лежало в скрещённых лучах света, человек и кушибанин ни мгновения не сомневались в том, что они видят.

Это была детская игрушка.

Первым очнулся Ник.

— Есть первая находка, — севшим голосом отчитался он. — Нашли, кажется, игрушку…

— Ник, — почему-то шёпотом сказал Бус. — Вэйми не отвечает…

Оба разведчика выбрались обратно в холл. Едва Ник распрямился, как в уши ударил тревожный голос Вэйми:

— Ник? Бус? Это база, ответьте…

Она явно повторяла это не в первый раз, судя по лёгкой панике в голосе.

— Всё в порядке, — поспешно отозвался штурман. — Тут стены, похоже, экранируют связь… Бус, ты базу слышишь отсюда?

— Слышу, — подтвердил кушибанин.

В наушниках прозвучал возглас облегчения.

— Вы нас ужасно напугали, — пожаловалась летанка.

— Давайте попробуем так…

Ник огляделся.

— Бус, встань тут, — он указал на место, где связь точно была. — Я вернусь к шахте. Если это шахта, конечно. И мы проверим, сможешь ли ты быть связным между мной и базой.

Кушибанин понятливо кивнул.

— Я пошёл, — предупредил Ник. — Сейчас всё выясним. Если не получится, нужно возвращаться и подбирать передатчики, которые обеспечат бесперебойную связь.

Он снова прополз в низкий лаз, выпрямился.

— Бус?

— Слышу тебя, — подтвердил старпом, включая общий канал для штурмана и базы. — Вэйми?

— Слышу Ника, — подтвердила та.

— Работает, — выдохнул штурман. — Бус. Как только пропадёт связь со мной — бежишь сюда. Появится связь — я тебе сообщаю новости, ты возвращаешься на место и передаёшь Вэйми. Это немного медленно и муторно, но мы хотя бы сможем провести предварительный осмотр. А всерьёз заниматься разведкой будем уже с нормальным оснащением.

— Договорились, — вздохнул кушибанин, только что назначенный челноком.

Очень скоро выяснилось, что связь работает только при прямой видимости. Стоило Нику уйти за поворот — связь пропала. Бус побегал туда и сюда, передавая летанке, что пока всё нормально, но, когда штурман обнаружил-таки лифтовую шахту, закрепил трос и начал спускаться вниз — кушибанину пришлось просовывать голову в шахту, чтобы слышать его.

— Я сегодня половину веса потеряю, и меня начнёт сдувать звёздным ветром, — пропыхтел он, вернувшись в холл, чтобы сообщить новости. — Придётся носить на себе Ташу в качестве балласта. Ник пошёл обследовать шахту. В Силе всё спокойно, никаких угроз не ощущается. Я к нему, вернусь через пару минут.

Глава 332

Мррухс проводил взглядом штурмана и старпома, повернулся к базе и осознал всю глубину возникшей перед ним проблемы.

Аут-пост расположили поверх срезанной верхушки пирамиды. Для Буса там, пожалуй, могли найтись проходы. А вот для Шай — и тем более для него самого — очень вряд ли. Он по привычке потянулся почесать затылок, но пальцы перчатки поскребли по гладкому шлему.

— А как мы попадём внутрь? — озадаченно спросил тогорианец.

— Мы думаем, что сможем поискать проход, — арконка уселась на прежнее место. — Но, если мы его не найдём, это будет хорошо. Это будет означать, что мы в безопасности, и никто снизу к нам не придёт.

Мррухс был вынужден признать её правоту. Но Ник и Бус там будут что-то исследовать, возможно, что-то найдут. А он вернётся с пустыми руками. Это ему не нравилось.

— Я могу как-то тебе помочь? — спросил он.

— Нам нужно, чтобы ты сел и сидел тихо, — попросила Шай. — Тогда мы не будем тебя слышать, мы услышим только этот странный камень.

Мррухс послушно примостился на обломке и замер. Несколько минут ничего не происходило, и он уже начал потеть от напряжённого ожидания, как вдруг арконка пошевелилась.

— Это так странно, — немного растерянно проговорила она. — Когда мы смотрели здесь для Рика, мы ничего не нашли. А теперь, нам кажется, мы слышим что-то вот там, — она указала на небольшое углубление в снегу в двух шагах от среза. — Не глубоко. Примерно два метра.

— Надо копать? — уточнил тогорианец.

Шай кивнула.

— Значит, будем копать…

— Нам кажется, стоит попробовать плавить плазменным резаком, — остановила его арконка. — Тогда снег будет схватываться ледяной корочкой и не упадёт нам на голову.

— Но сначала надо немного раскопать, — решил Мррухс. — А то придётся плавить намного больше. Копать быстрее.

Пока он рыл углубление, на общем канале началась суматоха: добравшиеся до пирамиды разведчики обнаружили, что материал постройки наглухо экранирует связь.

— Нам нужно это учитывать, — озабоченно сказала Шай. — Под модулями есть небольшие отверстия, нужно проверить, получится ли поддерживать связь через них.

— Вот докопаемся — и проверим, — пропыхтел тогорианец, раскидывая облачка снега.

Он закопался почти до пояса, когда понял, что выпавшая атмосфера становится плотнее. Тогда в дело пошёл резак, и спустя ещё несколько минут перед ними открылся провал в полузасыпанное помещение. Ворча, Мррухс протиснулся в него, прополз туда, где снега становилось совсем мало, и выпрямился, оглядываясь.

— Вэйми, ты меня слышишь? — спросил он.

Никто не ответил. Фелиноид задрал голову, осмотрел потолок и действительно нашёл несколько небольших отверстий. Он встал под одним из них и снова попробовал связаться с базой.

На этот раз успешно.

За ним в раскоп спустилась Шай. Пока Мррухс обговаривал с тви'леккой график отчётов, она бродила по помещению, трогая стены и к чему-то прислушиваясь. Потом начала отгребать снег у одной из стен.

— Что там такое? — заинтересовался тогорианец. — Давай помогу.

В четыре руки они быстро отрыли ещё один проход.

— Получается, что у нас под носом можно свободно проникнуть на базу? — фелиноид нахмурился. — Капитану это не понравится.

Он сообщил о неприятном открытии Вэйми и первым протиснулся в узкий лаз.

Фонарик высвечивал впереди всё тот же странный материал стен, пока Мррухс полз по проходу. Он запоздало подумал, что разумнее было бы пропустить вперёд щуплую ящерицу: если он тут застрянет, то вытаскивать его придётся по частям. К счастью, вскоре наклонный тоннель закончился в совершенно чистом от снега помещении. Мррухс выполз из прохода, выпрямился во весь рост и достал из подсумка химический факел. Переломленный стержень в его руке залил потолок и стены мертвенно-бледным светом.

— Тут так красиво… — негромко проговорила за его спиной Шай.

Мррухс хотел с ней согласиться, но не смог произнести ни звука. У него перехватило дыхание.

На стенах не было ни единого пятнышка серого материала пирамид. На потолке тоже. Всё было покрыто росписями, смысла которых пришельцы уловить не могли. Фелиноид шагнул вперёд — и замер на месте. Потом шагнул ещё раз. Вернулся на место.

— Они меняются, — выдохнул он. — Когда делаешь шаг, картины меняются…

— Надо записывать, — тихо сказала Шай.

Так они и поступили. Шаг за шагом обошли весь зал, фиксируя на камеры происходящее, пока не добрались до открытого дверного проёма, ведущего дальше.

— Нам надо сообщить, — спохватилась