Ты ни кто иная, как охотничья собака,

Cryin' all the time.

Лающая все время.

You ain't nothin' but a hound dog

Ты ни кто иная, как охотничья собака,

Cryin' all the time.

Лающая все время.

Well, you ain't never caught a rabbit

Да, ты никогда не ловила кролика

And you ain't no friend of mine.

Вот уж точно — не вовремя. Артём поднял взгляд и увидел, как Алиса обернулась и с жалостью смотрит на него.

Что, в самом деле?! Зачем так смотреть? Винтовка в руке, значит он сможет выстрелить, если что… Наверное. Как, кстати, снять её с предохранителя? Артём попытался вспомнить, но в голове от воспоминаний об уроке стрельбы осталось только маленькое, пушистое тельце, истекающее кровью.

Один из псов, который подошёл ближе всего, вдруг начал зевать, раскрывая пасть. Голая кожа на морде сморщилась. Зевок затянулся, и пасть вывернулась назад, открывая взгляду двойной ряд зубов.

В живот будто бы воткнули нож, а всё тело пробила дрожь. Артём зажмурился, не веря своим глазам, а затем снова открыл их. Не показалось.

Из тёмной дыры глотки возникло нечто. Длинный хобот, связанный из красных мышц вытянулся вперёд, извиваясь, как змея. На конце хобота шевелились, будто черви, тонкие, короткие усики.

Артём выдохнул, издав короткий стон, но никто уже не услышал его.

Алиса громко выдохнула:

— Великий Перво…

— Стреляйте в голову! — Антанарис закричал так громко, что его голос сорвался. В секунду всё пришло в движение. Твари с шипением бросились вперёд, по пути выворачивая свои морды и вытягивая щупальца. Звук будто бы проникает внутрь, заставляя всё переворачиваться.

Только Артём стоит на месте, не в силах сделать шаг, и сжимает винтовку, направленную вперёд. С двух сторон послышалось рычание и выстрелы. Артём глянул в сторону и увидел, как Алиса палит из винтовки, но пули, попадая в тело твари, отваливаются от неё, будто резиновые. Длинным хоботом она пытается впиться в тело серпнира, тот встал на дыбы и завыл, и этот вой эхом пробежался по лесу.

— Артём, что ты встал, стреляй! — в сознание прорвался крик Иргойля. Артём посмотрел в сторону голоса и увидел, как тот стреляет в одного из псов:

— Почему ты не на серпнире?!

Артём будто очнулся от сна. Он вдруг увидел, как одна из лысых тварей с шипением несётся на него. Хобот завис в воздухе, покачиваясь и извиваясь, как змея. Вот-вот он вцепится Артёму в грудь.

Артём отрывисто выдохнул, поднял винтовку и нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло.

— Не стреляет! — закричал он и затряс оружие. — Заклинило!

— Оттяни предохранитель назад и вбок!

— Где он?!

Собака приближалась всё ближе, уже стали различимы отдельные клыки в рядах зубов и складки мышц на длинном хоботе.

— Мертвечина, жалкое отродье, беги! — выпалил Иргойль и, осознав, что кончились патроны, припустил серпнира прочь от пса, чтобы выиграть время.

Артём осознал, что бежит, уже после того, как ноги сами понесли его прочь. Он посмотрел в сторону и увидел, как Грозный, рыча и клацая зубами, пытается укусить прыгающего вокруг него пса.

Внезапно Артём упал, проехавшись щекой по земле. Быстро перевернулся на спину и увидел нависшую над ним тушу. Ряды белоснежных зубов блеснули при свете ламп, а с ползущего в воздухе хобота прямо на грудь полилась горячая слюна.

Артём закричал, и в эту же секунду щупальце с живыми нитками на конце метнулось к лицу. Он ощутил, как несколько тонких нитей проткнули кожу на шее и пробрались глубже, будто становясь длиннее. Кричать больше не получалось. Артём схватился руками за горячий и противно склизкий хобот, почувствовав, как по нему что-то поднимается, уходя прямо внутрь глотки.

Он попытался вдохнуть, но и это не удалось. Вместо вдоха — сдавленный стон.

— Какого… — удалось только прохрипеть.

— Артём! — закричал чей-то голос. Из-за звона в ушах Артём не смог разобрать, кто это был. Выстрел, и хобот разорвало на две части.

Раздался нечеловеческий вопль, похожий на смесь крика и воя. Брызги крови разлетелись в сторону, обрызгав Артёму лицо и майку. Отрезанная часть хобота тут же скрылась в глотке, пасть закрылась, и монстр отскочил назад, принявшись скулить.

Артём все ещё сжимал в руках отрывок хобота. Сжав зубы от боли, он вытащил его, ощущая, как мелкие нити всё еще пытаются удержаться внутри. Артём откинул обрывок, и, закрыв кровоточащую рану ладонью, принялся отползать назад, жадно вдыхая воздух.

Тварь оскалилась, готовясь к прыжку, но не успела сделать и шагу. Пуля прошла сквозь висок, и тело с глухим стуком повалилось на бок.

— Беги!

Артём посмотрел в сторону. Это кричал Антанарис.

Он пронёсся мимо Артёма на серпнире, и земля, казалось, задрожала под тяжёлыми копытами. Антанарис бросил поводья и без конца стрелял, прижимаясь к серпниру ногами. Гильзы то и дело отскакивали в стороны.

— Не удасться вам попить кровушки больше, гнилые твари! — прорычал он и выстрелил. Очередное тело с визгом повалилось на землю.

Задыхаясь и чувствуя, как кровь хлынула из раны на шее вниз, к груди, Артём развернулся и, пошатываясь, побежал к лесу.

В ушах — крики, выстрелы и рычание. От ужаса, сковывающего всё тело, Артёму казалось, что тело окаменело.

— Нет, нет, не сейчас, — шептал он на выдохе, — мне еще нужно вернуться…

Голова закружилась и он снова упал на землю.

— В Электроград!

Где-то совсем рядом застучали по земле лапы. Артём обернулся и попятился назад, отталкиваясь ногами и руками. Приближается очередной пёс.

Артём закричал, за секунду перевернулся на живот и, поднявшись, побежал снова.

— Не трожь его тварь! — услышал он сзади знакомый голос и обернулся.

Артём остановился, не в силах пошевелится. Между ним и очередной тварью стоит Алиса. Ноги её дрожат, а плечи поднимаются из-за тяжёлого дыхания. Казалось, она еле держится, чтобы не упасть. Тварь с рыком оскалилась, пока не выпустив щупальце, и тут же бросилась на Алису. Загорская закричала, раздался выстрел. Звякнула о какой-то камень отлетевшая гильза. Секунда, и Алиса пролетела мимо Артёма, как кукла. Он увидел, как её обессилевшее тело ударилось о дерево спиной, голова задралась вверх, длинные волосы веером накрыли лицо. В следующую секунду она упала вниз.

— Алиса! — Артём закричал, почувствовав, как на глаза навернулись слёзы. Он подбежал к ней и убрал волосы с лица. Она не двигалась. Глаза были закрыты, а левая рука как-то неестественно вывернулась в локте.

Борясь с душащим потоком слёз, Артём посмотрел вперёд. К ним уже тянулся хобот, связанный из блестящих на свету мышц, подёргиваясь в