, у них появятся реальные шансы прорвать оборону.

– Впереди их поджидает достаточно смертельных преград!

– Вопрос в количестве нападающих и в их воле к победе. Кстати, при нападении объединённой армии двух эльфийских королевств мы бастион не удержим.

– А магия?! А колдовские свойства?!

– Их можно использовать один раз и в самом крайнем случае.

– Будем надеяться, что эльфы не объединятся и не проявят стратегическую мудрость. Нам стоит опасаться вмешательства Великих Повелителей Стихий?

– Разумеется, они захотят поучаствовать в уничтожении «источника мирового зла».

– Но в моём царстве они бессильны.

– Прекрасно. Тогда зачем нам тратить магическое свойство на перенос крепости в другое место?

– Понимаешь, внучек, в нашем стратегическом плане есть один изъян: если на нас не нападут, то все наши усилия пойдут прахом. Мы сами не имеем свободы манёвра за пределами царства Гурсу. Мы сильны лишь в обороне. Мы абсолютно не способны к нападению. У нас пока нет армии.

– Логично, но я слишком хорошо знаю психологию людей, эльфов и гномов. Их так легко спровоцировать. Один неудачный штурм крепости, и мы устанем отбиваться от атак со всех сторон. У них сработает элементарная цепная реакция. Они сочтут своим священным долгом отомстить за убитых ранее.

– И я так думаю. Главное – вынудить их совершить первое нападение на крепость.

– Армию создадим из огров, гоблинов и троллей. Я переманю их на нашу сторону.

– Не забудь людей Мерморта.

– А из кого вы планируете набирать гарнизон крепости? Союзники союзниками, но нам необходимы собственные войска.

– Из ссыльных преступников. Люди, гномы и эльфы высылают в Северную пустыню собратьев, преступивших закон. Их ждёт здесь долгая, мучительная смерть. Мы сохраним им жизнь, обеспечим всем необходимым и завербуем в отряд защитников крепости. Что ты на это скажешь?

– Преклоняюсь перед вашей мудростью, дорогая бабушка.

– Вот за этим подозрительным контингентом нам и придётся следить в оба, мой верный помощник Гурсу. Поверь, задача не из легких, но ты с ней справишься.

– Думаю, это мне по плечу, тем более под вашим руководством.

– Вот и славно. Теперь, Уранум, аккуратно достань крепость из сундука и размести её строго по начерченной на земле схеме. Следи, чтобы всё совпадало до миллиметра! Это жизненно важно!

Уранум несколько раз обошёл сундук, пристально осмотрел его со всех сторон и пришёл к выводу, что его придётся сломать. Без этого достать крепость, ничего в ней не сдвинув и не повредив, представлялось абсолютно невозможным. Внук поделился своими соображениями с бабушкой. Его нерешительность вывела Нуардис из себя: «Мы готовимся покорить мир, а ему жалко сломать старый сундук!» Уранум попытался оправдаться, мол, считал сундук волшебным, и принялся разбирать его на отдельные узенькие дощечки, чтобы не спровоцировать ещё одну вспышку гнева по поводу его нерасторопности. Осознавая важность происходящего, он действовал предельно аккуратно. Установка миниатюрной крепости на выбранное старой ведьмой место заняла у него несколько часов. Гурсу сначала пытался помочь, но потом лишь внимательно наблюдал за происходящим. Он боялся помешать другу не вовремя сказанным словом. В самые сложные мгновения он затаивал дыхание и отлетал в сторонку.

Когда дело было сделано, Нуардис придирчиво всё осмотрела. В кои-то веки она осталась довольна и сообщила Урануму, что пришло время для магического ритуала. Необходимые заклинания и инструкции, снабжённые рисунками, он нашёл в её колдовской книге. Такого сложного магического обряда ему не доводилось совершать. Нуардис объяснила, что таинство следует проводить ровно в полночь, а все заклинания произносить, глядя на планету Армарс. Она указала Урануму своё точное место положения во время церемонии, так как без её участия это называлось бы не колдовством, а бессмысленными ритуальными плясками вокруг костра, столь популярными у дикарей. Лишь она могла вложить в обряд магическую силу.

Ровно за час до полуночи у заговорщиков всё было готово. Эти шестьдесят минут показались им вечностью. Великий Владыка Времени словно издевался над ними, заставляя стрелки часов ползти медленнее пустынных черепах. Хотя, может быть, он не издевался, а давал возможность заговорщикам ещё раз все хорошенько обдумать и отказаться от губительных планов возмездия. Но они даже не допускали подобной мысли. Они просто злились и проклинали самого подлого и безжалостного из всех Великих Повелителей Стихий.

Часто мы совершаем такие же ошибки. Почему-то мысль о том, что время может быть не только жестоким, но и милосердным, крайне редко приходит нам в голову. Говоря «время лечит», мы не до конца понимаем смысл сказанного. Как правило, мы предполагаем, что время способно притупить душевную боль утраты. Но время способно исцелять не только душу, но и голову. То, что время пытается излечить нас от глупости, мало кому приходит на ум. Нередко перед важными событиями ход времени заметно замедляется. Мы начинаем томиться в ожидании, повторяя: «Скорей бы всё случилось!» Пытаемся подстегнуть Великого Владыку Времени, хотя всю жизнь молим его об обратном. Мы оказываемся глухи и слепы к его тревожным сигналам. Замедляя своё течение, время словно говорит: «Задумайся, пока не поздно. Я милостиво предоставляю отсрочку. Воспользуйся ею!» Вместо благоразумия и благодарности, это вызывает у глупых смертных лишь раздражение. Как, собственно говоря, и у бессмертных.