- Мартин, ты что несешь?! - не выдержал Ланс.

- Правду несу! Мой отец уже достал похвалами в твой адрес и пожеланиями, чтобы я с тебя пример брал! Я всегда был для него недостаточно хорош. Досадное разочарование - вот, кем он меня считает, - последнее прозвучало с отчетливой горечью.

Мартин потряс бутылку, стоящую на столе. Обнаружил, что она уже пуста, и потянулся за следующей. Ланс осторожно перехватил ее.

- Похоже, тебе уже хватит.

- Это мне решать! - рыкнул огненный маг, глядя на него налитыми кровью глазами.

Ланс же думал о том, что, выходит, многого не знал о собственном брате. Всегда считал, что Мартин ненавидит и презирает его из-за незаконного происхождения. Правда оказалась шокирующей. Тот ревновал отца к нему и думал, что граф Дюкрейн больше любит Ланса. Мартина же считает недостойным и всячески пытается дотянуть до уровня второго сына. Но ведь это полный бред!

Ланс еще помнил один из немногих задушевных разговоров с отцом, когда тот просил его взять Мартина под свое покровительство. Говорил, как сильно переживает за младшего, за то, что тот катится под откос. Что может доверять только Лансу, понимая, что он будет защищать и помогать брату, несмотря ни на что. Что только ему может поручить самое дорогое - одного из своих детей. Ведь они все семья! И Ланс тоже ее часть, пусть из -за людских условностей он и не может признать это официально. Когда жесткий и суровый граф Дюкрейн говорил о сыне, в его глазах светилось то, что невозможно подделать или сыграть. Глубокая, всепоглощающая любовь и беспокойство за неразумного отпрыска. А Мартин, выходит, все это время чего только себе ни напридумывал! Может, еще и из-за этого воспринимает в штыки почти все пожелания отца.

- Мартин, уж прости, но ты идиот! - в сердцах выпалил он.

Огненный маг зарычал и вскочил на ноги, намереваясь накинуться на обидчика. Но наткнулся на стол и рухнул обратно на табурет, едва не завалившись на пол.

Подавив невольную улыбку, Ланс заговорил, высказывая ему все, что думает по поводу сложившейся ситуации. Рассказал о разговоре с отцом, о том, что сам думает по этому поводу. Мартин слушал, облокотившись на стол, и угрюмо молчал.

- И, если честно, это мне есть за что на тебя обижаться, а не тебе на меня, - с горечью добавил Ланс, неожиданно ощутив желание быть полностью откровенным. - Ты всегда относился ко мне, как к человеку второго сорта, из-за моего происхождения.

- Нужно же было тебя хоть чем-то уколоть! - смутившись, проговорил Мартин.

Ланс снова опешил, а потом расхохотался. Брат неожиданно поддержал его смех, и от этого стало легче на душе. Ланс больше не жалел, что остался на кухне и решился поговорить начистоту. Как бы он ни хотел обмануть самого себе, но семья и для него была на первом месте. В этом они с отцом похожи! Да, Мартин и их общая сестренка порой его сильно бесили, но Ланс за них любому бы глотку перегрыз. И когда неожиданно оказалось, что Мартин относится к нему куда лучше, чем он предполагал, это пролилось бальзамом на сердце.

Они о многом говорили в эту ночь. Выплескивали наружу то, что накопилось за долгие годы. И с каждым произнесенным словом понимание и пока еще хрупкая близость, возникшая между ними, лишь усиливались.

А потом дошел черед и до обсуждения сердечных дел. К тому времени Ланс тоже уже изрядно набрался, но это их и не думало останавливать. В конце концов, винный погреб у Гларедов большой. Не обеднеют. А Лансу необходимо было выговориться. Слишком много он держал на сердце такого, что лежало тяжким грузом.

- Скажи, а у тебя с некроманточкой что-то опять намечается? - начался этот разговор с вопроса Мартина.

- Вряд ли, - лицо Ланса исказилось. - Это было бы очень плохой идеей.

- Почему? Все еще не можешь ей простить, что не сказала тебе правду? Если так, то ты упертый баран! Девчонка она вроде неплохая.

- По твоему отношению к ней этого не скажешь, - заметил Ланс. - Ты же ее на пару с Ирен постоянно шпыняешь!

- Так это в качестве поддержки Лисе, - смутился Мартин.

- Подкаблучник! - беззлобно резюмировал лейтенант, потом помрачнел. - Все гораздо сложнее, чем ты думаешь.

- Так расскажи! - брат явно искренне хотел помочь. Пусть Ланс и подозревал, что такое благодушие, скорее всего, навеяно количеством выпитого.

Но удержаться он не смог. Начал рассказывать о том, что произошло после их разрыва. Как отправился к Мелани мириться и застал там Эмиля. О его словах и о дальнейшем поведении девушки, которое лишь доказывало их правдивость. Упомянул и о том, что сегодня Мелани предприняла попытку наладить отношения, но он предпочел оттолкнуть ее. Правда, без излишних подробностей.

- М-да, даже не знаю, что тебе сказать, брат, - глубокомысленно проговорил Мартин. - Но ты кремень, этого у тебя не отнять! Если бы ко мне Ирен притащилась и стала такое предлагать, я бы не устоял.

Ланс отвел глаза. Вот об Ирен он точно упоминать не будет. Тогда едва наладившееся взаимопонимание между ним и братом сразу исчезнет. Но Мартин, затронув больную для него тему, не удержался от продолжения:

- Ты знаешь, почему я решил тут напиться в одиночестве? - он горестно вздохнул, делая очередной глоток вина. - Сегодня предпринял очередную попытку завоевания ее сердца. Решил устроить романтический ужин. Подготовил тут еду и вино. Пошел приглашать. Она меня просто послала, перед этим высмеяв. Сказала, чтобы предложил это одной из служанок... Ну, почему она так со мной, Ланс?! Я же к ней со всей душой!

Ланс только покачал головой. Нетрудно догадаться, что у Ирен на эту ночь были другие планы. Вот и выпроводила Мартина побыстрее. А потом отправилась к нему.

Внезапная идея, возникшая вдруг у него, на трезвую голову вряд ли бы показалась удачной. Но сейчас показалась вполне здравой. Ирен наверняка сейчас рыдает в подушку. Она разочарована и обижена. В такой ситуации вышибить клин клином может быть полезно. Тем более что Мартин действительно ее любит. Вдруг она тоже проникнется к нему теплыми чувствами, если он угадает с моментом? Сейчас девушке нужны поддержка и утешение. На этом можно сыграть.

- А знаешь что, Мартин? Пойди к ней прямо сейчас! Может, она просто ждет от тебя чуть большей настойчивости.

- Ты серьезно?! - брат округлил глаза. - Да она меня пинками прогонит! Тем более учитывая мое состояние, - он сокрушенно посмотрел на три пустые бутылки, которые они успели осушить.

- Возьми с собой вина и для нее, - хмыкнул Ланс. - Предложи компанию для начала. А там посмотришь по ситуации.

- Может, ты и прав. - задумчиво пробормотал Мартин.

Потом решительно поднялся и двинулся к выходу, прихватив с собой еще одну бутылку, которую они не успели употребить.

- Удачи! - крикнул ему вслед Ланс и криво усмехнулся.

Ему тоже, похоже, пора уходить. До утра всего несколько часов осталось, надо хоть немного поспать. А что-то ему подсказывало, что теперь это не составит никакого труда. Мысли о Мелани удалось на какое-то время прогнать благодаря примирению с братом. Ланс лишь надеялся, что с наступлением утра Мартин вновь не превратится в высокомерного засранца.