руки заклинателя, тут же откинула их к другому концу комнаты.

– А ну… немедленно… стоп!

Черная аура, окутавшая Шена, заставила всех в комнате замереть от страха. Шаман прекратил свой речитатив и пораженно уставился на вошедших. Из-за серы, витающей в воздухе, было трудно дышать. Шен прикрыл лицо рукавом.

– Вы двое, немедленно вынесите эту женщину на воздух, – приказал Шен. – Остальных тоже прошу покинуть помещение.

– Да что тут вообще происходит? – возмущенно бурчал шаман, выходя вместе со всеми.

Как и предполагал старейшина пика Черного лотоса, шаман оказался человеком преклонного возраста, с седой бородой и завязанными лентой длинными волосами. Его лицо, испещренное морщинами и в данный момент возмущенное и несколько высокомерное, все еще можно было назвать обаятельным.

Слуги вынесли тихо подвывающую женщину наружу и положили на лавку у флигеля.

– А теперь принесите воды и промойте глаза и рот этой несчастной.

Слуги, услышав новый приказ, взглянули на мужчину, что пытался до того выгнать Шена из комнаты, и, увидев его легкий кивок, унеслись прочь.

Из-за главного дома легкой походкой к собравшимся на заднем дворе вышел Муан.

– Кто вы такие и как смеете раздавать приказы в моем доме? – холодно, но с определенно проскальзывающим страхом в глазах произнес мужчина.

– Прошу прощения, что сразу не представились, это было… несколько несвоевременно, – произнес Шен. – Мы странствующие заклинатели и прибыли в вашу деревню по просьбе господина Эо, чтобы помочь его семье. Именно поэтому мы ворвались в ваш дом, слегка нарушив правила приличия.

– Смею вас заверить, все было под моим контролем! – фыркнул шаман. – Если бы вы не помешали ритуалу, дух лисы был бы изгнан в течение нескольких часов!

– И в течение этих же часов госпожа Эо испустила бы свой последний вздох!

– Это опасный ритуал, у всего есть своя цена! Но если мы будем бездействовать, дух лисы поглотит ее без остатка!

– Мы сильно уважаем заклинателей, – кивнул староста, – но разве вы компетентнее шамана, многие годы странствующего по свету и проводящего сотни ритуалов изгнания духов?

– Душегуба, скорее!

– Да как вы смеете?! – оскорбился в лучших чувствах тот. – Да кто вы такие?! Вы сами походите на демона!

– Прикуси язык, – немедленно выступил вперед Муан.

– Короче! – повысив голос, упредил зарождающуюся перепалку Шен. – Мы заберем эту женщину и сами изгоним из нее злого духа!

– Ну уж нет, я вам не позволю! – воскликнул шаман.

– Шаман прав, – примирительным тоном произнес староста деревни. – Мы не можем так рисковать, позволив злому духу выйти наружу. Что, если он перекинется на кого-нибудь, проходящего мимо? Лучше пускай госпожа Эо остается в пределах этого дома.

«Звучит разумно», – подумал Шен, но вслух произнес:

– Хорошо. Так уж и быть, мы примем ваше любезное приглашение и станем гостями вашего дома вместе с госпожой Эо.

Староста оторопело взглянул на него, но, справившись с собой, вздохнул и крикнул слугам приготовить для гостей комнаты в западном флигеле.

– Господин шаман, – обратился к нему староста, – надеюсь, вы не сочтете за пренебрежение, что теперь вам придется потесниться и ночевать под одной крышей с господами заклинателями. Я уверен, такие одухотворенные люди смогут перенять бесценные знания друг у друга.

Непонятно было, насколько староста верил в то, что говорил, но зато по его лицу было явственно видно, как он устал разбираться со всей этой нечистой силой. Шаман только фыркнул в ответ, понимая, что от него больше ничего не зависит.

Когда слуги закончили обмывать лицо госпожи Эо, Шен подошел и склонился над ней. Из-под закрытых глаз женщины потянулись две тоненькие, смешивающиеся с оставшимися каплями воды на лице струйки крови. Старейшина пика Черного лотоса прикрыл глаза и бессильно вздохнул. Даже если им удастся спасти эту женщину, «лечение» по методу пришлого шамана в любом случае уже сделало из нее калеку.

Шен присел рядом и закатал рукава ее одежды, проверил руки, затем положил ладонь на ее лоб и под потрясенными взглядами старосты и шамана приподнял ее одежду и осмотрел живот. Похоже, болезнь, поразившая ее дочь, матери пока не коснулась. Однако и присутствия злого духа в ней не ощущалось. Либо виденный ими ранее припадок, когда она поцарапала Ала, на самом деле был проявлением сумасшествия, а не одержимости, либо злой дух успел переселиться в кого-то еще.

Шен оглядел людей, стоящих на заднем дворе. Кроме старосты и шамана здесь находились еще четверо слуг.

– А где ваш помощник, что сыпал серу? – спросил Шен.

Староста стал озираться по сторонам.

– Эй, где он? – спросил он у других слуг. – Я не разрешал ему уходить!

Те лишь пожимали плечами.

– Похоже, эта женщина больше не одержима. Ритуал шамана «подействовал».

Услышав подобное признание, шаман заинтересованно подошел к госпоже Эо и, на пару секунд склонившись над ней, выпрямился и горделиво заявил:

– Ну что я говорил. Если бы вы мне не помешали, духу не удалось бы вырваться из комнаты и вселиться в другого человека.

Шен беспомощно посмотрел на Муана. Ему очень хотелось сейчас прибить этого шамана, и он с трудом сдерживался. Муан понял его желание без слов, но тоже не знал, как на такое реагировать без рукоприкладства.

– Лекарь в вашей деревне есть? Этой женщине сейчас больше всего необходим лекарь, а не сомнительные ритуалы, – произнес Шен.

Староста тут же приказал слуге бежать за лекарем.

– Что ж… – протянул Муан. – Где теперь искать вашего сбежавшего слугу? И как его зовут? Он живет в вашем доме?

– Его зовут… э-э…

– Чжи, – подсказал один из слуг.

– Да, Чжи. И он не живет у нас, мой дом слишком мал, чтобы содержать столько слуг. Все они живут в деревне.

– Кто-нибудь из вас может показать нам дорогу к дому господина Чжи? – спросил Шен, глядя на слуг. – Возможно, он всего лишь испугался и направился домой, и мы зря на него наговариваем.

– Я могу, – вызвался один из них.

– Да, да, иди с заклинателями, – тут же дал разрешение староста.

В доме слуги Чжи не оказалось, а его супруга, выглядящая не вполне здоровой, сообщила заклинателям, что муж не появлялся со вчерашней ночи. Что в принципе не являлось таким уж необычным, так как он часто задерживался, выполняя поручения госпожи Нэ.

Солнце уже зашло за горизонт, и, поскольку глупо было бегать в ночи в поисках, предположительно, одержимого человека, Шен решил вернуться в дом старосты.

Узнав, что на территории его дома есть личный колодец, Шен перво-наперво потребовал осмотреть всех, кто пил из него воду. Во внутреннем дворе выстроилась небольшая группа людей, включая охрану, пяток слуг, мальчишку, встреченного ими ранее, и старую дородную служанку. Ну и самого старосту.

– Что здесь происходит? – спросил тот.

Внимательно осмотрев каждого, Шен сделал вывод, что хотя бы из этого колодца пить безопасно. Учитывая, что они собирались задержаться здесь на три дня, наличие воды для питья было жизненно необходимо, хотя бы для Риту и Ала. Конечно, на всякий случай лучше все равно ее прокипятить. Поскольку Шен понятия не имел, как правильно защититься от инфекции, на всякий случай он решил делать все возможное, что только придет в голову.

– К сожалению, осмотрев дочь господина Эо, мы пришли к выводу, что она заразилась опасной болезнью, которая может распространяться через еду и питье, – объявил Шен присутствующим.

Толпа тут же разразилась громкими криками.

– Она ведь служит в доме госпожи Нэ! – воскликнул кто-то. – Получается, мы все могли заразиться?!

– У вас я пока симптомов заражения не увидел, – упреждая начинающуюся панику, громко произнес Шен. – Однако на всякий случай вам следует внимательно следить за тем, что вы едите и пьете, а также тщательнее мыть руки.

К сожалению, кроме этого совета, Шен больше не знал, что сказать. Случись такое в его мире, он бы посоветовал покупать бутилированную воду.

– Вам также не следует предаваться панике, даже если почувствуете у себя некоторое недомогание. Мы уже послали за лекарем, который сможет справиться с болезнью. Он прибудет сюда через три дня.

Шен говорил очень уверенно, хотя ему самому оставалось лишь надеяться, что доктор Заг умеет лечить такие заболевания (и что он вообще прилетит, а не отмахнется от Аннис).

На толпу весть подействовала успокаивающе.

– Что ж, завтра с утра я попрошу вас продолжить поиски слуги Чжи. Если кто-то увидит его, не пытайтесь схватить, а немедленно сообщите нам. Теперь можете расходиться.

Староста пылал от негодования из-за того, как Шен отдает приказы в его доме. Но, памятуя события их недавнего знакомства, он боялся в открытую ему перечить. Когда Шен закончил свою речь, староста подошел к заклинателям и заискивающе