где за стеллажами скрывалась железная дверь с выгравированными письменами, четырьмя крестообразно расположенными массивными засовами, уходящими в стену, и расположенным в их пересечении плоским кругом, десятка три сантиметров в диаметре.

Приложив ладонь к кругу, принц внятно произнес на родном языке: — Эвалар из рода Тэлери. Запрашиваю доступ в архив пятой эпохи.

Лишь отзвучали его слова, как раздался механический рокот уходящих в стену засовов. Дверь распахнулась сама, пропуская посетителей. Вернее, войти смог только эльф. Следовавший за ним зверолюд налетел на невидимую преграду, заблокировавшую путь.

— Я не могу войти! — обиженно объявил парнишка, потирая ушибленный нос, — тут стена невидимая…

— Точно… — кивнул развернувшийся Эвалар, а затем схватил его за руку и беспрепятственно втянул в помещение.

Сами собой включившиеся под потолком кристаллы осветили прямоугольную комнату, посреди которой стоял широкий длинный стол в окружении стульев. Вдоль стен располагались высокие книжные шкафы, окружённые бледно-желтым тусклыми ореолами. Между ними находились стеклянные витрины с хранящимися в них ветхими, едва не рассыпающимися от древности фолиантами. Стоило посетителям оказаться внутри, как дверь закрылась, и вновь выдвинулись металлические штыри, имевшиеся с обеих сторон.

— Это защитная магия светится? — тихонько спросил юноша, присаживаясь на один из стульев.

— Магия сохранения в основном. От воров тоже защищает… — ответил эльф, опять приступая к поискам. И вновь у него ушло немало времени.

Минул почти час, прежде чем он обнаружил искомое.

— Похоже, что нашёл его! — объявил Эвалар, кладя перед успевшим заскучать, но всё ещё терпеливо ожидающим Ирбисом раскрытую ветхую книгу, где на пожелтевших от времени страницах изображалось поле боя. На заднем фоне были нарисованы фигуры сражавшихся эльфов с разнообразными чудовищами. Главную роль в батальной сцене играл высокий златовласый эльф в серебряной броне и развивающимся за спиной алым плащом. Своим копьём он пронзал грудь черного трехметрового чудовища с десятком рогов, походивших на жуткую корону, и серповидными когтями на трех мускулистых руках. Вместо четвертой конечности красовался лишь опалённый обрубок. Бесстрастное лицо эльфа все ещё можно было разглядеть и без труда признать в нём того самого командира войска Пепла, что строил из тел тварей чудовищную лестницу, поднимаясь по ней на стену Патрума.

— Это он! — вскрикнул Ирбис, — только лицо и волосы не серые!

— Так и думал, — задумчиво произнес Эвалар, — имя показалось знакомым.

— Но кто он? — не удержался от вопроса мальчишка.

— Древний герой моего народа, получивший благословение Госпожи, сражавшийся с ордами демонов и их прихлебателей в большой войне… Сейчас не скажу точно, когда это было… Летоисчисление менялось несколько раз… Примерно двадцать четыре тысячелетия назад. Плюс-мину пара тысячелетий, считать нужно… Его звали: Истаиль из рода Мэлухир, по прозвищу «Копьё пресветлой Госпожи».

— Как он стал таким? Серым… Он предал вашу богиню? — предположил зверолюд.

— Не знаю. Дабы хоть что-то выяснить, я и пришёл сюда с тобой. Не мешай. Почитаю.

— Угу.

На этот раз ждать пришлось не более десяти минут, прежде чем погруженный в чтение принц заговорил вновь: — Не понимаю. Тут говорится, будто Истаиль умер мирной смертью спустя много лет после войны…

— Может быть, его оживили? — осторожно предположил парень.

— Не знаю… Нужно поискать другие хроники о том периоде. Так, Ирбис. Ты тут больше не нужен. Дальше я сам читать буду. Пошли, выведу из библиотеки.

— Угу…

— Кстати, мой отец желает переговорить с тобой. Он велел прислать тебя, когда мы закончим, так что сейчас иди к нему.

— Опять допрос? — расстроился юноша.

— Не представляю. Отец мне не сообщил, но, наверное, нечто важное, раз он лично захотел побеседовать с тобой, зверолюдом.

— Ладно… — нехотя согласился мальчишка.

— Ах да, Ирбис. О нашем вчерашнем ментальном разговоре никому ни слова. Уяснил?

— Угу.

— Замечательно. Как освобожусь, найду тебя и расскажу, что получилось узнать про Истаиля.

— Хорошо!

Оставив фолиант на столе, эльф вновь приложил руку к гладкому кругу на двери и сказал, кем является. Выйдя в основное помещение библиотеки, он проводил зверолюда до выхода, поймал первого попавшегося слугу и приказал отвести юного гостя в кабинет лорда Рамэндила, после чего уже один вернулся обратно в закрытую секцию на третьем этаже.

* * *

Вновь прогулявшись по дворцу, уже не обращая внимания на болтовню местных обитателей, парень, следуя за провожатым, добрался до кабинета. Точнее только до приемной. Тут юноше пришлось сообщить секретарю о своём прибытии и прождать пол часа, сидя на мягком диванчике в стороне от прочих эльфов, сторонившихся зверолюда, как какой-то заразной болезни.

Но время прошло, и гостя позвали в кабинет. Если кабинет принца был весьма скромен по дворцовым меркам, то кабинет лорда вполне можно было считать залом, украшенным гобеленами с разнообразными гербами, картинами и портретами, в котором легко могло поместится более сотни посетителей. Сам Рамэндил сидел в кресле за огромным письменным столом, на котором громоздились аккуратные стопки документов. Их он поочередно читал и подписывал. За спиной сидевшего через окно во всю стену, с высоты птичьего полета, или, вернее, с вершины гигантского дерева открывался потрясающий вид на Великий лес, казавшийся морем зелени на фоне стоявшего в зените солнца. Лишь в одном месте в листве имелась прореха, занятая водной гладью, словно сияющая изнутри изумрудным светом.

Дверь за Ирбисом закрылась, и ничего другого не оставалось, как пройти по красной ковровой дорожке поближе к вызвавшему его эльфу.

— Здравствуйте, — скромно поздоровался мальчишка, без разрешения усаживаясь на одно из кресел для гостей.

— Добрый день… Ирбис. Перейду сразу к делу. Я хочу узнать у тебя, что произошло с Ламлариэль? Как она погибла?

— Эм… — растерялся юноша, не понимая, о ком шла речь, а затем осторожно предположил: — Не знаю… Это кто-то из Патрума?

— Нет,