class="p1">-После бойни первое время всё было тихо, но последний месяц участились случаи потери разума нелюдями.

-Что?! - от неожиданности я даже поперхнулся, - и сколько уже?

-Около двадцати, - Романэ нахмурился, сурово пережёвывая конфету, - и что-то мне подсказывает, что дело здесь не обошлось без Братства.

-Там есть заклинатели Духов?

-Возможно. Вот этот, например, - короткий кивок в сторону дома, - написал, что устал постоянно видеть своего почившего ученика, поэтому отправляется в мир иной и просил похоронить его рядом с умершей девушкой. Ещё несколько просто пропали, а теперь к ним присоединились и те, кого проверил ты.

-Там, где я побывал, ощущение такое, что они просто взяли и ушли, но об этом ты и так знаешь, - до меня дошёл лёгкий запах мяты, распространяющийся от моего собеседника и краем сознания я отметил, что он просто заменил одну вредную привычку другой.

-Ты ведь и сам в это не веришь, - ко мне полуобернулись, перегоняя конфету за щёку.

-Но я совершенно не понимаю, что могло подвигнуть их на это. Только у половины есть ученики требующие заботы, и ни один из них не участвовал в том сражении.

-Шантаж?

-И чем же можно шантажировать нелюдя, заставив его просто покинуть дом?

-Вот я и надеялся, что ты мне расскажешь, - Романэ устремил взгляд вдаль, на едва различимо светлеющее небо.

Мы помолчали, слушая замирающую перед началом нового дня природу.

Когда я было уже набрал воздуха, чтобы попрощаться перед рассветом, сзади послышались шаги.

-Что-то нашли? - перед подчинёнными светловолосый всегда был предельно собран, не позволяя себе ни малейшей вольности.

Один из прибывшей команды вопросительно взглянул в мою сторону.

Статус-статусом, но в свои расследования Крадущиеся посвящали весьма узкий круг лиц, отчитываясь непосредственно перед королём или своим главой.

Конти едва заметно кивнул, показывая, что его подчинённый может говорить при мне. Похоже, он действительно решил сдержать своё обещание - рассказать мне если не всё, то основную часть.

-Мы обнаружил здесь такую же вещь.

В протянутой ладони одного из Крадущихся, облачённой в водяные перчатки, лежал небольшой камешек, без рун, без надписей, просто неровный камень. И почему-то он вызывал у меня неприятные ощущения.

-Ах да, ещё вот это... - светловолосый без опаски взял камень, от меня не укрылось, что его подчинённый задержал дыхание в момент когда тонкие пальцы нескладного блондина коснулись поверхности камня.

-Понимаешь, вот эта штука не даёт мне покоя. Почти в каждом доме, где были сошедшие с ума нелюди, мы находили похожий камень. Мы провели множество тестов, но до сих пор не можем сказать, что это такое, - глава Крадущихся легко подбросил гальку на ладони, и раскрыл пальцы, показывая камешек ближе, - парочку таких вот образцов, вместе со всеми результатами наших проверок, на этой неделе должны будут доставить в вашу лабораторию. Потому что у вас работают нелюди.

-А это так важно?

-Есть одно подозрение, которое, боюсь, можно проверить только опытным путём.

Иногда его взгляд мог быть настолько говорящим, что мне казалось, будто он мог изъясняться вообще без слов.

-Под мою ответственность, Сирис. Нам нужно как можно быстрее понять, что происходит, - интонацией он тоже умел владеть мастерски.

-Хорошо, - камень по-прежнему вызывал у меня неприятные ощущения, но я не чувствовал от него серьёзной враждебности, как если бы на него было наложено проклятье.

Протянув руку к лежащей на раскрытой ладони блондина гальке, секунду помедлив, коснулся холодной поверхности.

Точнее, мне казалось, что она должна быть холодной, на деле же камень оказался почти горячим. Взяв его в руку, мне почему-то вдруг стало очень хорошо и спокойно.

-Как ощущение? - довольно взволнованный голос.

-Всё хорошо, он такой тёплый... - все тревоги будто улетучились, мне было откровенно не ясно, почему эта тёплая, словно полежавшая на солнце галька вызывала у меня неприятные предчувствия.

-Сирис! Сирис!

Интересно, почему они кричат?

-Лорд Воул, отдайте камень!

Сами же просили подержать.

Разжав пальцы я вернул гальку на требовательно протянутую ладонь.

Стоило камню покинуть мою ладонь, как меня заметно качнуло, а в глазах потемнело. Меня кто-то придержал за плечо.

-Как себя чувствуешь? - голос Романэ рядом, возле уха.

Я встряхнулся, становясь прямее, чувствуя какой-то холод на лице. С удивлением отёр жидкость с щёк и только потом ощутил жжение в глазах.

-Что произошло? - закрыв руками лицо, потёр его ладонями, избавляясь от остатков странного чувства.

-Что ты ощутил? - пытливый и в то же время обеспокоенный взгляд.

-Стало очень спокойно, будто кто-то просто заблокировал плохие и тревожные эмоции, - я устало потёр лоб, чувствуя, как начинает болеть голова.

-А когда отдал?

-А когда вернул тебе камень... - плюнув на приличия и Крадущегося, что едва ли не с животным ужасом взирал на меня, зажав в кулак свой янтарь с цветками зверобоя, я уселся на траву, - когда отдал его тебе, из меня будто вытянули силу.

-Лорд Воул, приношу свои официальные извинения за то, что вы только что пережили, позвольте предоставить вам свои личный транспорт для возвращения в город, - нескладный блондин согнулся в глубоком поклоне, положив правую руку на сердце, а левую заведя за спину.

Где-то на краю сознания я понимал, что должен потребовать объяснений, что должен встать, но смог только, шумно выдохнув, согласно кивнуть.

В районе сердца поселилась тёмное ощущение тревожности. Полупрозрачное, неоформленное, но давящее.

-Сирис, правда прости, но мне позарез нужно было подтвердить свою теорию, - Конти уселся рядом со мной на траву, отдав распоряжение подготовить карету и лошадей.

-Что эта штука каким-то образом работает только на нелюдей?

-Да, - светловолосый положил ещё одну конфету себе в рот, достав её из небольшой картонной коробочки, исчезнувшей в его кармане, - и что, скорее всего, каждый из пострадавших нелюдей получил такой подарок.

-Мы нашли у двоих почивших сохранившиеся записки с тщательно подделанной печатью Высшей лаборатории, где от твоего имени говорилось, что эти камни помогут справится с тяжестью потери.

Сказать, что я был поражён, значит не сказать ничего.

-Так я попадаю в число подозреваемых?

-Не недооценивай наших исследователей, - мой собеседник нахмурился, цокнув языком, - в форме печати была допущена пара довольно грубых ошибок, да и с твоим почерком не всё так гладко.

-То есть...

-То есть воспользовались этим только те, кто был действительно не в лучшей форме, остальные отправили «новинки» по реальному адресу лаборатории, здраво рассудив, что неизвестное изобретение не будут рассылать просто так.