тех, кто не стеснялся окидывать ребёнка укоризненными и откровенно пренебрежительными взглядами, усилия гувернантки забавляли, но для всех остальных, это было просто в новинку.

Необычная внешность и несколько иное восприятие реальности делали Ламину изгоем, и девушке хотелось дать несчастной сиротке шанс на нормальную жизнь, пусть и завязанную на покровительство благородной особы.

Всё чаще Анна приводила девочку к Айрин и позволяла им позаниматься вместе. Иногда, маленькая госпожа брала на себя обязанности гувернантки и объясняла Ламине урок вместо мисс Лейн. В самом начале между ними была неловкость, но со временем, они стали ближе друг к другу. Айрин начала воспринимать Ламину как младшую сестру, что радовало.

Однажды, Айрин даже поделилась что в некоторой степени даже рада случившемуся. Как оказалось, Адам не просто приходил проверить девочку, но и оставался с ней на несколько часов. Поначалу он просто сидел, отстранённо взирая на небольшой утиный пруд за окном, но потом, начал проявлять больше внимания к девочке.

Анна подозревала, что виной всему была банальная скука, но даже это, было лучше чем ничего. Тем более что Айрин потихоньку шла на поправку.

Чем больше времени проходило, тем яснее Анна понимала, что очень скоро эта размеренная жизнь снова войдет в привычную будничную колею. Единственное на что ей хотелось надеяться, так это на сохранение связи между Адамом и Айрин. Девочка ничего не знала о своём происхождении и поэтому не понимала всей шаткости собственного положения.

В свою очередь, гувернантка старательно избегала общения с хозяином поместья. Несколько раз, он пытался вывести её на разговор и даже вызвать к себе, но Анна ушла в глубокую оборону. Она отвечала сухо и учтиво, смотрела прямо и не позволяла себе и малейшего проявления эмоций. Девушка следила за тем, что бы не оставаться с Адамом наедине и старалась взаимодействовать только через кого-то. Главным посредником стала её горничная Хелена.

Бедная девушка, буквально стала её щитом. Она приносила цветы в комнату гувернантки и тут же их уносила, передавала записки и наблюдала за тем, как Анна жгла их, даже не читая. Эта беготня порядком измотала её, вызывая тяжёлый вздох, каждый раз когда ей приходилось отправляться с сообщением для мистера Хэлтора.

Но в один день, на лице Хелены, гувернантка заметила плохо сдерживаемую радость.

— Мисс Лейн, господин распорядился начать сборы. Вы отправляетесь в Ваден-Холд!

Сначала, Анна не могла поверить своим ушам. Пусть по изначальному плану так и должно было быть, но девушка полагала, что из-за травмы полученной Айрин, Адам решит задержаться. Но приказ есть приказ, а значит, пришло время собирать вещи.

В некоторой степени, Анна радовалась возвращению в Ваден-Холд. Желание передать Ламину в руки её заботливой опекунши мисс Мелис, было очень сильным. Впрочем, как и желание пообщаться с Бартрой и Эленой.

Единственное, чего не учла Анна, так это желания своего нанимателя. Адам решил ехать с ними, о чём девушка узнала уже перед самым отправлением.

Во избежание неловкости, она продолжила сторониться его даже в пути, а мужчина в свою очередь, не принуждал её к общению. Лишь его взгляд, полный сожаления выдавал истинные чувства.

Было чудесное утро. Заиндевевшая трава приятно похрустывала под копытами, солнце золотило заросли мелких кустарников, а в воздухе чувствовался залах прелой листвы. Ночью прошёл мелкий дождик, из-за чего на поверхности маленьких лужиц можно было разглядеть тонкую корочку льда.

Вдалеке виднелись башни Ваден-Холда, что радовало и вместе с этим тревожило душу. Задумавшись, Анна и не заметила приближения Адама, который всё это время ехал с другой стороны кареты.

— Быть может уже пришло время поговорить? — спросил он, бархатным голосом бесцеремонно вторгаясь в личное пространство девушки.

Бросив мимолётный взгляд на мужчину, Анна сильнее сжала поводья и произнесла:

— Прошу прощения, я должна присоединиться к Айрин в карете.

Она попыталась направить Солнечную в сторону, но Адам неожиданно перехватил поводья, накрывая её руки, своей ладонью.

— Мисс Лейн, довольно прятаться. Думаю я дал вам достаточно времени, что бы прийти в себя.

— Мистер Хэлтор, если вы так желаете, я выслушаю вас. — сквозь зубы процедила Анна.

Убрав руку, мужчина тяжело вздохнул.

— Мисс Лейн, мне кажется наше молчание затянулось. Я скучаю по вашему обществу…

— Мистер Хэлтор, — твёрдо прервала его речь девушка. — То что было между нами, это совсем неправильно. Вы поддались своим желаниям, а я была беспечна и совершила грубую ошибку, забыв о своём положении. Самым разумным было бы забыть обо всём и взаимодействовать исключительно в деловых рамках.

— Аннет, уже не будет как прежде. Мы слишком много сказали друг другу, что бы так просто забыть обо всём. Я убежден, что вы моя истинная пара и так просто не отступлюсь!

— Вы лишь очарованы придуманным образом…

— Нет! Я твёрдо знаю, что наша встреча не случайна. С того самого мгновения как вы оказались в моих объятиях, я не могу выкинуть ваш образ из головы, это выше меня. — заявил он.

— Не знаю что вы себе придумали, но у меня к вам нет таких чувств. — холодно ответила Анна.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт, пением птиц и поскрипыванием колёс. Сердце девушки разрывалось от необходимости раз за разом лгать. Лгать с каменным лицом, не позволяя себе даже на мгновение расслабиться.

— Мисс Лейн, вы предназначены мне судьбой, такие связи так просто не разорвать.

— Я глубоко убеждена, что человек хозяин своим чувствам, а не наоборот.

— Вы можете убеждать меня сколько угодно в своей холодности. Но знайте, если бы я поставил себе цель заполучить вас, это непременно произошло бы.

— Вы мне угрожаете?

— Лишь обозначаю перспективу.

— Значит мне стоит благодарить вас за такую милость? — съязвила девушка. Она всеми силами старалась не смотреть на Адама, но чувствовала его снисходительный взгляд на себе.

— Аннет, я не это имел в виду.

— Тогда что же вы имели в виду? — иронично усмехнулась она. — Вы богаты, влиятельны и что уж говорить, физически сильнее меня. Я прекрасно понимаю, что мне нечего противопоставить такому человеку как вы. Можете не напоминать мне об этом.

— Я не хотел вас оскорбить.

— Мистер Хэлтор, то что произошло между нами незадолго до трагедии и после, я прошу меня извинить. Быть может я дала вам ложную надежду или вы приняли мою доброжелательность за симпатию, но сейчас, я хочу что бы мы оставили наши отношения в деловых рамках. Я отработаю год, как вы и хотели, но потом, я уеду.

— Я видел как вам дорога Айрин, неужели вы бросите её?

— Если вы имеете в виду тот постыдный инцидент, в котором