– О, я рад, что вы не уехали, не попрощавшись, – с порога заявил он.

– Как ваши ученики? – спросил Шен.

– Выжившие поправляются, – вздохнул глава. – Я хотел узнать у вас, что это были за люди? У меня сложилось впечатление, что вы с ними знакомы.

– Это впечатление небезосновательно, – согласился Муан. – Мы действительно уже пересекались с одним из них. Слышали ли вы о секте Хладного пламени?

Сэл Юар ненадолго задумался.

– Кажется, где-то упоминалось это название… Это что, секта последователей искаженного пути?

– Поклонники смерти и энергии, получаемой за счет жертвоприношений, если точнее, – произнес Шен. – Уже не единожды эти сектанты портят нам жизнь.

– Я слышал, что орден РР преследует некую секту. Так это была она… Несколько моих учеников прочесали местность во всех направлениях, но так и не нашли адепта Сагона Роя. Боюсь, эти негодяи уже убили его.

Шен ничего на это не сказал, печально вздохнув. Даже если Муан прав и Сагон нужен был им ради печати, получив нужную информацию, сектанты не оставят его в живых.

– Теперь вы продолжите путь в столицу?

– Нет. Трое моих учеников погибли, нам следует отвезти их тела обратно в орден и всем вместе провести ритуал прощания, – хмуро произнес Сэл. – Будьте уверены, теперь я действия этой секты без внимания не оставлю.

– Что ж, тогда вам стоит связаться с главой ордена Шианом. Уверен, объединенными усилиями мы сможем скорее расправиться с этой отвратительной сектой, – предложил Муан.

– Думаю, я так и поступлю, – кивнул Сэл Юар. – И кстати… – произнес он, когда старейшины ордена РР уже направились к выходу. Шен и Муан терпеливо обернулись. – Что с вами произошло, старейшина Шен? Раз уж ваше недомогание не было связано с проклятием, которое ударило по нам, – что это вообще было? Не сочтите за праздное любопытство, но то, что способно так повлиять на сильнейшего заклинателя ордена РР… Нам начинать беспокоиться? Это был демон? Или другое проклятие?

Шен, слушая его словоблудие, нахмурился.

– К ордену Великого неба это не имеет никакого отношения! – запальчиво произнес Муан.

Чем совершенно не развеял подозрения.

– Вам не о чем беспокоиться, глава Сэл Юар, – спокойным тоном ответил Шен, мысленно молясь, чтобы Муан помолчал. – Мое «недомогание» не связано с разбушевавшимися монстрами. К тому же все позади. Уверен, вас этот эпизод никак не коснется.

– Что ж, в таком случае…

– Нам пора, впереди еще долгий путь. Удачно вам добраться до ордена Великого неба, глава.

И, не давая тому больше ничего возразить, Шен быстро вышел с постоялого двора.

Подойдя к повозке, он увидел, что Аннис куда-то делась. Шен заглянул внутрь, но там вместе с Волчарой скучала Риту. К Алу с вопросом он обращаться не хотел, поэтому залез на место возницы и закрутил головой по сторонам. Вскоре Аннис была замечена в стороне возле торговцев.

Муан залез на козлы и еще устраивался поудобнее, когда Аннис, стремглав подлетев к повозке, протянула Шену небольшое темное нечто в кульке. Шен нагнулся и забрал это у девушки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она купила горячий печеный батат.

– То, что нужно холодным осенним днем на свежем воздухе, – улыбнулась девушка.

Шен обратил внимание, что Аннис перестала сильно смущаться при общении с ним и вела себя довольно спокойно. Можно сказать, это прогресс. Если бы еще у Ала настроение не скакало…

– Ты права, – улыбнулся он и поблагодарил ее.

Довольная Аннис заглянула в повозку и, подмигнув Риту, протянула ей кулек с пышущим жаром угощением, а затем забралась в седло и вынула из-за пазухи еще один печеный клубень. Бросив взгляд на главного героя, она с сомнением посмотрела на свое лакомство, а затем все же разломала его на две части и протянула ему.

– Будешь? – не глядя в его сторону, произнесла она.

Ал перевел взгляд на пышущее жаром оранжевое нутро батата, который она держала в руках, и, хоть они неплохо позавтракали рисовой кашей с конфетами, печеный батат в такой промозглый осенний день был настоящим сокровищем.

– Хм, благодарю, – произнес Ал, забирая у девушки половину и пытаясь сделать вид, что не слишком заинтересован.

Впрочем, от прекрасно знающей о его постоянной тяге к еде Аннис не укрылись истинные чувства Ала.

Повозка застучала по мелким камешкам и поехала, перекатываясь с колеса на колесо на ухабистой дороге. Шен понюхал все еще обжигающий батат и, разломав, молча протянул половину Муану.

К вечеру стал накрапывать дождь. Шен вынужденно перебрался в повозку, где довольно долго слушал рассказ Риту о ее представлении о мире, почерпнутом из разных книжек. Этот праздно начавшийся разговор оказался для Шена на удивление полезным, а Риту, которую взрослый впервые слушал с таким неподдельным интересом, слегка зарделась от смущения, но продолжала говорить и говорить, ловя эту бесценную возможность.

Когда в разговоре возникла пауза, в течение которой Риту переводила дух, а Шен раздумывал, что бы такого умного сказать в ответ, Муан так резко остановил повозку, что внучатая племянница чуть не налетела на своего деда. Шен было собрался разразиться бранью, но не успел, так как бранью разразился Муан. Шен с интересом выглянул наружу.

Оказалось, мужик бросился прямо под колеса, и его едва не раздавили. Муан уже собирался тряхнуть поводьями и продолжить путь, буде мужику удалось все же избежать смерти, но тот вцепился в его рукав и повис на нем, умоляя о снисхождении и причитая нечто невнятное. Муан опешил, пытаясь разобрать его путаную речь, а Шен элегантно вылез из окна повозки на крышу и оттуда спустился на козлы.

– Помогите!.. Прошу!.. Никто не останавливается! Она же умрет так! Пожалуйста!

Шен спрыгнул на грязную дорогу рядом с мужиком и, успокаивающе положив руки на его плечи, постарался отодрать чужие пальцы от рукава Муана и сконцентрировать внимание на себе.

– Господин, успокойтесь. Мы вас слушаем. Объясните толком, что у вас случилось.

– Моя дочка! – на сей раз ухватившись за руки Шена, провыл мужчина.

Его волосы были спрятаны под конусной шляпой, с которой непрерывно скатывались капли. Загорелое лицо испещрили морщины, а в глазах сквозил страх. Простая хлопчатая одежда вымокла до нитки и потемнела. Пальцы, которыми он вцепился в руки Шена, казались ледяными. Этот человек пребывал в полном отчаянии.

– Моя дочь, – повторил он. – В нее вселился злой дух! Я прибежал сюда с самого утра, но никто из проезжающих мимо людей не согласился помочь мне!

Шен переглянулся с Муаном. Если это и впрямь злой дух – это как раз специализация заклинателей. Теперь, после того как они остановились и расспросили его, они не могут просто поехать дальше.

– Где ваша деревня?

Мужик поднял на Шена глаза, полные отчаянной надежды.

– Мы заклинатели, – успокаивающе произнес тот. – Если в вашу дочку в самом деле вселился злой дух, мы поможем вам.

– Да! Спасибо! Спасибо вам! – принялся кланяться мужик, не разжимая рук и все еще хватаясь за Шена. – Скорее! Я покажу дорогу!

Он наконец отпустил его руки и тут же вцепился в повозку, забираясь на козлы, видимо очень боясь, что они унесутся прочь.

– Вон, почти сразу поворот к моей деревне! – указал он на развилку.

– Эта дорога ведет прямо к вашей деревне, господин? – уточнил Муан.

– Да, прямо до нее!

– Тогда вам лучше пересесть внутрь повозки, вы весь продрогли. Если мне понадобится уточнить путь, я позову вас.

Мужик на мгновение заколебался, но затем принял это щедрое предложение и быстро шмыгнул внутрь.

Шен наклеил на мужика несколько талисманов огня со специальным дополнительным символом и теперь наблюдал, сидя напротив рядом с Риту, как от одежды бедолаги поднимается пар. Сначала незнакомец оторопело глядел на эти штуки, но вскоре привык и поблагодарил за заботу. Он постепенно отогревался и уже не дрожал как осиновый лист. Волчара, занимающая собой почти весь пол, смутила его только в первое мгновение, когда он открыл дверь и встретился с нею взглядом. Он постарался аккуратно ставить ноги, чтобы случайно не наступить на нее, и даже сделал попытку потрепать по голове, но наткнулся на ледяной взгляд.

– Позвольте представиться, я старейшина ордера РР Шен, а это моя… эм… ученица Риту. Снаружи – старейшина Муан Гай, с которым вы разговаривали, а также еще два моих ученика. А вас как величать, господин?

– Спасибо за ваше снисхождение! – услышав, каких важных особ он затруднил своей просьбой, вновь согнулся в поклоне мужик. – Меня зовут Эо Тан, я всего лишь земледелец.

– Расскажите подробнее о своей дочери. Что произошло?

– В последнее время я стал замечать за ней странности. Пришлый шаман сказал нам, что она одержима духом лисы. Вы же часто с таким сталкиваетесь,