— Нужен — так пошли, — шаман крутнулся на месте с зажмуренными глазами, остановился, всмотрелся туда, куда указывал его фонарик. — О, вот туда и отправимся.

Круг света упирался в свинцово-тёмную стену в нескольких сотнях метров от них.

— Ты бы ещё датарий подкинул, — вздохнул Ник. — Впрочем, такой способ ничем не хуже. Туда — значит туда. Идём. Мррухс, Шай, я оставил Вэйми на контроле. Связь каждые две минуты. Малейший намёк на угрозу — возвращайтесь. Никакого геройства. Если будут сложные коридоры — маркировать каждый поворот.

Мррухс невольно подобрался. Похоже, штурман настроен на серьёзную работу, и здесь действительно не стоит расслабляться.

— Мы всё сделаем, — просто сказала Шай.

Темнота была плотной. Почти осязаемой. Единственными источниками света здесь были звезды, фонарик на шлеме Буса и прожектор-поисковик на плече штурмана. Можно было смотреть ещё сквозь Силу, но не все члены экипажа являлись Одарёнными. Нужно было идти, как ходят обычные разумные, не обладающие их возможностями, чтобы отыскать действительно проходимый путь по леднику. Та же Шер или Шай Силовым прыжком не владеют, а вдруг придётся уходить пешком? И репульсоры откажут?

Ник попытался дотянуться сквозь Силу до настоящей поверхности планеты, скрытой снегом и льдом. Не дотянулся. Это означало, что слой выпавшей атмосферы очень толстый. Или?.. Штурман осмотрелся, поворачиваясь, чтобы составить представление о ближайшем окружении. Снег. Ровный, как столешница. Когда выпадала атмосфера, все неровности были сглажены. Прожектор высветил неповреждённый шпиль здания.

— Поблизости чисто, — доложил Ник в микрофон шлема. — Четыреста метров на одиннадцать часов — верх высотки. Со мной Бус. Попробуем проникнуть внутрь и определить глубину покрова. Заодно возьму пробу поближе к грунту.

— Принято, четыреста метров на одиннадцать часов, — отбарабанила на том конце связи летанка. И добавила совсем другим тоном: — Осторожнее там, ладно?

— А почему ты возьмёшь, а не я? — сварливо поинтересовался старпом. — Сам сказал — я везде пролезу.

— Вот поэтому я, а не ты, — отозвался штурман. — Допустим, меня засыплет. Ты сможешь до меня дотянуть всё необходимое, чтобы я дожил до прихода спасателей. А вот я к тебе могу и не добраться… Великоват габаритами. Отбрасывать обломки может оказаться некуда, а распылять их я пока не научился. А что бывает, когда я делаю первые попытки использовать незнакомую для меня технику — ты уже видел.

Если бы не шлем, кушибанин сейчас свесил бы уши. Но Ник был прав — у него шансов просочиться в самую узкую щель намного больше. Чистая биология… Даже на видовую дискриминацию не сошлёшься.

Ник проверил снаряжение. Многоножка удобно устроилась на шлеме. Жидкий трос был здесь бесполезен, и штурман прихватил с собой бухту тонкого, но прочного страховочного троса для монтажных работ в космосе. Плазменный резак висел на поясе вместе с небольшим молотком и набором контейнеров. В подсумке лежали несколько детонаторов, способных устранить небольшой завал, и глоп-гранат — для укрепления ненадёжных участков, если таковые встретятся. Этого должно было хватить, чтобы проникнуть в здание и спуститься вниз.

Осмотр показал, что резать ничего не придётся — по периметру здания шла галерея. Когда-то она была крытой, но теперь от неё остались только рамы перекрытий. Прожектор выхватил из темноты пустой проем.

— Обнаружил галерею, есть свободный доступ внутрь здания, — сообщил Ник, перебираясь через полузасыпанное ограждение. — Оставляю маркер у входа.

Слабый передатчик, способный послать сигнал на полкилометра, он приклеил у самого проёма. Сообщил об этом Вэйми, получил дежурный ответ. Тви'лекка, похоже, входила во вкус нового для себя занятия… С трудом отколол небольшой кусочек строительного материала, убрал в контейнер. Судя по сохранности здания, материал мог оказаться полезным — и Ник знал, кому его предложить.

Прожектор освещал пустой коридор, полузасыпанный снегом. Штурман обеспокоенно сдвинул брови — здание могло оказаться доверху заполненным выпавшей атмосферой. Беспокоился он не напрасно — один взгляд на найденный лестничный пролёт показал, что копать там придётся до самого низа здания.

Бус семенил следом, вертя головой и высвечивая стены и пол. Пару раз мазнул фонариком по потолку, не увидел там ничего интересного, и больше времени на этот сектор обзора не тратил.

— Лестничная клетка засыпана, — произнес Ник, осматривая заснеженный холл с массивной колонной в центре. — Попробую найти шахту лифта. Не по лестницам же они сюда поднимались…

Осмотр ничего не дал. Штурман вздохнул и закрыл глаза погружаясь в Силу. Он опасался наткнуться на слабые отголоски Раны в Силе, но к огромному своему облегчению ничего подобного не нашёл. А вот пустота за одной из стен имелась — и Ник начал отбрасывать снег от стены. Дверь он в итоге нашёл. Но находка очень его удивила.

— Обнаружил вход, предположительно в шахту лифта, — ушло сообщение на базу. — Но выглядит так, словно здесь обитали карлики. Или родичи Чая. Я туда только на четвереньках пройти смогу.

— Я тоже могу, — Бус проскочил у него между ногами, бросив на ходу: — Сейчас проверю и вернусь.

Проход, который ему был вполне впору, мог служить техническим тоннелем. Например, для ремонтной техники. Это предположение напрашивалось, потому что было рациональным и объясняло несоответствие между титаническими размерами строения, проёмами, в которые верзила Ник мог пройти, не пригнув голову, и вот этой щелью. Правда, галерея снаружи предполагала, что на неё как-то попадают. Но они могли просто не найти нормальную дверь под сугробами. Зато можно поискать её отсюда…

Кушибанин деловито засеменил вдоль стены, разглядывая то, что попадало под луч света.

И вдруг обидно и звонко стукнулся шлемом о гладкий пол, споткнувшись обо что-то.

— Уйя… — вырвалось у него. — Ничего страшного, Ник, это я просто…

Слова застряли в горле, когда он сел, оглянулся, и в луче появилось препятствие, отправившее его в полёт.

Бус дрожащей рукой потянулся к предмету, который не мог быть ничем иным, как…

— Что тут у тебя? — штурман не стал дожидаться, пока к напарнику вернётся дар речи, прополз в отверстие в стене, и теперь стоял на одном колене, всматриваясь в темноту, прозрачную для Силы.

Бус молча указал на свою находку.

В эфире стало очень тихо.

Бывают такие вещи, которые объединяют все культуры. Какими бы странными, чуждыми и нелепыми те ни казались. Какими бы древними ни были. Артефакты сгинувших народов могут заставить поломать голову маститых учёных, прежде чем выяснится их предназначение. Но одна категория практически никогда не вызывает ни сомнений, ни вопросов. Слишком она очевидна…

Цивилизация, которая некогда процветала на этой планете, могла опередить всё известное разведчикам на миллионы лет. Но даже на неё это правило распространялось. Даже тут, глядя на то, что