приподнята и залита гладким, ровным покрытием. Андрес просветил, что подобное используется армией для строительства переправ и ограждений. Покрытие мягкое и сворачивается в рулоны, а потом благодаря магии выравнивается и затвердевает. Очень удобно. Понятно, почему самый большой праздник устраивается в начале учебного года: пока позволяет погода.

Зелёное, в тон травы, покрытие легло в ландшафт очень гармонично. По центру его бил фонтан. Он там и раньше был, просто теперь, оказавшись в центре бального пространства, украшенный цветочными гирляндами и освещённый разноцветными светильниками, он смотрелся поистине сказочно. Вокруг танцевального поля благоухали разбуженные цветы. Мой спутник поделился, что это дело рук старшекурсников с природного. Некоторые на этом делали выпускные проекты. Я пригляделась. Действительно, растения цвели не как попало, а выстраивая некий рисунок.

Красиво.

В Непоймигдейске нужно будет подружиться с садовниками. Будем к праздникам такие композиции выгонять.

Хорошо, что я в Академию учиться пошла! Всего полтора месяца, а уже столько идей для заработка!

Вокруг площадки прогуливались нарядные пары, небольшие стайки девушек и компании парней. Не всем повезло. Андрес светился гордостью, когда мы проходили мимо его однокурсников. Боевикам не так просто найти подружек, поскольку у них на факультете девушек не было. Да и не до того, наверное. Занятия, потом физические занятия. Потом подготовка к занятиям. И снова физическая нагрузка перед сном. Мне Андрес так рассказывал. В общем, блондин оказался тем ещё хитрым жуком с его выбором расплаты за помощь. С другой стороны, вроде никто из троих не остался внакладе.

Ближе к началу праздника стали появляться пижоны-старшекурсники и крылатые всех возрастов. Девушка во мне придирчиво разглядывала чужие наряды. Мой был, может, и попроще, но не менее элегантным. Так мне казалось с высоты своего провинциального вкуса. Но даже его хватало, чтобы оценить подвиг, который совершили донья Альба и Марта. Точнее, Марта и донья Альба. В изначальном своём платьишке я бы тут выглядела, как деревенская криволапая утка среди лебедей.

Моей соседки видно не было, и я уже начала беспокоиться, не обманул ли её тот самый дракон. Марта такого не заслуживала. К небольшому возвышению на танцевальной площадке подошёл ректорат в парадных мантиях. Бурные аплодисменты, крики и даже неприличный свист, видимо, означающий высший восторг, встретили их. Ректор поднял руку, приветствуя и призывая к тишине. И в этот момент к противоположному от него краю площадки протиснулась пара студентов, и тишина опустилась. Совсем не благодаря дону Игнасио. Марта и Тино стояли рука об руку, и чтобы ни у кого не возникло сомнений, что они не просто по-приятельски встретились по дороге, их наряды были украшены идентичной вышивкой.

Торжественность, натянутая на лицо ректора, в одно мгновение сменилась растерянностью, а открытый было рот закрылся. Видимо, он осознавал глубину катастрофы, которая накрыла Академию. Мало того что дракон открыто встречается с магичкой – это дракон из банды «Хранителей». Над отцом Валентино «хранители» издевались за простую дружбу с магами. А теперь его сын, сам став Хранителем, показал всем, что топтать он хотел эти устои и правила, и открыто заявил, что эта магичка – его девушка.

Что это, если не вызов?

Справившись с мимикой, ректор начал вступительную речь. Но время от времени поглядывал на эпатажную пару. Вокруг слышались шепотки. Я же смотрела на свою соседку и партнёра по команде в открытую и не узнавала их. Если рядом со своими приятелями Тин де ла Риас казался юным, то теперь он словно в один момент повзрослел. А Марта рядом с ним, напротив, казалась хрупкой, нежной и уютной, совсем не такой решительной и пробивной, какой я её знала. Счастливый Валентино смотрел на свою спутницу, бережно перебирая её пальчики. Я так привыкла к его отстранённой, хмурой физиономии… А он, оказывается, бывает таким. Влюблённым. И главное – смелым!

И хотя мне было немного завидно, я была за них рада.

– …Бьянка, Бьянка! – дёрнул меня за руку Андрес. – Королеву Бала объявили!

– И что? – не поняла я. Я так задумалась, что пропустила речь ректора мимо ушей.

– Ты – Королева Бала!

– Ты шутишь?!

– Бьянка Лара! – повторил дон Игнасио, и по его лицу было видно, чтó он думал о выборе студентов. Думал он, что студенты выбрали Королевой самую тупую из всех первокурсниц.

– Я?! – Мне всё ещё не верилось. Да глупости! Меня разыгрывают.

– Да, да, вы! – для особо тупых подтвердил ректор в третий раз. Или в четвёртый. Кто его знает, сколько раз он это говорил, пока я ворон считала? – Выйдите к нам.

Он поднял с подушечки, которую держала декан природников донья Тереза, тиару с прозрачными как слеза камушками. Вряд ли они были драгоценными, скорее всего, горный хрусталь, но это моё самое первое украшение! И оно показалось мне самым красивым на свете! Отполированный до зеркального блеска серебристый металл выглядел нереально дорогим, а камешки переливались от магии. И всё это было так потрясающе, что дух захватывало!

В Непоймигдейске нужно будет подружиться с ювелирами. Это же какую красоту можно делать незадорого! Вся округа у нас закупаться будет!

Дон Игнасио возложил тиару мне на голову, и его губы неожиданно тронула добрая улыбка. Настоящая. Наверное, его насмешил мой наивный восторг. Ну и пусть!

Больше всего мне хотелось сбежать в столовую и посмотреться в зеркало. Но вместо этого ректор объявил:

– А теперь по традиции Бал открывает танец избранной вами Королевы и нашего лучшего студента четвёртого курса Диего де ла Ньетто!

Диего приветствовали ничуть не меньше, чем ректорат. Я ожидала, что он будет в красном, по цвету факультета. Но он был в белом и весь сиял, как моя корона. Справа на его груди синими нитками в тон моему платью была вышита эмблема Академии. Заиграла музыка, и я растерялась. А что если у меня сейчас ничего не получится? Если я опозорюсь с этой штукой на голове и рядом с общим любимчиком?

Благая Тень, за что мне всё это?! Не могли выбрать кого-нибудь другого?

От волнения я сжала руки в кулаки и ладошками ощутила, какими ледяными оказались пальцы. Но когда Диего приблизился, мне стало так жарко, что дышать было нечем. Где-то далеко, – в другом мире, наверное, – заиграли музыканты.

– Ты невероятно красива. – Де ла Ньетто улыбнулся, склонил голову в приглашении и протянул руку. – Не волнуйся.

Я сделала реверанс и вцепилась в его ладонь.