- Ты не ошиблась? - с трудом разлепив враз пересохшие губы, спросил он.

- Нет. Остаточные следы этого плетения мне известны по практике. До сих пор помню того воина из крепости, в которого лич запустил таким же, - она содрогнулась. - Так что тебе сильно повезло, Ланс, что она приняла удар на себя!

Ирен перевела на него тяжелый взгляд.

- Похоже, сегодня девчонка тебе жизнь спасла. А может, и не только тебе. Если тот вампир был настолько сильным магом, мы могли его и не одолеть. И сориентироваться так быстро, как ты, и нейтрализовать его до создания очередного конструкта, не факт, что сумели бы.

- Как плетение подействовало на Мелани? - чуть осипшим голосом проговорил Ланс.

- Благодаря ее собственной защите и артефакту оно не подействовало. Чудом хватило энергии на это.

- Тогда почему она не приходит в себя?

- Перенапряглась. Плюс вчерашнее магическое истощение сказалось. Не переживай, через какое-то время прийдет в себя! Я сейчас волью в нее немного целительской энергии, чтобы помочь восстановлению. Но большего от меня не жди. За время боя мой резерв тоже изрядно поистрепался.

- И на том спасибо! - кивнул Ланс. - Делай, что сможешь.

Ирен не стала отвечать, а молча занялась переливом энергии. Почти сразу белые как мел щеки Мелани чуть порозовели, и Ланс облегченно перевел дух. Осознание, что с девушкой все будет в порядке, заставляло рассасываться тот чудовищный узел напряжения и тревоги, что все это время мешал нормально дышать.

- Скажи, что было бы, если бы на ней не оказалось артефакта? - спросил подошедший к ним Мартин.

Похоже, парень слышал их разговор, хоть и не вмешивался до этого момента.

- Поверь, лучше тебе об этом не знать! - мрачно усмехнулась Лиса, встряхивая руки и устало поднимаясь. - Зрелище было бы жуткое.

- Как думаешь, она знала о том, какая опасность может ей грозить? - не сводя задумчивого взгляда с Мелани, задал новый вопрос Мартин.

- Понятия не имею. Но если знала, то она точно самоубийца! - криво усмехнулась Ирен.

Огненный маг же красноречиво посмотрел на Ланса, будто напоминая об их вчерашнем разговоре. О том, где лейтенант говорил, что на самом деле Мелани никогда его не любила, а лишь использовала.

Сам же Ланс находился в откровенном раздрае. Он понятия не имел, как относиться ко всему, что произошло. Мелани раз за разом вводила его в ступор. И что ею на самом деле движет, оставалось лишь догадываться. Но прятать и дальше голову в песок Ланс не собирался. Им нужно откровенно поговорить! Да и после того, что она сегодня сделала, он будет последним мерзавцем, если продолжит относиться к девушке с прохладцей. Даже если между ними ничего не будет, уважения и признательности Мелани, несомненно, заслуживает.

- Надо бы выдвигаться! - заметил Мартин. - А то еще кто-то нагрянет. От улучшенной нежити этого проклятого некроманта всего можно ожидать!

- Ты прав, - кивнул Ланс и подошел к Мелани.

Поднял ее на руки и покрепче прижал к себе, словно боясь, что она куда-то исчезнет.

- Пойдемте к лошадям. Надо отсюда выбираться.

Ирен и Мартин молча последовали за ним.

- Если устанешь, я могу понести Кудряшку, - предложил огненный маг через какое-то время.

Даже Ирен не стала отпускать ехидных замечаний по этому поводу. Да и вообще Ланс заметил, что после произошедшего она стала смотреть на Мелани немного по-другому. Симпатии, конечно, не было и в помине. Но и откровенная враждебность исчезла.

- Сам справлюсь, - проворчал он, собственническим жестом еще сильнее прижимая девушку к себе.

Мартин это заметил и насмешливо хмыкнул, но ничего не сказал. Также никто не стал комментировать то, что Ланс устроил Мелани на своей лошади, а поводья от ее собственной передал огненному магу.

Весь остаток пути до Тарлина Ланс почти ни с кем не разговаривал, лишь с тревогой вглядывался в лицо девушки. Казалось, она просто спит, но его беспокоило, что она так долго не приходит в себя. Даже не удержался и спросил об этом Ирен.

- Не переживай, все с твоей Кудряшкой нормально! - с легкими нотками сарказма отозвалась светлая магичка. - Организм просто лучше восстанавливается в бессознательном состоянии. Вот я и не стала ее будить, а наоборот, усилила эффект. Сейчас она в глубоком сне. Очнется через несколько часов.

- Спасибо, - скупо поблагодарил ее Ланс и немного успокоился.

Когда вдали показались стены Тарлина, все вздохнули с облегчением. До этого не оставляли опасения по поводу очередной каверзы со стороны некроманта. Но обошлось!

Ланс распрощался с Ирен и Мартином сразу после того, как они въехали в город.

- Доложите капитану Дюпре о том, с чем мы столкнулись. А я доставлю Мелани домой.

- Не беспокойся, все сделаем! - улыбнулся ему брат, а у Ланса потеплело на душе.

Похоже, его опасения по поводу того, что примирение с Мартином окажется недолгим, оказались беспочвенными. И Ланса это очень радовало. А вот с Ирен отношения окончательно разладились. Он это отчетливо осознал в тот момент, когда она даже прощаться с ним не стала и едва скользнула холодным взглядом. Ну что ж, может, и к лучшему... Ирен давно пора устраивать свою жизнь, а не лелеять напрасные надежды на его счет.

По дороге к дому Мелани пришлось заехать в лавку Бертрана Оури. Вламываться в чужой дом без ключа или обшаривать в его поисках девушку ему как-то не хотелось. А у Сьюзан наверняка имеется запасной.

Женщина побелела как полотно, едва увидела входящего в лавку с Мелани на руках Ланса. Ее сынишка Том, в это время помогающий Бертрану с упаковкой мяса, испуганно вскрикнул. Покупатели, которые стояли в небольшой очереди, оживленно зашушукались.

- Что с ней?! - Сьюзан выскочила из-за прилавка и кинулась к Лансу.

- Сейчас уже все хорошо. Просто без сознания. Мы кое с чем столкнулись по дороге, вот она и попала под удар. Ты не могла бы дать ключ от дома? Я отнесу ее и позабочусь обо всем.

- Я с тобой! - возразила женщина и умоляюще посмотрела на Бертрана. - Ты ведь меня отпустишь пораньше, Берт?

- Конечно, - тот поспешно кивнул.

- Том, сыночек, останься, пожалуйста, помоги Берту! - попросила Сьюзан мальчика, который тоже было намылился за ними.

Том с неохотой кивнул и вернулся к своему занятию. Но видно было, что искренне переживает за Мелани. Ланс невольно почувствовал к ним обоим симпатию из-за того, как они относятся к девушке. Даже то, что узнали о ее темном даре, не заставило их отвернуться. В отличие от него.

На душе снова стало гадко из-за того, как он себя тогда повел. И то, что хотел все исправить, вряд ли может служить достаточным оправданием. Для Мелани его поступок наверняка воспринимается однозначно. Ланс отвернулся от нее из-за ее дара. Или Эмиль все-таки просветил девушку на этот счет? Рассказал, как было дело?