Я с удивлением поглядел на свой клинок, словно впервые увидел его. Это мой меч! Я дрался им в битвах и поединках, ходил с ним в походы и странствовал по свету. Бесполезно даже пытаться подсчитать все случаи, когда он спасал мне жизнь. Я ношу его почти двести лет и привык к нему настолько, что этот меч действительно стал частью меня. И оказывается, я знаю про него не все. Но даже загадка меча показалась незначительной по сравнению с другими словами дракона.

– Ты сказал, что мои предки были крылатыми? Ты знаешь, от кого я произошел?

– Хааааарррх! – Дракон выпустил густую струю дыма, подсвеченную изнутри огнем.

Я вскинул меч, но это было не нападение. Умирающий ящер просто смеялся надо мной.

– Да, я это знаю! Зато ты этого не знаешшш-шь! И не узнаешшш-шь никогда, это моя мессс-сть! Маленькая, но все же мессс-сть!

– Тогда зачем ты мне столько всего уже рассказал?

– Ссс-сказал же, глупец – это награда. Ссс-скучно проссс-сто умирать в темноте. Проклятые гномьи выдумки, но ссс-сам виноват, проглядел. Ссс-слишшш-шком удивился, увидев твой меч. И снова ошибссс-ся. Пуссс-сть, теперь не важно…

– Тогда, может, расскажешь, это ты разрушил Коготь? Зачем?

– Коготь? – Дракон приподнял голову. – А, эту твою башшш-шню на берегу? Проссс-сто твоим людям не повезло. Хотя они ссс-сами виноваты. Я летал далеко за Драконьи оссс-строва, а когда возвращщщ-щался, меня заметил твой маг. Ему бы промолчать, а он поднял тревогу и вссс-сех в башшш-шне поставил на ноги. Я не хотел, чтобы вы обо мне узнали раньшшш-ше времени, вот и пришшш-шлось там все разнессс-сти. Все равно ссс-собирался что-то придумать, чтобы ты побольше ссс-сил оставил для отражения угрозы с Ссс-севера. А неизвестная угроза всегда ссс-страшнее. И, ссс-согласись, у меня это получилось, я ведь знаю, как вы там по всему побережью ссс-скакали. Ждали войны с Ссс-севера, а она пришшш-шла с Юга.

– И чего ты добился этой войной? Чего тебе не хватало? Власти? Ты подчинил себе Орду, орки Великой Степи считали тебя чуть ли не божеством. Новых земель? Золота? Зачем ты вообще устроил эту бойню?

– Золото? Влассс-сть? Может, еще корону предложишшш-шь? Ха, это вссс-се игрушшш-шки недалеких двуногих глупцов. Мне нужна была большшш-шая война. Она истощила бы ссс-силы людей Запада, уничтожила бы эльфов и орков. Я выжег бы Юг, да и твоему Ссс-северу пришшш-шлось бы туго.

– А Восток?

– Воссс-сток я бы подчинил ссс-себе без труда. Потом, когда покончил бы ссс-с вами. На Воссс-стоке хранят память об Истинных драконах. Там вообщщщ-ще помнят много того, о чем вы уссс-спели забыть. Или убедили ссс-себя, что такого никогда не ссс-существовало.

– Ну, допустим, у тебя все получилось. Запад разгромлен, Восток и Юг тебе подчинились, Север ты тоже прибрал к лапам. Я бы не дал тебе этого сделать, но допустим, ты сумел достичь всего, чего хотел. Но зачем? Государства уничтожены, погибли десятки и сотни тысяч существ всех рас. Ты стал бы господином Великой пустыни, выжженной войной. Пустыни, по сравнению с которой мои Пустоши показались бы садом богов. И потому я снова спрашиваю – зачем тебе это?

– Погибнут ссс-сотни тысяч, говоришшш-шь ты? Мало! Пусть гибнут вссс-се! Вы лишшш-шь оссс-скверняете этот мир. Копошшш-шитесь, как черви на трупе, все растассс-скиваете по ссс-своим жалким норкам и жилищщщ-щам. А этот мир был ссс-создан не для вас, ничтошшш-шных тварей. Его создавали боги для ссс-своих первых детей, для тех, кого вы зовете Древними. Пуссс-сть Древние ушли, но боги могут вернуться и вновь возродить их. Я долго думал и понял, почему боги не возвращаются. Для них не оссс-сталось мессс-ста в этом мире. Вассс-с здессс-сь ссс-слишком много! Вы присссс-своили себе чужой мир, украли и иссс-споганили его. И чтобы мир стал прежним, его надо ссс-сначала очистить от жалких падальщщщ-щиков. А когда мир опустеет, боги ссс-смогут вернуться в него и иссс-сцелить его раны. И все будет как раньшшш-ше. И драконы вновь вернутся сюда, чтобы беречь и защщщ-щищать тот мир, который задумал Творец, а не тот, который ссс-существует сейчас-ссс! Я хотел вернуть свой прежний мир, тот, который был разрушшш-шен! Веками я скрывался в мессс-стах, подобных этому. Я думал – я поссс-следний, я рано или поздно уйду, и вссс-се будет кончено! Но однажды там, на ссс-севере, в тех водах, которые вы зовете морем Мрака, я нашшш-шел то, что подарило мне надежду возродить прежний мир во всей красе и мощщщ-щи! Возродить таким, каким я его увидел на заре творения, когда ссс-сам пришел в этот мир! Таким, каким его задумал Он! Я мог бы этого доссс-стичь, ессс-сли бы не ты! Ты виноват во всем, ты вссс-се уничтожил!

Дракон вновь поднялся во весь рост на своем помосте. Из его ран хлестала янтарная кровь, но рассвирепевший монстр уже не обращал на это внимания.

– Я – поссс-следний в своем роде, ты – в ссс-своем. Ссс-с нашшш-шей ссс-смертью закончится Война Древних. Так пуссс-сть будет так! – проревел он.

Я решил, что сейчас разъяренное чудовище снова бросится на меня, но ошибся. Дракон внезапно задрал пасть вверх и с ревом выпустил длинную струю пламени прямо в нависающие над нами каменные своды. Раздался громкий треск, а дракон, продолжая неистово реветь, распахнул крылья, прыгнул вверх и с оглушительным шумом ударился о камень. Удар получился страшным, треск сменился грохотом, сверху начали падать отдельные глыбы. От удара дракона отшвырнуло обратно на помост, но он успел выпустить вверх еще одну струю огня. Затем снова взмыл и снова с размаху ударился о закопченные теперь своды. Камнепад усилился, пещера начала рушиться на глазах. Огромная, размером с пару телег глыба рухнула прямо на дракона, погребая его под собой и обрывая рев гибнущего ящера. С громким хрустом развалился на куски драконий помост. И тут меня самого отбросило назад, словно невесомую пылинку. Тьма меня поглоти, этот постамент оказался не просто каменным возвышением. Сам ли его камень был под завязку напитан магией или разрушился спрятанный в помосте-троне артефакт, я так и не понял. Но пещера содрогнулась, как в судорогах, когда волна чистой магической энергии прошла по ней. В этой волне скрывалась такая мощь, что я на какое-то время потерял сознание, словно обычный смертный.

Очнулся я, лежа на грязном и запорошенном пылью полу. С трудом приподнялся и огляделся вокруг. Все рушилось, пещера рассыпалась буквально по камешку. Все помещение заволокло пылью, пол ходил ходуном. На подгибающихся ногах я кинулся туда, где еле виднелся выход в спасительный коридор, ведущий прочь из гибнущих покоев.

И только успел выскочить в него, как рухнувший прямо за моей спиной камень перекрыл проход почти полностью. Но до спасения было еще далеко. Коридор тоже заполнили клубы пыли, сверху сыпались камни, к счастью, пока еще мелкие, но задерживаться здесь не стоило. Не знаю, что это за постамент и какая магия была в нем заключена, но дворец продолжал разваливаться на глазах. Следующий зал… Колонны, поддерживающие потолок, еще держались, но по ним уже бежали глубокие трещины. Вряд ли эти древние столбы простоят долго. Я проскочил через разрушающийся зал, выбежал к подземному озеру и еще издали увидел, как обвалился вместе с частью стены выступ, по которому я перешел на эту сторону. Прыгать в воду не хотелось, но другого выхода у меня не оставалось. Я сбросил шлем и куртку, торопливо содрал кольчугу. Сейчас это лишний груз. Привязал ножны с мечом на спину и соскользнул в воду. Вода была очень холодная, но сейчас меня меньше всего волновала возможность простудиться. Неподалеку с громким плеском рухнула в воду очередная глыбища, затем еще одна. Я загребал руками изо всех сил, стараясь плыть как можно быстрее. Снова громкий плеск, очередной камень, уже ближе. Я проплыл почти две трети пути, когда под ударом очередного обломка обвалился уже хорошо различимый балкон с лестницами, единственный известный мне путь отсюда на поверхность. Его падение послужило началом настоящего камнепада, и, когда пыль слегка рассеялась, я увидел, что плыть дальше некуда. Проход был полностью завален, вряд ли я сумею протиснуться, даже если смогу вскарабкаться по обломкам балкона или просто по стене, цепляясь за ее неровности. Я сдернул с шеи шнурок с амулетом мейстера Конрада, прошептал несложное заклинание, и в руке у меня загорелся яркий огонек. Встав в воде вертикально и лихорадочно перебирая ногами, чтобы не погрузиться с головой, я несколько долгих мгновений разглядывал завал, надеясь найти в нем хоть какую-нибудь лазейку. Нет, не прорваться. Оставался еще один путь, тот, каким сюда приплыл дракон через неизвестные мне подводные проходы. Путь наверняка тяжелый и смертельно опасный. Хватит ли у меня на него сил, я не знал, но падающие сверху камни торопили с принятием решения. Времени на сомнения и колебания не оставалось, и я, несколько раз глубоко вздохнув, нырнул и начал стремительно уходить на глубину. Зажатый в руке магический кристалл продолжал ярко светить под водой, благо в воздухе он не нуждался. Вода вокруг бурлила от все новых и новых камней, продолжавших рушиться сверху, но я запретил себе отвлекаться. Я продержусь под водой гораздо дольше, чем любой пловец из числа людей или эльфов, но и мои возможности тоже небезграничны. И сокращать их бездумным метанием хотя бы на миг я не собирался.