теперь окропленный кровью, провожал его каменным молчанием, исходящим из огромного открытого рта.

Пробираясь сквозь хлесткие ветки кустов с Артёмом на руках, Антанарис думал о том, почему появление в их доме этого странного Высшего повлекло за собой события, заставившие его сомневаться в собственных знаниях о мире. Он чувствовал, как рукав рубашки в том месте, где сгибается локоть, медленно пропитывался горячей кровью.

Устало выдохнув, смотритель выпрямился и поудобнее расположил руки, придержав выскальзывающее тело.

Когда он вышел из леса, Ирг и Алиса уже собрали серпниров, держа их рядом с собой.

— Что произошло? — Загорская отпустила поводья и пошла навстречу Антанарису.

— Я нашёл его рядом с местом поклонений древних, — выдавил Антан, сжав зубы от напряжения и опуская Артёма на землю.

— Кровь? — выдохнула Алиса.

Иргойль тоже подошел посмотреть и остановился глядя на Артёма с высоты своего роста и сложив руки на груди.

— Да, кровь была и на статуе в месте поклонения древних… — добавил он, рассматривая бордовое пятно на рукаве.

— Оно же там, совсем рядом с поляной… — вспомнила Алиса, прикрыв рот рукой. — И что делать? Как его привести в чувства? — Алиса подняла руку, и, сжав майку Артёма, задрала её вверх и попыталась заткнуть ноздри. Красная майка тут же начала пропитываться кровью.

— Я не знаю.

— С ним определенно что-то не так, — вмешался вдруг Иргойль, поправив ремень винтовки на плече. — Либо он хорошо играет свою роль.

— Думаешь, он сам может вызвать себе кровотечение из носа? — ухмыльнулся Антан.

— Нужно что-то делать… — обеспокоенно выдохнула Алиса.

— Конечно нужно. Я отправляюсь дальше в дозор, а вы с Иргойлем побудьте с Артёмом.

— Ты с ума сошёл? Надо кровь остановить! — выпалила Алиса. Она схватила Артёма за плечи и сильно сжала.

— Артём, очнись!

Но в ответ его голова лишь бессильно наклонилась в сторону.

— А что ты предлагаешь? — спросил смотритель.

— Ты идёшь дальше в дозор, а мы с Иргойлем везём его к Цицерону!

— Что?! — очнулся Ирг, услышав своё имя.

Антанарис посмотрел в сторону, сжав зубы.

— Нельзя терять время… — Алиса опустила взгляд. — Он бледнеет с каждой секундой!

И вдруг она ощутила, как её руку, которой она прижимала майку к носу Артёма, кто-то сжал.

От неожиданности она испуганно выдохнула.

— Голова… — прохрипел Артём, силясь открыть глаза. — Голова болит…

От неожиданности Алиса убрала руку и села на землю.

— Сможешь сесть? — спросил Антанарис, обратившись к Артёму.

В ответ Артём упёрся руками в землю, и, сделав усилие, чтобы открыть глаза, медленно поднялся и сел. Майка сползла вниз.

Артём вытер нос рукой, почувствовав, что что-то определенно не так, и Антанарис схватил его руку прежде, чем тот успел увидеть кровь.

— Что произошло? — с трудом произнёс Артём, смотря на Антанариса.

Тот резко втянул носом, нюхая пятна крови на его ладони.

— И запах странный… — задумчиво произнёс Антан, легко отбросив ладонь Артёма и не обращая внимание на вопрос. — Другой состав. Нужно отдать Яру на анализ.

— Помнишь что нибудь? — наконец он посмотрел на Артёма.

— Откуда столько крови? — голос Артёма дрогнул, он посмотрел на свою майку и ещё раз вытер лицо ладонью, размазав кровь.

— Ирг, дай сюда пожалуйста вон ту бумагу… — Алиса глянула на Ирга, и тот, с неохотой повернувшись, пошёл собирать обёртки от ужина.

— Ты помнишь что-нибудь или нет? — повторил свой вопрос Антан.

— Помню… — задумался Артём, посмотрев в сторону, а затем на свою испачканную ладонь, — как зашёл за дерево… И всё.

Алиса цокнула языком, с жалостью разглядывая растерянное лицо Артёма, затем принялась вытирать пятна с его лица.

— Я сам, — Артём уклонился от настойчивых прикосновений, как от огня, и перехватил бумагу из рук Алисы.

— А что ты мне скажешь, если я скажу, что ты прошёл довольно заросшую дорогу до места поклонения древних и отключился там около статуй? Ничего не припоминаешь? — Антан прикрыл один глаз, глядя на Артёма, будто сам пытался что-то вспомнить.

Артём тяжело выдохнул, продолжая вытирать бордовые пятна под носом и на щеке.

— Понятно, — Антанарис отвернулся и поднялся. Он решительно направился к своему серпниру, который, заметив внимание к себе, радостно закивал головой, размахивая хвостом.

— Побудьте с ним, а я завершу дозор. Потом вернусь за вами, — с этими словами смотритель запрыгнул на серпнира и легко ударил его носками ботинок под бока.

Внезапно тишину леса разрезал странный гул. Через несколько секунд стало понятно, что это совсем не гул, а вой нескольких голосов.

Глава 24. Инстинкт самосохранения

Смотритель вздрогнул и принялся озираться по сторонам, а серпнир под ним зарычал и попятился назад. Шерсть волчьеголового взъерошилась, и он стал похож на ежа.

— Серпниров! — закричал Антан.

Неспокойный серпнир под ним то и дело тряс головой, переступая с ноги на ногу.

Артём положил руку на голову и запустил пальцы в волосы. Она болела так, что в глазах двоилось.

— Что происходит? — выдавил он, выбросив окровавленную бумагу.

— Нашли, твари гнилые, мертвечина бы их! — прорычал сквозь зубы Антан.

Иргойль бросил винтовку рядом с Артёмом и за пару секунд оказался на серпнире.

— Бери оружие! — прокричал ушастый, пытаясь усидеть на беспокойном волчьеголовом.

Артём глянул в сторону и увидел рядом винтовку, утонувшую в сухой траве.

— Но я… Не помню как стрелять! — выпалил Кристалинский, но ему никто не ответил.

Взгляды всех уставились в сторону леса. Среди деревьев, будто огни фонарей, то тут, то там поблёскивали пары глаз. Через несколько секунд на окраину поля из щелей между стволами вылезли странные четвероногие существа. С виду они напоминали облысевших собак, и размера были совсем небольшого.

Артём положил ладонь на винтовку и выдохнул:

— Собаки?

— Кроветники… — с ужасом прошептала Алиса.

— Восемь! Я такой огромной стаи ещё не видел! Нам конец… — прошептал Иргойль, посмотрев на Антанариса.

— Спокойно! Тихо, не двигайтесь! — смотритель поднял руку, не спуская взгляда с подбирающихся ближе существ.

Артём посчитал — действительно восемь.

На несколько секунд воцарилась жуткая тишина. Было слышно только глухое рычание серпниров. Артём посмотрел на Антанариса. Тот оскалился, обнажив клыки, и тоже глухо рычал. Вот же странный…

— Самое главное — не позволяйте им присосаться… Всё, что угодно, но только не позволяйте хоботу дотронуться до вашей кожи. Вы помните это? — процедил он сквозь зубы.

Иргойль беззвучно кивнул, и его взгляд наполнился решимостью.

Одна из тварей вышла вперёд. Антанарис выпрямился и медленно поднял винтовку, прицелившись.

— Присосаться? — прошептал Артём и начал медленно вставать, сжимая в руках оружие. Голова всё ещё кружилась, и он покачнулся, чуть не упав. По неизвестной причине в голове заиграла песня Элвиса «Hound Dog»:

You ain't