- Нет уж! - возмутилась я. Очень хотелось реабилитироваться после прошлых неудач. - Я пойду с вами!

- У тебя резерв еще не восполнился, - напомнил Ланс с легким раздражением. Он явно не привык, чтобы его приказы обсуждались. - В бою только помехой будешь.

- На несколько боевых плетений резерва хватит! - упрямо возразила. - И вообще, меня не для того брали в отряд, чтобы отсиживалась в безопасном месте, - саркастически сказала.

Ланс смерил меня нечитаемым взглядом, но по моему решительному выражению лица понял, что не отступлюсь. Поморщился и все же кивнул.

- Хорошо. Но держись позади и не высовывайся лишний раз.

- Слушаюсь, лейтенант, - я вытянулась по струночке, чем вызвала ироничные смешки Мартина и Ирен.

Ланс же только вздохнул и закатил глаза. Буркнул:

- Тоже мне вояка! - но развивать тему не стал.

Мы привязали лошадей к деревьям у обочины дороги и начали осторожно продвигаться вперед. Вокруг магов замерцали защитные щиты. Я тоже выстроила свой. Первый удар вампиров должны выдержать без проблем. А дальше еще посмотрим, кто кого!

Вот только с самого начала что-то пошло не так. Вампиры, стоящие поперек дороги, вели себя как-то странно. Не пытались бросаться на нас, хоть и явно почуяли. Стояли одной группой, причем на острие атаки находился один. Остальные даже не шевелились.

- Что-то не нравится мне это, - пробормотал Ланс. Мы все засели в кустах у обочины, наблюдая за нежитью. - Нутром чую, от них следует ожидать какой-то пакости.

- Может, и правда стоило бы сначала подмогу вызвать? - вполголоса спросил Мартин.

- Уже поздно, - возразила Ирен. - Уйти они нам не дадут. А если нападут со спины, станет только хуже.

- Тогда начинаем! - решился Ланс. - Мы с Мартином идем впереди. Ирен, Мелани, замыкаете.

Надо же, даже по имени назвал! И вот вроде несвоевременно, но как -то теплее стало на душе.

- Вперед! - скомандовал лейтенант.

Он первым выскочил из кустов, сразу отправляя в вампиров целых пять водных сризней. Они все полетели к выбранным жертвам, но нежить оказалась к этому готова. Четверка тут же ринулась врассыпную, ловко уклоняясь от атак магических снарядов. Но пятый остался на месте, принимая водный сризень и даже не пытаясь уклониться. С его рук же в Ланса полетел темный сгусток, мерцающий фиолетовыми сполохами. Магия?! Вампир-маг?! Что за?..

Время будто замедлилось и растянулось. Мозг явно соображал быстрее тела. И то, к каким выводам он пришел, не радовало. Плетение слишком сильное, чтобы защита Ланса выдержала. Я это видела точно. Еще и узнала его. Одно из самых страшных некромантских боевых заклинаний. «Черная гниль». Пробивает любую магическую защиту, кроме «темного щита» такого же уровня. А потом в считанные секунды человек сгнивает заживо. Жуткая и страшная смерть! За применение подобного на людях некроманта ждет однозначный приговор. Смертная казнь. Но и настолько сильных темных магов, способных создать такое плетение, очень мало. Как, умертвия его раздери, этот вампир способен на такое?!

Действовала я практически на инстинктах, понимая, что если ничего не сделаю, Ланс прямо на моих глазах умрет жуткой смертью. У меня же есть шанс спастись! Я тоже некромант. К тому же на мне защитный артефакт Эмиля. Это дает хоть какой-то шанс. У Ланса же нет ни единого!

Никогда не думала, что смогу так быстро двигаться. Кинулась вперед, отталкивая Ланса -откуда только силы взялись - и заслоняя своим телом. Черно-фиолетовый сгусток с шипением ударился о мой «темный щит», который тут же замерцал распадающимися искрами. Вспыхнул и артефакт, активизировавшись при соприкосновении с заклятьем. Ощутила страшную боль в районе груди. В том месте, куда попал сгусток, словно дыру прожгло. Настолько сильными и неприятными были ощущения. Не выдержав болевого шока, мое сознание уплыло куда-то, и я упала на землю. Окружающий мир исчез...

Ланс

Ланс с посеревшим лицом наблюдал за тем, как Ирен оказывает помощь Мелани. Минуту назад закончилась схватка с вампирами. Теперь Мартин бродил среди того, что от них осталось, надеясь отыскать хоть какие-то ответы. Но проклятые твари не дали им никакого шанса. Как и в случае с умертвиями, встреченными на хуторе старика Шардера, они самоуничтожались либо вскоре после смерти, либо от попыток проникнуть в зашитый разрез в верхней части спины. Хорошо хоть огонь был Мартину не страшен, потому он безбоязненно бродил среди останков. Ланс же не мог сейчас думать ни о чем, кроме того, что произошло с Мелани. Снова и снова прокручивал в голове тот момент, когда она кинулась вперед, заслоняя его своим телом.

Он даже не сразу понял, что происходит. Только когда полыхнул и потух ее артефакт, а девушка, лишившись всяческой защиты, кулем свалилась ему под ноги, понял, что что -то не так. Чем таким швырнул вампир, непонятно как владеющий магией, что подействовало даже на некроманта?! Ведь он готов поклясться, что конструкт, брошенный им, был как раз из темной магии!

Времени тогда долго размышлять над этим не было. Он крикнул Ирен, чтобы прикрыла Мелани, а сам молнией метнулся к вампиру-магу. Не дал ему никакой возможности повторить атаку. Уже через мгновение отсеченная усиленным магией мечом голова вампира покатилась по земле. Он же кинулся на помощь Мартину, сражающемуся с остальными.

Краем глаза еще успевал наблюдать за Ирен, боясь, что она взбрыкнет и не послушается приказа, оставив Мелани на произвол судьбы. Но нет, Лиса соорудила вокруг них обеих «светлую защиту» и швыряла конструктами прямо из-за нее. Пусть из-за ограниченного пространства получалось не так эффективно - вампиры слишком юркие твари - но и такая помощь им с Мартином пригодилась.

Вскоре оставшаяся четверка нежити лежала на земле, и Ланс перевел дух. Отбились! Хотя если бы атака вампира-мага удалась и отряд лишился командира, не факт, что удалось бы обойтись без жертв. Мартину и Ирен пришлось бы сражаться фактически вдвоем. Мелани вряд ли бы смогла оказать им серьезную поддержку.

Мелани... Тревога за нее, которую он тщательно подавлял во время боя, нахлынула с новой силой. Он двинулся к девушкам, велев Мартину заняться трупами вампиров. И вот теперь сидел неподалеку, наблюдая за тем, как Ирен изучает состояние Мелани.

- Что с ней? - увидев в истинном зрении, как развеялся диагностический конструкт, спросил он у светлой магички.

- Могло быть и хуже! - буркнула Лиса. - Ей повезло, что на ней был этот артефакт. Чего у нашего Эмиля не отнять, так это таланта! Не уверена, что какой-нибудь другой артефакт уберег бы в этой ситуации.

Упоминание об Эмиле заставило Ланса поморщиться, но он тут же отогнал эти мысли. Для ревности точно не место и не время.

- Чем таким вампир пульнул в нее? - продолжил задавать интересующие его вопросы лейтенант.

- «Черной гнилью».

Этот короткий ответ заставил Ланса оцепенеть.