— Не пугай меня, дед! Я тебя не боюсь, — усмехнулся волшебник, — а на то, что здесь «не любят пришельцев», вот что я тебе скажу: называй–ка ты вещи своими именами — «не любят конкурентов».

— Пусть так, — нехотя согласился бородач, — только я тебя не пугаю, вижу, ты сильный маг, раз пробился с другого мира, только тут остались тоже самые… кхе… кхе… сильные.

— Скорее наглые и хитрые, — поправил его Витольд, — я знаю тех, кто обычно выживает.

—Какой ты въедливый, — неодобрительно покачал головой Ярох — я, между прочим, не просто так тебя спросил, помочь хочу. Твоё присутствие тут здорово всем мешает, ладно, эти вон полицейские теперь не будут сказки рассказывать, а сколько ты ещё тут напортачишь! Не буду же я по пятам за тобой бегать и твои ошибки исправлять, нам от тебя только хлопоты. Так всё–таки, отвечать будешь?

— Меня убили в моём мире.

— Ага… бывает, только никаких проблем это не делает, возвращайся к себе, аль не можешь?

— Могу, наверное. Но у меня тут дело осталось, надо в Советский Союз попасть.

— Туда перебросить не смогу, там у меня давняя вражда со многими, стар я уже для таких развлечений.

— Мне сказали, что туда можно добраться через советское посольство в Вашингтоне.

— Можно и так, только поосторожнее там, постарайся народ не пугать зазря. Добраться то ты доберёшься, но выбираться придётся при помощи магии, наделаешь шороху. Впрочем, это уже будут не мои проблемы, — Ярох саркастически ухмыльнулся.

— Постараюсь сильно народ не пугать, — совершенно искренне пообещал маг.

— Тогда тебе тут делать больше нечего, — старик взмахнул посохом и, очертив круг в воздухе, сотворил портал, — вот оно твоё посольство! Бывай, может когда–нибудь ещё встретимся!

— Спасибо тебе, Ярох, — Витольд, не раздумывая, шагнул в телепорт, и тут же стукнулся лбом о чугунную решётку

«Да уж, старость — не радость, не мог, что ли, телепорт хоть чуть–чуть подальше от забора открыть?!!», — с досадой подумал мастер, потирая ушибленный лоб.

Надпись сбоку гласила о том, что именно эта решётка и загораживает вход в посольство СССР.

Как хорошо, оказывается, в родном замке!

«Всё–таки, где бы ни была, а дома всегда лучше!», — Лайла остановилась в библиотеке, скользнула взглядом по корешкам книг.

За время отсутствия ничего не изменилось. Подойдя к столику, она откупорила початую бутылку вина, того самого, которое они пили перед трансгрессией: удивительно, но, оказывается, его ещё осталось почти треть бутылки. Волшебница наполнила бокал, и при мыслях о Витольде слёзы навернулись на глаза. На людях, в присутствии посторонних, она ещё держалась. Вне дома было легче, а тут… каждая вещь, куда бы ни упал её взгляд, напоминала о нём.

Лайла глотала густое и ароматное вино и почти не чувствовала его вкуса.

«Нельзя раскисать!», — приказала она себе, хотя и знала, что стоит ей улечься в постель, и она проплачет всю ночь вместо сна.

Осушив бокал, Лайла пошла в лабораторию. Там тоже всё было совершенно без изменений. Опять достав склянку с кровью Витольда, волшебница перебрала содержимое маленькой шкатулочки на столе, из которой извлекла абсолютно чёрное гусиное перо. Когда перо было тщательно оточено, она достала из ящика стола не начатую колоду гадальных карт.

Сосредоточившись, Лайла приступила к очень тонкой и кропотливой работе: на каждую карту надо было нанести специальную руну. Сделать это требовалось максимально аккуратно. Чтобы не сбиться, она положила перед собой атлас гадальных рун и теперь, очень тщательно выверяя линии, наносила кровь Витольда на карты. Работа потребовала гораздо бóльших усилий и времени, чем рассчитывала волшебница. Только к вечеру карты были готовы, но сама Лайла была столь измотана, что о том, чтобы тот час приступить к ритуалу, не могло быть и речи.

Лайла спрятала готовую колоду в ящик стола, вернула и бутылку с кровью на место. Разминая затёкшие руки, она поправила причёску:

«Ох! Да как она вообще выглядит! Когда последний раз ухаживала за своей причёской?!!» — думала Лайла по дороге в обеденный зал.

Там её ждали. Кирк выглядел заметно лучше, он хоть и ворчал, но уже больше для виду. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что тут ему действительно намного лучше, чем у эльфов. Артос выглядел как всегда собранным и подтянутым. Подали ужин, по случаю прибытия хозяйки дворецкий распорядился на ужин, не уступавший по размаху званому обеду. И это было только к лучшему.

— Кирк, а почему ты так не любишь эльфов? — Лайлу заинтересовала не столько сама неприязнь, сколько ощущение того, что Кирку действительно было почему–то плохо в эльфийском лесу.

— А за что мне их любить? — насупился гном.

— Плохого они же ничего не делали, даже помогали, как могли.

— Не делали… только меня чуть в могилу не свели, я уж думал, что и не выберусь живым из этого проклятого леса.

— Почему?

— Лайла, их магия и их лес действуют на нас, гномов, губительно. Не знаю, как они это делают, но самый верный способ за месяц другой свести гнома в могилу — это поселить его в их лесу. Наверное, они специально что–то наколдовали, чтобы извести гномов, — вспомнив что–то, Кирк злорадно улыбнулся, — но наши колдуны в древности тоже были ребята — не промах, если эльфа затащить в наши горы, то он через пару месяцев лапти отбросит!

— Понятно, вы друг друга стóите, — резюмировала хозяйка замка.

— Не смей сравнивать благородного гнома с каким–то эльфийским отродьем! — побагровел гном. Его борода встопорщилась и теперь смешно торчала во все стороны. Учитывая маленький рост, гном в гневе был скорее смешон, чем страшен. Лайла с трудом сдержала смешок и смогла сохранить серьёзное выражение лица:

— Извини, пожалуйста! Я не хотела тебя обидеть. Я больше не буду!

— Вот так, то лучше, — пробурчал гном.

— А как у тебя дела? — Лайла обернулась к Артосу.

— Осмотрел зáмок, укрепления, охрану и тому подобное, — обстоятельно начал докладывать старый солдат, — всё выглядит отлично. В таком замке оборону можно держать даже не годами, а десятилетиями. Гвардейцы в отличной форме и хорошо натренированы. Если честно, то я бы не опасался прямого военного нападения: с такой защитой тут армию можно на приступе положить и не на локоть не продвинуться. Разве что магия…

— Магически замок очень хорошо укреплён и среди магов считается одним из самых неприступных.

— Даже в отсутствие архимага?

— Хорош бы был архимаг и его зáмок, если бы требовалось постоянное его присутствие для охраны, — хмыкнула Лайла, — Нет, Артос, обычно магическая защита строится на принципах автономности и работает без вмешательства архимага, его личное участие — это самый крайний случай.