спусковом крючке и с силой нажал, так, что Артёму стало больно.

— Вот так надо!

Артём вскрикнул и отшатнулся назад. Приклад больно отскочил в плечо. Звук выстрела оглушил его, и в ушах тут же зазвенело. Иргойль успел поймать винтовку, а пуля улетела куда-то в воздух.

— Ты чего роняешь?! — выпалил Ирг.

— Случайно… — ошарашенно выдохнул Артём

— Давай-ка ещё раз…

Артём потёр ушибленное плечо и выдохнул, протянув руки с раскрытыми ладонями:

— Давай сюда…

Во второй раз ему удалось устоять, но пуля по прежнему пролетела мимо.

— Это ещё банка, она хотя бы не движется! А если цель движется? Как ты сможешь в неё выстрелить? Тебе придётся много тренироваться!

— Я не хочу, — тихо произнёс Артём, раскапывая носком кед песок. Не дождавшись ответа, он посмотрел на Иргойля.

— Ну-ка тихо, смотри! — Иргойль указал куда-то в сторону.

Артём посмотрел, куда он указывает и увидел небольшого зверька. Что-то небольшое и пушистое выбежало на опушку леса, и быстро перебирая короткими лапками, выискивало себе пропитание.

— Ты же не собираешься… — начал Артём, не отрывая взгляда от зверька.

— А вот и цель подходящая, — Ирг широко улыбнулся и поднял винтовку.

Всё произошло очень быстро. Ирг нажал на спусковой крючок, и в ту же секунду Артём одним прыжком оказался рядом и толкнул его.

— Не надо! — прокричал он.

Пуля разрезала воздух с характерным щелчком.

Ирг, еле устояв на ногах, огромными глазами уставился на Артёма.

— Ты что творишь, мертвечина?

Со стороны леса раздался протяжный визг. Не успел…

Артём сорвался с места и побежал в сторону звука, по пути сбросив с плеча винтовку.

— Ну точно чокнутый, — бросил про себя Ирг и пошёл за ним.

На земле корчился пушистый комок, истошно визжа. Из раны на голове сочилась кровь, быстро увлажняя землю вокруг. Его уже не спасти, это было ясно. Артём закрыл лицо руками.

— Посмотри, что ты наделал, — рядом появился Ирг. Теперь он мучается. А я бы убил его сразу и без боли, я знаю, куда стрелять. Зачем ты полез?

Артём молчал. Он убрал руки от лица и снова стал смотреть на зверька. Визг не стихал, казалось, только множился. От этого визга нельзя было скрыться. Нужно срочно, срочно прекратить его.

Артём протянул руку и быстрым движением стащил винтовку с плеча Иргойля. Тот опешил:

— Эй, ты что…

Сжимая длинный корпус винтовки дрожащими руками, Артём прицелился. Не мешкая, он надавил на спусковой крючок. Снова зазвенело ушах, плечо заныло. Зато визг в секунду стих. Жертва успокоилась.

Вместо жалости вдруг появилось облегчение. Будто напился воды после долгой жажды.

— Ну ты даёшь, Артём! — выдохнул Иргойль. — Слушай, может ты все же чокнутый?

— Зачем оставлять его мучаться? — Артём опустил винтовку и быстрым движением накинул её на плечо.

Иргойль недоверчиво прикрыл один глаз и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Артёма.

— Дай сюда винтовку! — выпалил он, махнув рукой.

— Да, извини, — спохватился Артём и тут же отдал ему оружие.

— Ладно, — сказал Ирг, глянув на бездыханное тельце под ногами. — Пойдем-ка ещё потренируемся.

* * *

— Ты готов?

Артём неуверенно кивнул, практически заставил себя сделать это.

— Хорошо, тогда начинаем, на мой счёт… Не забывай, что ты должен поймать его движения! Ну, пошёл, Грозный!

Ленма ударила хлыстом. Грозный тронулся с места и пошёл по кругу, натянув верёвку в руках рыжеволосой. Закружилась голова, то ли от страха, то ли от укачивания.

Ещё один удар хлыста и всё вокруг запрыгало… Нет, это Артём начал прыгать на спине Грозного. Серпнир будто бы с трудом перешёл на рысь, недовольно тряхнув головой и рыкнув.

— Не ленись, Грозный! Артём! Ты собираешься шевелиться?! Ты сейчас отобъешь ему всю спину! Давай, лови его ритм…

Артём прижал ноги к телу серпнира настолько, насколько мог, и принялся ловить ритм, вставая и садясь. Получалось плохо, казалось, он бьёт бедняге по спине, а не входит в ритм.

— Выше давай, не бойся!

Ещё раз, и ещё, выше!

— Давай под мой счёт! Раз, два…

Прошла пара секунд, и вдруг Артём почувствовал, что больше не бъёт Грозного по спине. Он летел! На самом деле летел! Вперёд лучше не смотреть — кружилась голова.

— Отлично, Артём, не забывай считать, раз, два…

Серпнир зарычал и клацнул зубами в воздухе.

В секунду всё изменилось. Артём летел теперь уже в прямом смысле. Не успев закричать, он взлетел в воздух и приземлился на землю. Тут же заныла вся правая половина тела и правая рука.

— Что? — выдохнул Артём. Перед глазами вышагивали массивные копыта.

— Артём, ты в порядке?! — это кричала Алиса. Она очень быстро оказалась рядом с ним и присела на колени.

Артёмп еревернулся на спину, и наконец осознал, что Грозный скинул его.

— Больно… — произнёс он тихо, а затем аккуратно привстал.

— С первым падением! — перед глазами появилась и Ленма. Как ты?

Артём не успел испугаться. Он принялся аккуратно вставать. Ничего не болело, будто бы и не было этого глухого удара о землю.

— Хорошо не головой… — выдохнул он.

— Вот и славно! Не злись на Грозного. Ему тоже неприятно, когда ты долбишь его задом по спине.

Грозный уже остановился и стоял, подглядывая на Артёма и облизываясь.

— Продолжим?

— Эээ… — Артём принялся ощупывать ушибленную руку и нервно улыбнулся, — да, видимо да.

На следующий день у Артёма заболела вся правая сторона тела, а на бедре и вовсе налился бордовый синяк. Он был не в силах таскать тяжелую корзину с сотарами, поэтому Алиса предложила ему только собирать их. С ужасом Артём думал о том, что вечером ему предстоит идти в свой второй дозор. На этот раз уже на Грозном. И хоть и Алиса уверяла его, что никто не собирается переходить на галоп и даже рысь, Артём все равно чувствовал, как холодеют руки и ноги при мысли о предстоящей вылазке.

— Не переживай, вы хорошо поладили с Грозным!

— Угу, — только и сказал Артём, одной рукой потирая синяк на бедре, а второй срезая сотар.

— Если какая то непредвиденная ситуация будет — просто останавливайся и спешивайся. Веди Грозного к дереву и жди нас, хорошо?

— А если он побежит вперёд и я не смогу его остановить? Что тогда делать?

— С силой тянуть поводья и нажимать ему на бока пятками. И он остановится.

Артём громко выдохнул.

— Артём, ты молодец, — Алиса улыбнулась.

— Сколько я уже здесь? — грустно спросил Кристалинский.

— Не знаю… Мне кажется где то 17 суток.

— Я не могу вспомнить, что было вчера и позавчера. Будто бы я здесь уже много лет.

— Артём…

Артём выдохнул.

— Надо дождаться, когда