Алеранская кавалерия застала канимов врасплох, и никто не сумел избежать быстрых клинков Первого алеранского легиона. Последний живой каним, в теле которого застрял меч Тави, захрипел и упал на землю.

Тави соскочил с коня и в наступившей тишине прошел по окровавленной земле. Он наклонился, ухватился за рукоять своего меча, поставил ногу на грудь канима и выдернул клинок. Затем он повернулся к молодым кавалеристам и поднял клинок, салютуя им.

Легионеры ответили ему оглушительными криками, от которых содрогнулась земля, и лошади начали нервно перебирать ногами.

Тави снова вскочил в седло. И буквально спустя десять секунд на него обрушилась волна усталости. Рука и плечо ужасно болели, горло пересохло от жажды. На одном из запястий была кровь, очевидно натекла из разбитых костяшек пальцев. На грудном доспехе осталась глубокая вмятина, а на сапоге Тави обнаружил следы зубов – этот момент в его памяти не сохранился.

Ему ужасно хотелось лечь и поспать. Однако предстояло еще очень многое сделать. Тави подъехал к беженцам, где его встретил старый седой мужчина – судя по осанке, бывший легионер.

– Меня зовут Верник, доблестный господин, – сказал он, отсалютовав Тави. Взглянув на эмблему на доспехах Тави, он добавил: – Вы не принадлежите к одному из легионов консула Цереруса.

– Командир Сципио Руфус, – сказал Тави, салютуя в ответ. – Первый алеранский легион.

Верник удивленно вгляделся в лицо Тави:

– В любом случае мы очень рады вас видеть, командир.

Тави прекрасно понял, о чем подумал старик.

«Слишком молод для своего звания. Должно быть, сын кого-то из знатных граждан».

Тави не стал ничего объяснять фермеру, которого едва ли обрадовала бы правда.

– Боюсь, я не смогу сообщить вам хороших новостей, сударь, но мы намерены защищать Элинарх. Вам нужно укрыть своих людей в его стенах.

Верник тяжело вздохнул и кивнул:

– Да, господин. Я и сам понял, что именно Элинарх легче всего защитить.

– Канимов мы увидели только здесь, – продолжил Тави. – С вами все теперь будет в порядке, но вам следует поспешить. Если вторжение врага столь серьезно, как мы предполагаем, нам потребуются все легионеры для обороны стен Элинарха. После того как ворота закроются, попасть в город будет сложно.

– Я понимаю, господин, – сказал Верник. – Не беспокойтесь. Мы справимся.

Тави кивнул, снова отсалютовал и вернулся к колонне. Макс подъехал к нему и бросил фляжку с водой. Тави поймал ее и благодарно кивнул.

– Ну? – спросил он и сделал несколько больших глотков.

– Все прошло практически идеально. Мы застали их врасплох на открытой местности между двумя нашими отрядами, – сказал Макс. – Пятьдесят три мертвых канима. Два убитых алеранца, трое ранены, все головастики. Мы потеряли двух лошадей.

Тави кивнул:

– Передай запасных лошадей фермерам. Они смогут двигаться быстрее, если посадят детей на лошадей. И проверь, есть ли у них в фургоне место для наших раненых. Поговори с фермером по имени Верник.

Макс состроил гримасу и кивнул:

– Есть, сударь. Вы не против, если я спрошу о нашем следующем шаге?

– Мы будем двигаться вдоль долины, убивать канимов и помогать беженцам. Я намерен увидеть их главные силы. Нужно послать сообщение але в горах, чтобы они собрались вместе. Не хочу, чтобы отряды из восьми всадников натолкнулись на большие группы канимов.

Тави обнаружил, что смотрит на двух лошадей, оставшихся без всадников, и замолчал.

– Я все сделаю, – сказал Макс, вздохнул и едва слышно спросил: – Ты в порядке?

Тави хотелось кричать или убежать и спрятаться. Или лечь спать. Или все сразу, а потом спать. Он не знал, как вести за собой легионеров. Он не просил, чтобы его поставили на столь высокую должность, не искал такой возможности. И то, что с ним произошло, было настолько ошеломляющим, что он до сих пор не понял, какими будут последствия. Он привык рисковать, но здесь рисковать придется чужими жизнями. Молодые люди будут погибать – и уже погибли в результате принятых им решений.

Он чувствовал, что потерял ориентировку, и почти приветствовал необходимость принимать решения в отчаянной спешке, что давало ему возможность действовать без колебаний. Реорганизовать всю систему командования. Выбрать стратегию. Найти способ бороться с вторжением. Если он будет продолжать решать проблемы одну за другой не останавливаясь, то сможет сохранить голову на плечах. Он не станет думать о боли и смертях – командир легиона должен сделать все, что в его силах, чтобы их предотвратить.

Тави не хотел делать вид, что ничего не произошло, показывая молодым легионерам, что их командир знает, как поступить. Но без уверенности в себе и спокойствия они не смогут сражаться, и тогда их шансы на спасение будут незначительными. Поэтому Тави забыл о тех частичках своего сознания, которым хотелось кричать от разочарования, и сосредоточился на решении первоочередных проблем.

– Я в порядке, – ровным голосом ответил он Максу. – Я не хочу рисковать слишком сильно. Если мы углубимся в долину и силы наших лошадей иссякнут, канимы с нами покончат еще до того, как мы вернемся в Элинарх. Однако мы должны сделать все, что возможно, чтобы помочь окрестным фермерам добраться до города.

Макс кивнул:

– Согласен.

– Макс, я хочу, чтобы ты предупредил меня, когда почувствуешь, что наши силы иссякают и пора возвращаться, – тихо сказал Тави. – И тебе не следует использовать магию – только в самом крайнем случае. Ты мой последний козырь. И ты единственный целитель среди нас.

– Я все понял, – тихо ответил Макс и коротко улыбнулся Тави. – Я видел офицеров, которые служили третий срок, но не вели себя так уверенно во время сражений. Ты прирожденный полководец.

Тави покачал головой:

– Скажи это тем двоим, что не вернутся назад.

– Это легион, – возразил Макс. – Еще до заката мы потеряем и других. Они знали, какому риску подвергаются, когда вызвались участвовать в рейде.

– Они пришли добровольцами, чтобы их обучали и вели за собой опытные офицеры, – мрачно заметил Тави. – А не для этого.

– Жизнь никогда не бывает заранее определенной и справедливой. И в том нет ничьей вины. Даже твоей.

Тави взглянул на Макса и неохотно кивнул, потом развернул лошадь и посмотрел в сторону долины. Беспомощные фермеры изо всех сил бежали к Элинарху. Казалось, день близится к концу, но закрытое тучами солнце еще не добралось до зенита.

– Как их звали, Макс? Тех легионеров, которые погибли?

– Я не знаю, – признался Макс. – У меня не было возможности выяснить.

– Узнаешь для меня?

– Конечно.

– Спасибо. – Тави расправил плечи и принял решение. – Я намерен поговорить с ранеными, но люди нуждаются в нашей помощи. Я хочу выступить через