class="p1">Китаи слегка напряглась, когда они пошли вдоль зарослей, теперь она снова двигалась не слишком быстро и совершенно бесшумно. Тави изо всех сил старался не шуметь, когда Китаи вела его по узкому проходу в кустарнике. Вскоре им пришлось ползти. Шипы впивались в тело Тави, как бы осторожно и аккуратно он ни двигался, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать от боли, когда они вгрызались с особенным остервенением.

Когда они преодолели бесконечные десять ярдов и оказались возле густого ельника, Китаи осторожно прокралась вперед на сравнительно открытое пространство под деревьями и оттуда поманила к себе Тави. Он улегся на живот рядом с ней, глядя сквозь ветви на небольшую полукруглую поляну, расположенную внутри одной из расселин в склоне холма. По каменному желобу в крошечный бассейн стекала вода и продолжала свой долгий путь вниз.

Низкий походный костер, заглубленный в маленькую ямку, чтобы лучше скрывать его свет, пылал не более чем в двадцати футах от того места, где они лежали. У бассейна сидела госпожа Антиллус, которая вела разговор с водяной скульптурой.

– Ты не понимаешь, брат мой! – возбужденно говорила госпожа Антиллус. – Это не просто очередной рейд. Они приплыли на сотне кораблей, Бренсис. А сейчас они их сожгли.

Высокий раздраженный голос исходил от изваянной из воды фигурки.

– Не используй мое имя, глупое дитя. Наш разговор могут перехватить.

«Или подслушать, господин Калар», – подумал Тави.

Госпожа Антиллус недовольно вздохнула:

– Ты прав. Если нас услышат, тебя заподозрят в предательстве. Если легионы, убийства и похищения уже не убедили в этом всех.

– Выступить против Гая – это одно, – ответила водяная фигура. – Но быть обвиненным в союзе с канимами – совсем другое. Это может заставить нейтральных консулов пойти против меня. Даже северные консулы могут выразить недовольство, в том числе и твой дорогой муж, а я потратил слишком много усилий, чтобы теперь допустить такое развитие событий. – Его голос стал тихим и угрожающим. – Так что следи за языком.

Спина госпожи Антиллус напряглась, а лицо побледнело.

– Как пожелаете, господин. Но вы должны услышать мою точку зрения. Канимы пришли сюда не только для того, чтобы создать тучу, которая должна замедлить передвижение войск Первого консула. И не для того, чтобы грабить и разделить наши силы. Они намерены остаться.

– Невозможно, – ответил Калар. – Нелепо. Их сбросят в море еще до того, как закончится лето. И они не могут этого не понимать.

– А если нет? – спросила госпожа Антиллус.

Каларус прорычал нечто невнятное.

– Ты уже рядом с местом встречи?

– Чтобы заключить сделку? Да.

– Объясни Сарлу всю безнадежность его положения.

Госпожа Антиллус ответила после некоторых колебаний:

– Он очень силен, господин. Сильнее, чем я полагала. Его атака на штаб Первого алеранского легиона была… более мощной, чем я рассчитывала. И она произошла гораздо раньше, чем мы ожидали. Мне пришлось… оставить незавершенными несколько важных дел.

– Значит, у тебя будет больше оснований напомнить псу, с кем он должен сражаться. Тебе не следует бояться силы его народа, и ты это знаешь. Предупреди его, а потом возвращайся в Калар.

– А как быть с вашим племянником, господин?

– Конечно, я с радостью приму Красса.

Госпожа Антиллус покачала головой:

– Он останется с легионом.

– Тогда он сильно рискует.

– Он не готов к войне.

– Он уже достаточно взрослый. И в состоянии сам сделать выбор. Если он не подготовлен к тому, чтобы пережить последствия своего выбора, это не моя вина и меня это не касается. Пусть о нем заботятся его родители.

– Но господин… – В ее голосе появился намек на какие-то чувства.

– Достаточно, – прорычал Калар. – У меня много других дел. Ты должна повиноваться.

Госпожа Антиллус посмотрела на водяную фигурку и содрогнулась, а потом склонила голову:

– Да, господин.

– Мужайся, маленькая моя, – сказал Калар, слегка смягчившись. – Мы уже близки к концу состязания. Осталось совсем немного.

И в следующее мгновение фигурка исчезла в бассейне, а плечи госпожи Антиллус поникли. Тави увидел, как ее руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Крошечные капельки крови упали на камень и засверкали в свете костра.

Она резко поднялась на ноги и махнула рукой в сторону стены расселины, которая начала пульсировать, а в следующее мгновение на ней появился барельеф молодого мужчины. Это был…

Тави в натуральную величину, поразительно похожий на оригинал.

Госпожа Антиллус плюнула на него, потом ударила по нему кулаком, и магия настолько усилила удар, что верхняя часть стены обрушилась и во все стороны полетели обломки. Следующий удар пришелся в самое сердце изображения, и ее рука ушла в камень по локоть. Разбежались трещины, еще больше повредив барельеф. Госпожа Антиллус повернулась, отошла на два шага, взвыла и направила открытую ладонь в сторону остатков своего творения. Вспыхнул огонь, озаривший ночь, и камень отчаянно застонал.

Все вокруг затянуло пылью и дымом, посыпались камни. Когда пыль рассеялась, на том месте, где находилось изображение Тави, образовалась огромная, гладкая как стекло впадина глубиной в добрых пять футов.

Тави сглотнул.

Рядом с ним содрогнулась Китаи.

Тави заставил себя дышать ровно и медленно, чтобы унять дрожь в руках и ногах. Он чувствовал, как рядом дрожит Китаи. Они бесшумно отползли от лагеря госпожи Антиллус. Казалось, прошла вечность, прежде чем они добрались до ельника. Здесь Тави отчаянно захотелось вскочить и побежать прочь со всех ног. Но рядом с лагерем госпожи Антиллус это могло оказаться роковой ошибкой. Поэтому они с Китаи следующие полмили прошли медленно и бесшумно. Наконец Тави остановился у ручья и облегченно вздохнул.

Они присели у воды и стали пить из ладоней. Тави заметил, что руки Китаи дрожат. Хотя она старалась сохранять спокойствие, в ее удивительных глазах поселился страх, с которым она отчаянно боролась.

Вдоволь напившись из ручья, они немного посидели рядом. Тави нашел в темноте руку Китаи и крепко ее сжал. Она ответила и прижалась к нему плечом, и оба долго смотрели на воду, где периодически отражались вспышки алых молний.

Вдруг Тави услышал донесшийся издалека низкий чуждый зов горна канимов.

Китаи крепче сжала его пальцы.

– Они идут, – прошептала она.

– Да, – ответил он.

Он посмотрел на запад, откуда донеслись звуки горна.

Тави вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным, на него обрушилось понимание того, что произошло, и он вдруг показался самому себе очень маленьким. В движение пришли огромные силы, и он ничего не мог сделать, чтобы их остановить или хоть как-то повлиять на развитие событий. Он представил себя фигуркой легионера из игры в лудус – маленьким, медленным и слабым.