в поисках следов Ника, попутно отправляя туда юркого дроида. Через его камеру и сенсоры можно было тоже многое узнать.

— Ну, что там, Рик? — Шер не удалось скрыть нетерпения. Несмотря на все изменения, пропущенный через вокодер голос не лишился звучащего в нём волнения. Вынужденное бездействие ослабляло внутренний кулачок, в котором Шер крепко держала все свои тревожные мысли.

— Ничего, — отозвался парень. — Пойдёшь за мной, а я пойду за дроидом.

— Бус здесь бегает, вон сколько натоптал!

— И ещё натопчу! — кушибанин выскочил на них из темноты, и Рик уловил исходящее от старпома желание чуть ли не на шею ему кинуться от счастья, что помощь пришла. — Давайте вы туда, а я тут побуду, поработаю передатчиком.

— Связь восстановлена, — возразил капитан. — Тот, кто её перехватывал, ушёл с канала.

— Зато стены остались, — пояснил кушибанин. — Залезете туда — и слышать будете только меня и Ника. А я отсюда — и вас, и базу. Получится непрерывная цепочка.

Он сел на хвост и выдохнул:

— Ох и убегался же я…

Луч выхватил из мрака стены шахты, уходящие вглубь. Единственным признаком того, что штурман здесь был, можно было считать прилепленный к стенке маркер. Просматривались массивные конструкции шахты, их размеры наводили на предположение, что они заодно являются несущей опорой самого здания. По ним вполне можно было спуститься вниз, но насколько глубоко уходила шахта, определить было невозможно.

Первое, что бросилось Шер в глаза, и от чего у неё перехватило дыхание, был маркер, который штурман укрепил на стене.

Её было не удержать. Она в считанные секунды оказалась рядом с кэпом у проёма. Сначала показалось, что свет прожектора привёл в движение всю конструкцию здания и шахты. Но потом всё встало на место, и раздвинулись границы потёмок. И сразу стали видны мощные, тяжеловесные стены, уходящие вглубь и тающие в кромешной мгле. И стремительно уходящий вниз дроид с камерой.

"Из чего же они сделаны, если экранируют все сигналы?!" — обожгла мысль, и в груди застучало ещё сильнее. Думать о чём-то, кроме того, чтобы проверить гипотезу немедленно, было поздно. Шер просунула голову в шлеме со встроенным в него коммом в проём шахты и повторила вызов. С замирающим от робкой надежды сердцем…

Ник ответил мгновенно. Его слегка ворчливый голос послышался в наушниках шлемофона.

— Ну наконец-то, слава звёздам! — за ворчанием крылось беспокойство. — Я уже думал, вас там всех украли, и надо лезть назад и разбираться. Шер, солнышко, скажи этому параноику, что снизу нападения можно ждать чисто условно, если вдруг кто-то выжил в подвалах за последние тысячи лет. Если не десятки тысяч. Потому что я до низа ещё не долез, и обратно скорее всего буду взлетать. Почти два километра уже прошёл, а дна пока не видно…

— Ник! — ахнула Шер. — У тебя всё в порядке? — голос взлетел на немыслимую высоту, будто все слова произнесены были на одном вдохе. — Рик и я около входа в шахту, — выдохнула она, наконец.

— У меня всё не в порядке, — отозвался всё тот же ворчливый голос. — Я устал, разозлился и уже несколько часов как слышу только Буса. Ну, что шахта глушит почище любой спецтехники, я уже понял. Но сюда всё равно придётся забраться, так раз уж начал, то до конца всё же доберусь. Пробы так или иначе брать надо, лучше, если пораньше это будет сделано…

После короткой паузы он продолжил:

— Первое наблюдение: здесь очень чисто и очень пусто. Никаких следов обитателей. Либо все следы на грунте под ледником, либо нас ждёт сюрприз: аборигены или собрались в убежищах, или попросту свалили с планеты.

— Поднимайся, пожалуйста, Ник, — попросила Шер и взглянула на капитана, забыв, что ни он, ни она не увидят выражения глаз друг друга. Хотя, может быть, в этом был сейчас плюс.

Капитан молча слушал их диалог. Но согласиться с Шер не мог. Если планета действительно обитаема, у них может не оказаться другого шанса выяснить, что внизу. Если штурман прошёл уже два километра, то осталось не более половины расстояния до грунта. Скорее всего — меньше.

— Отставить поднятие, — тихо произнёс он, — нужно закончить начатое. Шер, остаёшься тут. Будешь на связи с Ником и базой. Я покопаюсь в машине.

— Принял отставить поднятие, — хмыкнул в наушниках голос Ника. — Принесу тебе сувенир снизу, кэп, не скучай. Да, и надо бы проверить состав воздуха в СЖО костюмов. Что-то наводит меня на мысли о том, что с ней не всё чисто. Ещё немного, и я начну посылать воздушные поцелуйчики. Или безвоздушные, это хотя бы оригинально. Очень надеюсь, что это я просто соскучился по активности в эфире.

— В броне есть встроенный медсканер. Прошерсти себя на предмет выдыхаемого и вдыхаемого воздуха. Скинь данные Шер, она их изучит. Всё, связь через нашего медика, — с этими словами Рик отвалился от отверстия. Нужно было собрать какое-то элементарное устройство, которое посредством оптического сигнала через проём соединит две не стыкующиеся области.

— Есть, кэп, — не сразу выдавила бывший лейтенант, и стала устраиваться у проёма в шахту поудобнее. Насколько затянется спуск Ника до самого дна — предположить было трудно. И слова Ника вновь разбередили почти унявшуюся тревогу в её душе. Если неполадки в его СЖО… А ему придётся спускаться… А планета, возможно, всё-таки обитаема…

— Кэп, — не выдержала она, обернувшись к Рику — Мне кажется, нельзя по одному. Это опасно.

— Шер, вначале сделаем проверку, потом будем разбираться, — спокойно заметил Рик, — мне в машине ничего не сделается. Тебе тут — тоже. Ник несколько часов как-то жил, так что всё будет хорошо. Блэйд за вами тут присмотрит.

"Ну, положим, себя я имела в виду в последнюю очередь…"

— Принято, — откликнулась док и снова высунулась в проём. — Ник, как ты там? Протестировал воздух? — тихо спросила она. Рик ушёл и больше не слышал её, поэтому… Поэтому голос у неё стал не как у врача.

— По-моему, у меня что-то с тестером, — со смешком отозвался штурман. — Придётся по возвращении его как следует проверить. Утверждает, что всё в порядке.

— А ты что ощущаешь? — быстро спросила она, стараясь, чтобы голос не выдавал тревоги. Если здесь глючит не только связь, но и медсканер и СЖО… Десять метров в секунду… Пять минут на подъём… Долго. — Тебе хватает воздуха?

— Хватает, — отозвался Ник. — Но то ли я всё-таки чего-то не того нанюхался на борту, то ли тут такая планета… Вот вернусь и объясню, — в голосе слышалась улыбка.

Он всё-таки сбросил на парсер брони Шер данные со сканера. Медсканер действительно утверждал,