Итан издал сдавленный звук и прижал ее к своей груди.

Он крепко держался за нее – не как будто хотел поцеловать, а как будто хотел убедить себя, что она все еще здесь, что не убежала и не ушла от него.

– Пожалуйста, поверь мне, – пробормотал Итан, и Нина почувствовала, как ее решимость тает. Ей нравилось ощущать его дыхание на своей коже.

– Я тебе верю, – сказала она наконец, высвобождаясь из его рук.

Он расплылся в широкой улыбке, но та дрогнула, когда он увидел выражение лица Нины.

– Я тебе верю, но это не значит, что я готова тебе доверять, – объяснила Нина. Не тогда, когда он изначально сблизился с ней, потому что выполнял приказы Дафны.

Итан покачал головой.

– Именно этого и добивается Дафна. Она напала на тебя, потому что хочет нас разлучить!

– Так же как разлучила меня и Джеффа на последнем большом дворцовом мероприятии? Я бы сказала, что история повторяется, но уже поняла, что это фирменный прием Дафны!

– Она может быть… очень безжалостна, когда дело касается людей, которые ей небезразличны, – согласился Итан.

– Думаю, ты имеешь в виду людей, которые ей мешают. – Нина закусила губу. – Знаешь, я раньше удивлялась, почему вы с Джеффом никогда особо не ходили на свидания, даже в то время, когда он с ней расстался. Теперь я поняла почему! Дафна думает, будто у нее есть права на вас обоих. Каждый раз, когда кто-то из вас с кем-то сближается, она набрасывается и прогоняет чужака. И хуже всего то, что ты ей это позволял!

Это было больнее всего: понять, что единственные двое мужчин, которых когда-либо любила Нина, оба оказались под каблуком Дафны.

Дафна была похожа на паука – красивая и коварная, плетущая паутину вокруг людей с такой ловкостью, что они даже не подозревали о происходящем, пока не становилось слишком поздно.

– Пожалуйста, не позволяй Дафне встать между нами, – снова сказал Итан. – Должно же быть что-то, что я могу сделать и доказать, как я изменился.

Глаза Нины горели, и она смотрела вниз на дорожку, водя носком туфли вдоль трещины в одном из камней.

– Мне нужно время.

– Конечно, – согласился он. – Я постараюсь все исправить, показать тебе, что…

– Мне нужно время без тебя, Итан.

Нине требовалось подумать – обо всем, что она и Итан сделали, об ошибках, которые они допустили. О том, как во все это вписываются Дафна и Джефф.

Ей становилось нехорошо от того, насколько болезненно они запутались все вчетвером.

– Я понимаю, – сказал Итан удивительно формальным голосом. – Возьми столько времени, сколько потребуется. Я просто надеюсь… Я просто надеюсь, что потом ты придешь ко мне.

Он сделал шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Нине пришлось побороть желание сделать шаг вперед и снова притянуть Итана к себе.

– Увидимся, – сдавленно ответила она.

Нина повернулась и двинулась через лужайку к гаражу, расправив плечи. Она знала, что Итан наблюдает, но не смела оглянуться.

И почему-то, пока Нина шла, каждый шаг становился немного легче предыдущего.

В тот же день Саманта поднялась по лестнице в общежитие Нины. Принцесса надела большие солнечные очки и шарф, хотя теперь, когда семестр закончился, в кампусе осталось не так много студентов, и она почти не беспокоилась.

Последние сбитые с толку гости наконец покинули тронный зал, но во дворце все еще царил кавардак. Мама Сэм ушла наверх, в свою комнату, ошеломленная и эмоционально истощенная событиями дня. Тем временем помощница Роберта, Джейн, внезапно получившая звание леди-камергер, повторяла прессе одно и то же, снова и снова: «Дворец сейчас не готов делать заявления. Мы сообщим вам, когда у нас появятся планы на свадьбу».

Что, конечно, только подогревало слухи.

В комнате Нины Сэм постучала старым условным стуком, который они изобрели еще в детстве. Дверь распахнулась, однако на пороге стояла не Нина, а ее мама.

– О, привет, – удивленно сказала Саманта. Она вытянула шею и увидела, что здесь собралась вся семья и все трое собирают вещи Нины, чтобы переехать.

– Саманта. Рада тебя видеть. – Джули со слабой улыбкой распахнула дверь шире.

Сэм нравилось, что родители Нины всегда называли ее по имени – что они не сплетничали, даже не стали спрашивать, что случилось сегодня утром, из-за чего отменили свадьбу. Они просто обращались с принцессой, как с любой другой подругой своей дочери.

– Сэм? – Нина стояла на полу на коленях, вяло складывая свитер. Сэм с удовольствием отметила, что они с Ниной не сговариваясь оделись в одинаковые спортивные штаны с леопардовым принтом, которые купили вместе прошлой осенью.

Нина поднялась на ноги, и свитер упал на пол. Ее вторая мама, которая стояла у окна и обтягивала скотчем большую картонную коробку, обернулась посмотреть, как дочь обнимает Саманту.

Это было объятие, в котором Сэм нуждалась не меньше Нины. После всего, что произошло сегодня, странного вихря почти-свадьбы Беатрис и той шумной автомобильной поездки с Маршаллом, Саманта чувствовала себя дезориентированной. Как будто ее все еще шатало от эмоциональной перегрузки.

Когда они разошлись, Сэм провела рукой по лицу подруги. Нина выглядела расстроенной, ее глаза были шире, чем обычно, но она попыталась выдавить виноватую улыбку.

Сэм не знала, что случилось с Ниной ранее, но по ее подозрениям, это имело отношение к Итану.

Или, может быть, к Джеффу. Все, что Сэм знала наверняка, – это то, что Калеб видел, как Нина убежала едва ли не в слезах, а потом, очевидно, вылетела из гаража на машине Саманты.

– Прости, что одолжила «Альберта», – сказала Нина, читая ее мысли. – Он припаркован на стоянке двадцать три. Я могу пригнать его сейчас, если хочешь.

– Нет, я имею в виду… оставь «Альберта». Мне плевать. – Сэм оглядела комнату. Та выглядела странно заброшенной, лишенной всего, что придавало ей индивидуальность: разноцветных досок для фотографий, виниловых шкатулок для драгоценностей, где Нина держала свои коктейльные кольца. Теперь остались только голые белые стены, жесткое флуоресцентное освещение да несколько случайных вешалок, торчащих в пустом шкафу.

Прямо сейчас весь кампус ощущался нежилым. Несколько человек все еще оставались здесь: родители тащили чемоданы к машинам, студенты ждали до последней минуты, чтобы убрать свои комнаты, прежде чем университетские сотрудники переведут их в летнюю школу. Но в основном Королевский колледж молчал.

– Я хотела проверить тебя, – продолжила Сэм. – Все нормально?

– Джули… – многозначительно сказала Изабелла, переглянувшись с супругой. – Нам понадобится еще пара коробок. И упаковочная лента. Почему бы нам не сбегать в магазин?